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変若（おち）

異種族・妖犬族の姫として連れてこられた千早。

千早はそこで、自らの守護者であり『常世の国』最強忍者・青桐と恋に落ちて駆け落ちを画策した！

一族から二人だけで逃げれられが……？

「くっ……‐‐―‐‐血が足りねぇ」

逃げて。

逃げて、もうどのくらい逃げたのか分からなくなった頃、遂に青桐が膝をついた。

このまま雨に打たれるのは、傷を負った彼にとって芳しくない。

千早は肩を貸して、大樹の根本まで青桐を連れて行った。

目の前には、どこまでも遥かな草海原が広がる。

雨にけぶる草原は、美しかった。

「泣いて、いるのか？」

弱々しい手が、千早の頬を拭う。

千早は、その手を握りしめて頬擦りした。

「だって……お前が」

瞬く間にその頬を、ぽろぽろと涙がこぼれていく。

「……死ぬなよ」

深く息を吐いて、青桐は「ああ」と頷いたきり、動かなくなった。

「青桐……青桐っ！」

‐‐―‐と、彼の体が、大きく歪んだ。

ミシミシと骨が歪む音、鼻先が細く尖り、牙が剥き出しになる。

変化を見送るうちに、そこに大きな狗が現れた。

「……青桐？」

おずおずとした千早の声に、彼の尖った黒い耳が、ぴくりと反応を返した。

「まだ泣いてるのか」

黒い大狗になった青桐は、ぶるりと身震いして千早を組み敷く。

「俺もお前も……これが本性だ。恐ろしいか？」

うるると唸って、首筋に牙をかける。

「……心配して損した」

むくれ顔で明後日の方を向いてしまった千早の頬を、青桐はべろりと舐めて牙を剥いた。

‐‐―‐というか笑った。

「お前が心配してくれるなら、怪我も悪くないな」

「バカか……」

千早は青桐を捕まえると、きつく頬を寄せた。

その顔は、赤い。

「嘘……心配した」

「……千早……」

青桐は、尖った鼻先で千早の口許に触れた。

「…ん」

唇が触れ合い、二人は暫しの情事に酔う。

長い、長い口づけだった。

「それにしても…どういう事だ？　ホントに人間じゃないんだな」

千早は唇を拭って、青桐の胸板を押し返す。

「あー……さっきのか？　あれは変若（おち）だ。狗一族なら皆持ってる力だよ。大した傷じゃなきゃ、さっきのようになる」

「あたしも、ああなるのか？」

そう考えると、どことなく嫌な気もする。

もし自分が狗になるのなら、どんな姿だろう？

想像もしたくないが、紛れもなく、自分も彼と同族なのだ。

「そうだなぁ……お前は目覚めて間もないし、変化は未定だろう」

未定。

いつか分からない、変化の時期（とき）。

「いつか分からないのか……」

不安げに表情を曇らせた千早の頬に、青桐は再度口づけた。

「そう心配するなよ……自然に出来るようになるからな」

はたはたと尾を振る青桐の背を、千早は不思議そうにまさぐった。

「千早？」

「傷……もう治ってる？」

「浅かったから、すぐ消えちまったよ」

「変若って、あたしにも使えるようになるか？」

すっかり悩み込んでしまった千早を慰めるように、風に送られた細かな小糠雨が撫でる。

「少し、休もう……明日から旅を始めるぞ」

雨宿りの木陰で、青桐は千早に寄り添いながら、大欠伸を噛みころした。

「青桐……」

「……なんだ？」

眠そうに薄目を開けた青桐に、千早は羽織っていた打ち掛けを掛けてやった。

「これからも、傍に……いてくれるか？」

「ばぁか…決まってんだろ」

溜息交じりに言って、青桐は千早の手を甘噛みする。

「一族の跡取りは産みたくないが……お前の子なら、産んでもいいかもな」

「はぁっ！？」

千早のトンデモ発言に、青桐は慌てて跳び起きてしまう。

「お、お前」

うろたえる青桐の目ははちきれんばかりに見張られ、毛皮は逆立っている。

「イヤか？」

ニッと不敵に笑う千早に、青くなっていた青桐の顔が、急速に熱を帯びた。

「ほ、本当か？」

顔を朱に染めて詰め寄った彼は、いつの間にかに人間の姿に戻っていた。

「もう寝る……明日から旅なんだろう？」

ころりと大樹の根本に寝転んで、わざと寝息を立てる千早。

「た、確かに聞いたぞ、もう取り返しはつかないからなっ」

しどろもどろに言う青桐は、千早を揺り起こすと、こう付け加えた。

『冗談は抜き』と。

ああ、相変わらず青桐がスケベ臭い……（汗）

不快に感じられた方、申し訳ありませんん(>_<)