固有スキル《交換》は商人に向いていないそうです

「リタ。俺の帽子と、お前のリンゴを交換する。いいな？」

「はい！」

私は机の上に置かれたリンゴを指差した。

向かいに座っているのは、行商人のバルド親方。

親方は自分の帽子を脱いで、机に置いた。

「じゃあ、やってみろ」

私は頷いた。

「《交換》！」

ぽん、と小さな音がした。

私の目の前に帽子が現れ、親方の前にはリンゴが置かれていた。

「……ふむ」

親方はリンゴを持ち上げた。

「確かに入れ替わったな」

「すごいでしょう！」

「……手を伸ばせば済む話だろうが」

私は黙った。

それはそうだった。

十五歳のスキル鑑定で授かった固有スキル《交換》。

互いに自分の所有物を差し出すことに同意した二人がいれば、その品物を一瞬で入れ替えることができる。

大きさや値段が違っても構わない。ただし、一度に交換できるのは一品ずつ。そして、持ち主二人の同意が必要だった。

「商人向きだと思ったんですけど……」

「まあ、悪くはないんじゃないか」

親方はリンゴをかじった。

「でも、俺たち商人の仕事は、そもそも品物を交換することだからな」

「はい」

「金貨を払って布を買う。麦を売って銀貨を受け取る。それが商売だ」

「はい」

「お前のスキルがなくてもできるだろ？」

私は肩を落とした。

「……そうですね」

親方は笑った。

「まあ、せっかくだ。明日から俺の行商についてこい」

私は飛び上がった。

「本当ですか！」

「ああ。荷物運びくらいは任せてやる」

「ありがとうございます！」

こうして私は、商人見習いになった。

⸻

バルド親方は、優秀な行商人だった。

町から町へ馬車を走らせ、安いものを買い、高い場所で売る。何でもないように見える仕事だが、実際にやってみると難しい。

同じ塩でも、海辺では安く、山奥では高い。同じ羊毛でも、秋には安く、冬には高い。何より、売れると思って仕入れたものが、売れないことがある。

「商売って難しいですね」

親方は鼻を鳴らした。

「簡単だったら誰でもやってる」

私は毎日、帳簿をつけ、荷物を積み、馬の世話をした。

《交換》は、ほとんど使わなかった。たまに宿屋で、親方の荷物と私の荷物を入れ替えて遊ぶくらいである。

「……それ、何か意味あるか？」

「ありません！」

「だったら荷物を積め！」

「はい！」

そんな生活が二か月ほど続いた。

ある日、私たちは山間の小さな町に到着した。ヴァルトという、羊毛の産地だった。

町には大きな倉庫があり、羊毛の袋が山積みになっていた。ところが、住人たちは浮かない顔をしていた。

「魚が来ない？」

親方が聞き返した。

羊毛商人のヘルガさんは、倉庫の前で腕を組んでいた。

「峠の橋が落ちちまってね。もう二か月も港から荷馬車が来てないんだよ」

ヴァルトは羊毛の産地だった。羊は多いが、海は遠い。

住人たちは冬になる前に、港から大量の塩漬け魚を仕入れる。ところが、橋が壊れたせいで、大きな荷馬車が通れなくなっていた。

「北回りの街道は？」

「ひと月もかけて運んだら、魚の値段が倍になっちまうよ」

「そんなに！」

ヘルガさんはため息をついた。

「もう今年は諦めるしかないねえ」

⸻

その日の夕方。宿屋に、一人の男がやってきた。赤い髪に、日に焼けた顔。大きな革鞄を抱えている。

「バルド！　久しぶりだな！」

「おお、ロイじゃないか！」

二人は大声で笑い、握手をした。ロイさんは、海辺の町で塩漬け魚を扱う商人だった。

私は目を丸くした。

「……魚屋さん？」

「そうだよ。君は？」

「リタです！　バルドさんの見習いです！」

「そうか、よろしくな！」

ロイさんは笑った。

「いやあ、参ったよ。ここの羊毛を仕入れに来たんだが、帰り道に橋がないと聞いてね」

「まあ、そうだな……」

親方は倉庫に積まれた羊毛を見た。

それから、私を見た。

また羊毛を見た。

「……待てよ」

「どうしたんですか？」

親方は眉間に皺を寄せた。

「リタ。お前の《交換》だが」

「はい！」

「交換する物は、目の前になくてもいいのか？」

「え？」

「だから、遠くにある物でも交換できるのかって聞いてるんだ」

私は首を傾げた。

「そういえば鑑定のとき、距離は関係ないって言われたような……」

親方は黙った。

ロイさんも黙った。

「……お前」

「はい？」

「それ、何で今まで言わなかった！？」

「聞かれませんでしたから！」

⸻

翌朝。

町の大きな倉庫に、三人の商人が集まった。

バルド親方。

ロイさん。

そして、羊毛を扱う商人組合の長、ヘルガさん。

私は真ん中に立っていた。

「それで、何をするんだい？」

ヘルガさんが尋ねた。

「ちょっとした実験だよ」

親方は笑った。

「ロイ。港の倉庫に魚はあるな？」

「あるぞ。山ほどな」

「よし。ヘルガさん、ロイの魚とここの羊毛を交換してくれ」

「……何？」

「いいから！」

ヘルガさんとロイさんは、羊毛の品質を確かめて値段を決めた。

私は二人から交換の同意をもらった。

「この羊毛一袋と、港の倉庫にある、青い印の魚一樽ですね？」

「そうだ」

「じゃあ、やってみます！」

私は羊毛の袋に手をかざした。

「《交換》！」

ぽん。

羊毛が消えた。

代わりに、大きな樽が現れた。

三人とも黙り込んだ。

ロイさんが樽の蓋を開けた。

中には、塩漬け魚がぎっしり詰まっていた。

「……おい」

「はい？」

「俺の倉庫の魚が、ここに来たのか？」

「はい！」

「じゃあ、羊毛は？」

「魚のあった場所に行きました！」

ロイさんは、しばらく黙っていた。

そして、突然大声で笑い出した。

「……はははは！」

ヘルガさんも笑った。

「何だい、これは！」

私は嬉しくなった。

「すごいでしょう！」

親方は、腕を組んだまま呟いた。

「……なるほどな」

そして、にやりと笑った。

「これはすごい商売になるぞ！」

その日の午後、ヴァルトには久しぶりに大量の魚が届いた。町の人々は大喜びだった。

ただし、運送組合の御者たちは、たいそう不機嫌だった。

「俺たちの仕事をなくすつもりか！」

組合長のダグさんに怒鳴られ、私はすっかりしょげてしまった。

それでも翌日、魚を買った人たちからお礼を言われた。

商売というのは、なかなか難しい。

⸻

翌朝、私は衛兵隊の詰所に呼び出された。

「お前がリタか」

出迎えたのは、鎧を着た女性だった。

衛兵隊長のベルタさん。

背筋が真っすぐで、眉間には深い皺があった。

「はい！」

「昨日、港の魚を一瞬で取り寄せたそうだな」

「取り寄せたんじゃなくて、交換したんです！」

「その交換について聞きたい」

ベルタさんは机に銀貨を置いた。

「これは私の銀貨だ。お前の物と交換できるか？」

「はい！」

私は自分の銅貨と交換してみせた。

ぽん。

ベルタさんは満足そうに頷いた。

続いて、壁に掛かっていた剣を机に置いた。

「今度は、この銅貨とこの剣だ」

「その剣、ベルタさんのですか？」

「いや。そこの衛兵のだ」

指差された若い衛兵が、困った顔をした。

「隊長、私の剣をどうするんです？」

「少し借りるぞ。リタ、やってみろ」

「えっ、私は交換に同意してませんよ！」

私は試してみた。

何も起きなかった。

「……ふむ」

ベルタさんは頷いた。

「持ち主の同意がなければ交換できないんだな」

「はい」

「そうか、そうか」

ベルタさんは、にやりと笑った。

「これは盗品検査に使えるぞ！」

「……盗品？」

「よし！　門へ行くぞ！」

「えっ、今からですか？」

「善は急げだ！」

「私、まだ朝ご飯を食べてないんですけど！」

「門で食え！」

⸻

町の門では、荷馬車が列を作っていた。

「止まれ！」

ベルタさんは先頭の旅人を呼び止めた。

「その短剣、お前の物か？」

「ああ」

「よし、リタ！」

私は旅人に同意をもらい、短剣と自分の銅貨を交換した。

ぽん。

ベルタさんは満足そうに頷いた。

「よし、通っていいぞ！」

次の旅人も問題なし。

その次も問題なし。

ところが四人目。

「《交換》！」

何も起きなかった。

ベルタさんの目が光った。

「……おい。その剣、どこで手に入れた？」

旅人は顔をしかめた。

「兄貴から借りたんですよ」

「……借りた？」

「俺の剣は鍛冶屋に預けてるんです！」

そこへ、野太い声が飛んできた。

「当たり前だろうが！」

振り返ると、昨日のダグさんだった。

「荷物を持ってる奴が、荷物の持ち主とは限らねえだろ！」

ベルタさんは眉をひそめた。

「ダグ。邪魔をするな」

「邪魔じゃねえ！　うちの組合員だって、預かった荷物ばかり運んでるんだぞ！」

「それは分かっている！」

「だったら何で借り物を持ってる奴が泥棒なんだ！」

ベルタさんは黙った。

私は、そっと銅貨をしまった。

「……あの」

二人が振り返った。

「「何だ！」」

「もう朝ご飯に行ってもいいですか？」

「駄目だ！」

「いいから行け！」

私は困ってしまった。

結局、交換できなかった品物については、事情を調べることになった。

ベルタさんは不満そうだったが、翌日も私を呼ぶと言った。

「今度こそ盗賊を捕まえるぞ！」

「……私、商人なんですけど」

「給金は払う！」

「いくらですか？」

「……お前、急に目の色が変わったな」

親方の教育の成果だった。

⸻

その翌朝。

「リタ！　大変だよ！」

宿屋へ駆け込んできたのは、ヘルガさんだった。

顔が真っ青だった。

「宝石を盗まれた！」

「……宝石？」

「青いサファイアだよ！　金貨二百枚もするんだ！」

昨夜、宿屋の金庫から盗まれたのだという。

ベルタさんも捜査しているが、犯人の見当もつかないらしい。

「倉庫の拡張で金が必要なのに……。あれを担保にするつもりだったんだよ」

ヘルガさんは椅子に座り込んだ。

私は何と言っていいか分からなかった。

そこへ、ベルタさんがやってきた。

「ヘルガ。宿屋の従業員にも聞いたが、今のところ手がかりはない」

「そんな！」

「引き続き調べる。だから――」

ベルタさんは、そこで口を閉じた。

私を見た。

それから、ヘルガさんを見た。

「……待て」

「何だい？」

「ヘルガ。その宝石、誰かに売ったか？」

「売るわけないだろう！」

「誰かに譲ったか？」

「母の形見だよ！　大事にしまっておいたんだ！」

ベルタさんは私を見た。

「リタ」

「はい？」

「港の魚を交換したとき、お前は魚を見たか？」

「見てませんよ。港にあったんですから」

「では、魚がどの棚に置かれているかは？」

「知りません」

「……そうか」

ベルタさんは、突然笑い出した。

「……はは」

私は首を傾げた。

「どうしたんですか？」

「いや、まったく！」

ベルタさんは机を叩いた。

「どうして気づかなかったんだ！」

ヘルガさんが眉をひそめた。

「何の話だい！」

「リタ！　隠し場所の分からない宝石でも、交換できるか？」

私は少し考えた。

「……やったことありません」

「そうだろうな」

「できるかもしれませんけど」

「よし！」

ベルタさんは、自分の財布から銅貨を一枚取り出した。

「私の銅貨だ！　ヘルガの宝石と交換してくれ！」

私は目を丸くした。

「……あっ！」

ヘルガさんも立ち上がった。

「……それだ！」

ベルタさんは、たいそう得意そうだった。

「何だ。衛兵も捨てたもんじゃないだろう？」

⸻

十分後。

親方も交えて、宿屋の食堂で交換を試すことになった。

「……本当にできるのかい？」

ヘルガさんが不安そうに尋ねた。

「やってみないと分かりません」

私は正直に答えた。

ベルタさんは頷いた。

「それでいい。失敗したら、私が探し続ける」

「……分かりました」

ベルタさんの銅貨を机に置いた。

私はヘルガさんに確認した。

「昨夜盗まれたサファイアは、今もヘルガさんの物ですよね？」

「もちろんだよ！」

「ベルタさんの銅貨と交換してもいいですか？」

「ああ、頼んだよ！」

私は銅貨に手をかざした。

「……《交換》！」

ぽん。

銅貨が消えた。

代わりに、青い宝石が現れた。

誰も動かなかった。

ヘルガさんが震える手で宝石を持ち上げた。

「……私のだ」

そして、突然叫んだ。

「私のサファイアだよ！」

次の瞬間、私はものすごい力で抱きしめられた。

「リタあああ！」

「わあっ！」

「ありがとう！　ありがとう！」

「く、苦しいです！」

親方が慌てて引き離してくれた。

ベルタさんは腕組みをして、満足そうに頷いていた。

「……よし」

親方が尋ねた。

「隊長さん。盗賊はどうするんだ？」

「もちろん捕まえる」

「でも、宝石は戻ったぞ？」

「それが何だ」

ベルタさんは鼻を鳴らした。

「宝石が戻ったからといって、泥棒を放っておけるか！」

そう言って、詰所へ戻っていった。

後日、盗賊は捕まった。

盗んだはずの金貨二百枚の宝石が、いつの間にか銅貨一枚になっていたので、大変取り乱していたそうだ。

私は少し気の毒になったが、ベルタさんは大笑いしていた。

⸻

それから半月ほど経った頃。

一人の老人が、親方の店を訪ねてきた。

上等な外套を着た、痩せた老人だった。

目の下には深い隈があり、まるで何日も眠っていないようだった。

「リタという娘は、ここにいるかね」

「はい！　私です！」

老人は椅子にも座らず、尋ねた。

「盗まれた宝石を取り戻したというのは、本当か」

「はい！」

「隠し場所も分からずに？」

「はい！」

「箱も開けず、壁も壊さずに？」

「はい！」

老人は黙った。

それから、私の手を握った。

「……王都へ来てほしい」

「……王都？」

親方が眉をひそめた。

「失礼ですが、どちら様で？」

老人は外套の内側から、王家の紋章が刻まれた銀の札を取り出した。

「王宮侍医長、オルフェンと申す」

親方は椅子から飛び上がった。

「……侍医長！？」

私は首を傾げた。

「お医者さんですか？」

「そうだ」

「何か盗まれたんですか？」

「……いや」

老人は、しばらく言葉を探していた。

「取り出したいものがあるのだ」

⸻

王都へは、馬車で三日かかった。

その間、オルフェン先生は何度も私に質問した。

「交換する品物は、自分の目で見なければならないのか」

「見なくても、どれを交換するのか決まっていれば大丈夫みたいです」

「容器の中でも構わない？」

「はい。樽の魚も交換できましたから」

「では、一つの物の中に埋まっている別の物は？」

「……さあ？」

「そうか」

先生は、何か考え込んでいた。

私は気になった。

「先生、いったい何を取り出したいんですか？」

先生は窓の外を見た。

「……王女殿下の病だ」

私は目を丸くした。

「病気を？」

「ああ」

「……でも、私のスキルは《交換》ですよ？」

「知っている」

「《治癒》じゃありませんよ？」

「それも知っている」

「……大丈夫なんですか？」

先生は、しばらく黙った。

そして、小さく首を振った。

「分からん」

私は不安になった。

「……帰ってもいいですか？」

「帰らないでくれ」

先生は真剣な顔で言った。

「頼む」

私は、それ以上何も言えなかった。

⸻

王女様は、十八歳だった。

銀色の髪に、淡い青の瞳。

薄い寝間着を着て、大きな窓のそばに座っていた。

想像していたより、ずっと普通の女の子だった。

ただし、顔色はひどく悪かった。

「あなたがリタ？」

「は、はい！」

「そんなに緊張しなくていいわ。楽になさって」

王女様は笑った。

名前はエレオノーラ。

三年前から、体のあちこちに異常な肉の塊ができる病気を患っているという。

最初は小さな腫れ物だった。

しかし、次第に数が増え、肺や内臓の奥にも広がっていった。

「治癒魔法では駄目なんですか？」

私が尋ねると、先生は頷いた。

「傷は治せる。しかし、あの塊は傷ではない。身体の一部として育ってしまっている」

「取っちゃえばいいのでは？」

「取れる場所なら、もう取った」

先生は、薄い板を持ってきた。

そこには王女様の体の内部が描かれていた。

魔法による診察で、病変の位置を調べたものだという。

肺のそば。

肝臓の奥。

そして、心臓のすぐ近く。

赤い印が三つ、体の中で光っていた。

「……これを、交換するんですか？」

「できれば、だ」

先生は私を見た。

「ただし、その前に確かめなければならないことがある」

「……何ですか？」

「身体の一部が、交換できるのかどうかだ」

⸻

実験台に座ったのは、オルフェン先生だった。

「本当にいいんですか？」

「ああ」

先生は首の横を指差した。

小さなイボがあった。

「若い頃からあるものでね。切るほどでもないから放っておいた」

横には、宮廷治癒師のミリアさんが立っていた。

四十歳くらいの、厳しい顔をした女性だった。

「侍医長ともあろう方が、得体の知れないスキルの実験台になるなんて……」

「患者に試す前に、誰かが確かめねばならん」

先生は平然としていた。

「それに、私はもう十分長く生きた」

「そういうことではありません！」

ミリアさんは怒った。

私はますます怖くなった。

「……やっぱりやめませんか？」

先生は首を振った。

「まずは小さなものからだ。失敗しても構わん」

「でも……」

「私自身が同意している。さあ」

交換する品物として用意されたのは、小さな器に入った生理食塩水だった。

「……では」

私は手をかざした。

「《交換》！」

ぽん。

器の水が消えた。

代わりに、小さな肉の塊が現れた。

先生の首には、小さな傷ができていた。

「ミリア！」

「《治癒》！」

淡い光が広がった。

傷が塞がる。

先生は鏡を見た。

首を触る。

もう一度触る。

「……取れた」

ミリアさんは、机の上の肉の塊を見つめた。

「……本当に」

私は、どっと疲れた。

「……よかったあ」

先生はしばらく鏡を見ていた。

それから、突然笑い出した。

「ははは！」

ミリアさんが眉をひそめた。

「何がおかしいんですか」

「いや、何十年も付き合ったイボがなくなると、妙に寂しいものだな！」

先生は私に向き直った。

その顔から、笑みが消えた。

「……リタ。もう一つ頼みたい」

私は頷いた。

先生は言った。

「王女殿下を、助けてくれ」

⸻

翌日。

王女様の部屋には、何人もの治癒師が集まっていた。

オルフェン先生は一つずつ病変を確認し、位置と大きさを説明した。

「大きなものを、三つ取り除く」

先生が言った。

「一つ交換するたび、ミリアが傷を治す。出血が止まるまで次には進まない」

ミリアさんは頷いた。

「分かりました」

私は手を上げた。

「……あの」

「何だね」

「もし、失敗したら？」

先生は黙った。

王女様も黙った。

しばらくして、ミリアさんが言った。

「私が、できる限りのことをします」

「でも……」

「それでも、助けられないことはある」

私は、震えそうになった。

帽子を交換するのとは違う。

魚を交換するのとも違う。

宝石を取り戻したときでさえ、失敗して誰かが死ぬわけではなかった。

私は、王女様を見た。

「私、もう三年もこの部屋にいるの」

王女様は窓の外を見た。

「最初の一年は、治るのを待っていたわ。次の一年は、何でもいいから試してほしいと思った」

王女様は小さく笑った。

「去年からは、もう何をしても駄目なんじゃないかって。期待したくなくて、新しい治療の話を聞くのも怖くなったの」

先生は何も言わなかった。

「でも、今度こそ……今度こそ治るかもしれない」

王女様は私の手を握った。

「だから、お願い」

「……承知しました！」

王女様は、少し満足そうに笑った。

最初は、肺のそばにある小さな病変だった。

先生が魔法の診察板を私の前に置く。

赤く描かれた塊を指差す。

「これだ」

私は頷いた。

王女様が同意する。

私は器から少量の生理食塩水を取り分けた。

「……《交換》！」

ぽん。

生理食塩水が消えた。

代わりに、赤黒い肉の塊が現れた。

王女様が小さく呻いた。

「ミリア！」

先生が叫んだ。

「《治癒》！」

光が広がる。

しばらくして、王女様の呼吸が落ち着いた。

先生は診察板を確認した。

「……消えている」

ミリアさんが、深く息を吐いた。

「傷も塞がりました」

私は、思わず笑った。

「できました！」

しかし、先生はまだ笑わなかった。

「次だ」

二つ目。

肝臓の奥にある、少し大きな塊。

交換は成功した。

けれど、王女様の顔から血の気が引いた。

「……っ」

「ミリア！」

「分かっています！」

治癒の光が強くなった。

先生が王女様の手を握り、何かを確かめていた。

私は、動けなかった。

やがて、ミリアさんが言った。

「……止まりました」

先生は長く息を吐いた。

「……よし」

王女様は、うっすらと目を開けた。

「……あと一つ？」

先生は頷いた。

「はい」

三つ目は、心臓のすぐそばだった。

一番大きく、一番危険な病変。

先生は何度も診察板を確かめた。

ミリアさんは、新しい治癒の術式を準備していた。

私は、次の生理食塩水を取り分けた。

王女様が、私を見た。

「リタ」

「……はい」

「終わったら、一緒にお茶を飲みましょう」

私は目を丸くした。

「……お茶？」

「ええ。王宮のお菓子、美味しいのよ」

「……本当ですか？」

「本当よ」

私は、少し笑ってしまった。

「……じゃあ、頑張ります」

王女様も笑った。

「お願いね」

私は、診察板を見た。

赤い塊。

心臓のすぐそば。

先生が何年も、どうしても取り除けなかったもの。

私は息を吸った。

「……《交換》！」

ぽん。

生理食塩水が消えた。

代わりに、掌ほどもある赤黒い塊が現れた。

王女様の身体が跳ねた。

「……っ！」

先生が叫んだ。

「ミリア！」

「《治癒》！」

眩しい光が部屋を満たした。

私は目を閉じた。

何も見えなかった。

ただ、王女様の荒い息遣いが聞こえていた。

しばらくして。

その息遣いが、静かになった。

私は恐る恐る目を開けた。

ミリアさんは、額に汗を浮かべていた。

先生は王女様の胸元に手を当てていた。

二人とも、何も言わなかった。

私は、声が出なかった。

やがて先生が顔を上げた。

「……脈が、整っている」

ミリアさんが診察板を見た。

「……病変が、消えています」

先生は、もう一度確かめた。

そして、椅子に座り込んだ。

「……消えた」

誰も動かなかった。

王女様が目を開けた。

「……先生？」

先生は顔を上げた。

「……はい」

「……終わったの？」

先生は、何か言おうとした。

しかし、声が出なかった。

代わりにミリアさんが頷いた。

「……はい、殿下」

王女様は、しばらく天井を見つめていた。

それから、小さく笑った。

「……じゃあ、お茶にしましょうか」

先生が、とうとう泣き出した。

ミリアさんも泣いた。

私は、どうしていいか分からなかった。

結局、つられて泣いた。

⸻

翌日。

私は王宮の大広間に呼ばれた。

国王陛下が、玉座に座っていた。

左右には大勢の貴族たち。

その前に立たされ、私はすっかり緊張してしまった。

「リタ」

「は、はい！」

「娘の命を救ってくれたこと、心から感謝する」

「と、とんでもありません！」

「望みの褒美を申してみよ」

私は、少し考えた。

「……金貨でいただけますか？」

大広間が静まり返った。

国王陛下は、ぽかんとした。

「……金貨？」

「はい！」

「爵位や屋敷ではなく？」

「はい！　私、商人なので！」

国王陛下は、しばらく私を見つめていた。

それから、大声で笑い出した。

「はははは！」

隣に立っていたオルフェン先生が、額を押さえた。

「……陛下」

「よい、よい！」

国王陛下は笑った。

「商人ならば、商人として報いよう！」

こうして私は、金貨をたくさんもらった。

本当にたくさんだった。

親方に見せたら、腰を抜かした。

「……リタ！」

「はい！」

「お前、いったい何をしたんだ！」

「王女様の病気を交換しました！」

「それは聞いた！」

親方は金貨の袋を持ち上げた。

「……これだけあれば、店が三軒建つぞ」

私は目を輝かせた。

「本当ですか！」

「ああ」

「じゃあ、親方！」

「何だ？」

「魚の商売も、もっと大きくできますね！」

親方は、しばらく私を見ていた。

そして、笑い出した。

「……お前、本当に商人だな！」

「はい！」

二人で大笑いした。

⸻

それからしばらくして。

王都から一通の手紙が届いた。

差出人は、エレオノーラ王女様。

私は、親方に頼んで読んでもらった。

『リタへ。

先日は本当にありがとう。

身体の調子は少しずつよくなっています。

まだすぐに外へ出ることはできないけれど、先生たちは、来年には遠出もできるだろうと言っています。

そうしたら、ぜひあなたの町を訪ねたいです。

王宮のお菓子も持っていきますね。

それから、オルフェン先生があなたに会いたがっています。

今度は私の病気ではなく、ほかの患者さんのことで相談があるそうです。

先生は毎日、何かを調べています。

最近は、宮廷治癒師のみんなまで巻き込んで大騒ぎしています。

この前は先生が自分の足の爪を交換しようとして、ミリアにものすごく怒られていました。

あの先生、本当に困った人ですね。

また会えるのを楽しみにしています。

エレオノーラ』

私は笑った。

「先生、また実験してるんですね！」

親方も笑った。

「今度は足の爪か」

「はい！」

「……そのうち、何でも交換し始めるんじゃないか？」

私は少し考えた。

「……でも、いいことですよね？」

親方は頷いた。

「ああ。人助けになるならな」

私は手紙を丁寧に畳んだ。

そのとき、店の扉が開いた。

「リタ！」

ベルタさんだった。

「大変だ！」

「どうしたんですか！」

「王都から使者が来た！」

「……王都？」

「またお前のスキルについて相談したいそうだ！」

私は目を丸くした。

「……今度は何ですか？」

ベルタさんは、少し困った顔をした。

「……それが」

「はい？」

「隣国の王子が、呪いで石になってしまったらしい」

私は首を傾げた。

「……石？」

「ああ」

「……人間なんですよね？」

「そうだ」

私は、少し考えた。

「……それ、交換できませんよ？」

ベルタさんは頷いた。

「私もそう言ったんだがな」

「……じゃあ、どうして？」

「王宮の魔術師が、石になったのは王子の身体なのか、それとも王子を覆っている呪いなのか、議論しているらしい」

私は、しばらく黙った。

親方も黙った。

やがて、親方が呟いた。

「……おい、リタ」

「はい？」

「今度は何を交換するつもりなんだ？」

私は、少し考えた。

そして、にっこり笑った。

「……まず、見てみないと分かりません！」

親方は大笑いした。

ベルタさんは、頭を抱えた。

「……そうなんだよなあ！」

私は笑った。

どうやら、《交換》というスキルには、まだまだ使い道がありそうだった。

おしまい。