憂いっ子メグと幽霊ネコたち

メグとタケシ

　翌日、水曜日は、体育があるため休みがちだったメグだが、幽霊学校のネコが気になり、再び金網をよじ登った。

「タケシさん、また来ましたよ、あの子。」

　太陽がやや傾き始め、柔らかい光が教室に差し込むころになると、二階の三年六組の教室にネコたちは集まる。

　ツトムという名のクロネコがタケシに報告すると、ネコたちは一斉に頭を上げた。

「江戸中って言ってたぜ。」

「わりと、かわいかったよなあ。」

　警備員と老人に化けたネコたちが、口々にこう言い、騒ぎ出した。

「タケシさん、僕がもう一回行ってくるよ。」

　ユウはもう机から降りている。

「待てよ、ユウ。」

　タケシは、ニュアオーンと唸った。すると、教室に次から次へとネコが集まってくる。五十を超えるネコたちで、教室はネコだらけになった。

「このなかに、あの女子中学生を知っているやつはいるか？」

　タケシの質問に、ざわつくネコたち。

「あの女子中学生って？」とあるネコが質問する。

「見てない奴は、今すぐ見てこい！」とタケシが叫ぶ。

　十数匹が教室から出て行く。

「誰も知らないのか？」

　ユウは、残ったネコに問いかけた。

「昨日、俺が息を吹きかけたけど、効かなかった。あの子、普通じゃないぜ。」とツトムが言う。

「体育館の屋根で遊んでる俺たちを見てたぜ。ムササビだって、誤魔化したけどな。」

「イヌらの回し者じゃねえか？」

　イヌと聞いて、ネコたちはざわついた。そこへ、出て行ったネコたちがどやどやと戻って来た。

「どうだ？」とタケシ。

「商店街で見たことある。」

「五丁目の子だよ。」と二匹が答えた。

「あれ、人間か？」とユウ。

「人間は、間違いない。」

「来るなって言ったのに、なんでまた来るんだろ。」

「昨日は人間に化けたんだろ？　今日は幽霊で脅かせば？」

「それでいこう！」とタケシが言った。

　ネコたちは口を閉ざし、タケシに向き直る。

「リョウマとリンタロウは、鍵を開けて、そいつを入れてやれ。ツトムたちは、トイレで物音を立てて、脅かす。ジュンは、音楽室でピアノでも鳴らすか。とにかく、みんなで脅かしてやろう。位置につけ！」

　ネコたちは一斉に動き出した。

　メグは、警備員を警戒しながら、少しずつ校舎に近づいた。何気なく渡り廊下側のドアを触ると、動く。

「やっぱりいるんだわ、警備員さん・・・。ここ、閉め忘れたのかな。」

　メグは、警備員に話を聞こうと、校舎に足を踏み入れた。廊下は長く、あちこちの窓から差し込む日差しが、寂しい陰翳を作っている。

　メグは歩き出した。玄関の辺りで、突然の物音に身構える。

「警備員さんかな？」

　メグは、かぼそい声で叫んだ。

「こんにちは、警備員さん、こんにちは。」

　返事をしたのは静寂だけだった。メグの声が、校舎の壁から壁に響き渡る。

　上から、再び音がする。メグは、二階への階段を上がる。

　理科室。近づくと、突然窓ガラスがパリンと割れ、破片が飛び散る。メグが悲鳴を上げると、教室から骸骨の標本が歩いて来た。メグに頭を下げ、廊下を歩いて行く。

「これって・・・。」

　メグは、胸に両手を置いて、呼吸を整えた。

　ピアノの音が聞こえる。メグは、音楽室に向かった。教室に入ると、埃だらけのピアノの鍵盤が動いている。

「この曲・・・。『ネコ踏んじゃった』？」

　メグは、異常現象を普通の人と違う感覚で捉える。恐ろしいと感じるべきところを、なぜそのようなことが起こるのかと疑問が先行し、それは強烈な好奇心となって、恐怖を覆い隠してしまう。

「そうだ！　ネコさんだ・・・。」

　メグは、ネコを探そうと、校舎内を歩き回った。

　タケシは、三年六組の教室で、他のネコからもらったチップスターを食べていた。

「やっぱ、コンソメが一番うまい・・・。」

「タケシさん、隠れてください！」とユウが駆け込んでくる。

「ユウ、どうした？　そんなに慌てて。」

「失敗だ！　あの子が、僕たちを探し回ってる！　ジュンが、よりによって『ネコ踏んじゃった』を弾いちゃって・・・。」

　タケシは、チップスターを口にくわえた。

「まだ半分も食べていない。」

　遠くで足音がする。

「来た！　タケシさん！」

「みんな、隠れたか？　ユウ、とりあえず、俺が話をしてみる。そいつ、もしかすると・・・。」

　メグは、三年六組の教室に近づいた。日光は赤みを帯び、廊下の奥まで降り注いでいる。

「ネコさ〜ん。」

　メグは、優しい声で呼んだ。

　ネコたちは、六組の教室の壁に潜り込み、固唾をのんで見守る。ユウはタケシが寝そべる机の下で、メグを待つ。タケシは、相変わらずチップスターを食べている。

　メグが六組の教室に入ったとき、逆光で、ネコのシルエットだけが瞳に映った。

「いた・・・。」とメグはつぶやいた。

　タケシは、口を動かすのをやめ、口周りを右手でなで回すと、メグを見上げた。ニャーンと鳴いてみせる。

「こんにちは、ネコさん。なに食べてんの？」

　メグはそう言うと、頭をぺこりと下げる。

「おや？　そこにもいるね。」

　ユウは、目と耳をつり上げ、威嚇する。

「ごめんね。みんなで仲よくしてるところを。ちょっと、ヒマでさ。それに・・・いつも、悲しいことばかりだから・・・。」

　タケシは、夕日を見るように、目を細めた。メグの瞳に夕日が映っている。夕日が大好きなタケシは、メグのかわいい顔を見て思わずほほ笑んだ。

「チップスター、好き？」とタケシは言った。

　ユウは、驚いて椅子の上に飛び乗った。タケシは、跋が悪そうに欠伸をした。

「今、しゃべった？」とメグは手を打った。

　タケシは、チップスターを食べ始めた。

「やっぱり、普通のネコさんじゃないね！」

　ニャオーンとユウが鳴いて誤魔化す。

「体育館の屋根からさ、たくさんのネコさんたちが校舎の壁に飛び込むのを見たんだ。壁に吸い込まれるように、消えてってさ。近所のおじさんがムササビだって言ってたよ。そんなはずないのにね。」

　タケシとユウは、顔を見合わせる。

「あ、そう・・・。チップスターね。わたしも大好き。やっぱり、塩味が一番。それ・・・コンソメ味？」

「食べる？」とタケシは言った。

「あとちょっとしかないようだから、いいです、遠慮します。」

　別の机に飛び上がったユウを見てメグは言った。

「あなたも、人間の言葉を話すの？」

　ユウは、タケシを見る。

「俺はタケシ、こっちはユウだ。ほら、ユウ、なんか言えよ。」

「タケシさん、いいの？　僕たちのこと、話して。」

「ほら、あいさつしろよ。」

「あっと・・・。こんにちは。僕は、ユウ。きみは、なぜここに来たの？」

「ネコが好きだから。それと、なんとなく、ここに来ると落ち着く。わたし、すぐ落ち込むの・・・。この校舎も、子どもたちがいなくなって、寂しい様子で、泣いてしまったけど。泣き終わったとき、なぜだか不思議と、とっても心が軽くなった。これは、初めての体験だった。」

「タケシさん、この子、普通の子と違いますね。」

「だから、話しかけたんだ。俺たちが見えること自体、普通じゃないだろ？」

「そうか・・・。」

「きみの名前は？」とタケシは訊ねた。

「あっ！　ごめん。わたし、メグ。倉内メグ。よろしくね。」

　そう言って頭を下げた。

　すると、壁から隠れていたネコたちが現れた。

「よろしく〜。」

「メグちゃんかわいいね！」

　口々に声をかけるネコたち。教室中がネコだらけになり、メグの足に頬をすりすりネコもいる。

「こんにちは！」と一匹一匹に声をかけるメグ。

　ネコたちは、メグを見上げて騒然となる。

「おーい、静かにしてくれ！」とユウが叫んだ。

「メグさん、きみも座りなよ。」とタケシが言う。

　メグは、タケシの言われるがままに腰を下ろした。

「ごめんよ。こんなかわいい人に臭い息なんか吹きかけて・・・。」

　ツトムがメグの前に来て、頭を下げた。メグは首を傾げる。

「いいんだツトム。下がっててくれ。」とタケシ。

　メグは、立ち上がる。

「みなさんこんにちは。わたし、倉内メグ。よろしくね。」

　ネコたちは拍手をしたが、肉球のためにパフパフと音がした。

「みんな、しゃべるし、人間みたいな名前なんだね。」

　ネコたちがしーんとなる。

「あれ？　わたし、失言してしまったかな？」

　タケシはポテトチップスをたいらげ、前足で包みをたたみながら言った。

「そこなんだ、メグさん・・・。」

　タケシは口周りを丹念に舐め始めた。

「僕が説明する。」とユウが両前足を伸ばした。「メグさん、僕たちは、元々人間なのさ。」

「元々・・・人間？」

　ネコたちは、依然として静かにメグの反応を観察している。

「・・・そう。人間だったの・・・。こういうことも、あるんだね。」

　メグの目に涙が溜まる。やがて、机に顔を伏せ、小声で泣きだした。ネコたちのなかにも、つられて泣くネコがいる。

　説明を続けるべきか、ユウは戸惑ったが、タケシに促されて、ユウは口を開いた。

「ここにいる僕たちはみんな、自殺したんだ。そしておそらく、地縛霊になった。どういうわけか、ネコの魂と融合して、ここに住み着くようになった。」

「自分たちがどんな存在なのか、自分たちだってわからない。」とタケシが言う。「廃校になった校舎に住み着いて、人間でもない、ネコでもない。やっぱり、幽霊なんだろうな。でも、太陽のぬくもりだけは、感じられる。人間だったときは、太陽を有り難いって思ったことはないけど、太陽って、ほんとうに、あったかい・・・。」

　メグのすすり泣きが大きくなる。

「みんな、大変な思い、したんだね・・・。」

　メグの言葉に、ネコたちの泣き声が大きくなった。

　夕日の光が少し弱くなる。

　タケシは、メグの机に飛び移った。そして、にゅあおーんと鳴いた。メグは、涙だらけの顔を上げ、タケシを見つめた。恐る恐る、タケシの頭を撫でるメグ。タケシは、気持ちよさそうに目を細める。

「幽霊なんかに見えない。みんな、だって、こんなに温かいし、匂いだって、するよ。」とメグは鼻をくんくんさせた。

「中途半端なんだよな。幽霊っぽかったり、ネコっぽかったりする。」

　誰かが言う。

「何匹か合体してさ、人間に化けるし。」

「人間に化ける？」とメグが訊く。

　何匹かのネコが集まり、人間に化けてみせる。

「あっ！　昨日の警備員さん・・・。」とメグは驚く。

　別の何匹かが集まり、じいさんと自転車に化けた。

「あれ？　近所のおじさん？　あれはムササビじゃよ、と言った・・・。」

　タケシが目を開く。

「人間に化けると、ちゃんと人間に見えるみたいで、少しだけ、人間界に関われる。それがまあ、一番の楽しみだ。メグさん、もう暗くなるよ。」

　メグは、ゆっくり立ち上がり、涙を拭いた。

「ありがとう、タケシさん、わたし、帰るね。」

　ネコたちが教室に道を空ける。

「ねえ、また来てくれる？」と子猫がメグに寄ってくる。

「ダメだよ、セイヤ。」とユウがたしなめる。「メグさんにはメグさんの生活がある。僕たちは、生身の人間と関わったらいけないんだ。」

　セイヤという子猫は、すねるように寝そべる。

「迷惑じゃなかったら、また来ます。いいですか？」

　メグは、笑顔を作って言う。

　ネコたちは、一斉にタケシを見る。

「タケシさん、ダメですよ！」と小声でユウがささやいた。

「ユウ・・・。メグさんは人間だ。人間の行動に、俺たちが関わったらいけない。つまり、俺たちは、メグさんに来るなって言えないんだ。」　

　ネコたちが歓喜の声を上げて騒いだ。ユウは、渋い表情を作り、ツメで頭をかいた。

「ユウさん、ごめんなさい。目立たないようにしますから。それじゃあ、みなさん、さようなら。」

　ぺこりと頭を下げ、メグは教室を出た。ほとんどのネコが後を追いかけ、玄関まで見送った。

「タケシさん・・・。」

　ユウは不満そうにタケシを見た。

「ユウ、おまえ、感じないのか？」

「なにをですか？」

「あの子は、自殺する前の、俺たちの姿だ。」

「まさか・・・。」

「ツトムからの情報だが、学校でいじめられているらしい・・・。」

「・・・でしょうね。心の優しい子は、いじめられますからね。でも大丈夫ですよ、タケシさん。自殺するのは、だいたい男子じゃないですか。女って神経が太いから、自殺なんかしませんよ。」

「ユウ、俺たちは、なぜここにいる？　成仏できない地縛霊が、死んだネコの霊にとりついた。それは、なんのためだ？」

「どうしたんですか、タケシさん。いつも、ひなたぼっこができる、それだけで幸せだと、言ってたじゃないですか。」

「そうだ。確かに。でもな、ユウ。あの夕日を見ながら、考えた。そもそも、俺はなぜ自殺したんだろうって・・・。」

　ユウは、返す言葉が見つからず、うつむく。

「メグ・・・。あの子は、不思議な子だ。俺は、そう感じた。もしかしたら、俺たちの存在に、光を当ててくれるかもしれない。真夏の強い日差しではなく、この、夕日のように、優しく、温かい光を・・・。」

　タケシは、そう言うと、窓の棧に立ち、ビルの谷間に沈みゆく夕日を眺めた。