忘却のグレーテ

第三章其の二

白雪姫⑦

しばらく歩き続けた。

ヴィクター「ここから先は枯れた森の一帯だ」

ヴィクター「一旦ここらで休憩しようと思うが...」

イライアス「エコー...どこか休めそうな場所はあるかい？」

エコー「うーん...」

エコー「この先に洞窟があるよ」

ヴィクター「そこでいいかの？」

私「うん」

私たちは洞窟へ向かった。

エコーが洞窟前に立つ。

エコー「誰もいないみたい...」

ヴィクター「では、中に入ろう」

フリスキー「僕、みんなが食べられる木の実を集めてくるね」

私「ありがとう。気をつけてね」

フリスキー「うん」

フリスキーは木をよじ登っていく。

テオが燭台付きキャンドルを鞄から取り出し、マッチで火を付けた。

そして、薪を組み、キャンドルの火を移して、その上に鍋を置いた。

私「何か作るの？」

テオ「まぁ、簡単に。フリスキーが木の実を集めて来てくれるそうだから」

テオ「持って来た米を使って、木の実がゆでも作ろうかと...」

私「木の実がゆっ！美味しそう！」

テオ「そんなに美味いものではないぞ」

私「そうなの...？」

私「あったかい...」

焚き火に手をあてた。

暖をとっている間にフリスキーが帰って来た。

フリスキー「おーい。みんなー」

フリスキー「木の実を沢山集めたんだけど、誰か運ぶのを手伝ってくれない？」

私「分かったー。今行くー」

私「ねぇ。ハンも」

ハン「えっ…俺も？…」

私「早く行くよ！」

ハン「あぁん…わかったよ…お嬢...」

ハンと一緒に表へ向かった。

表へ出ると山のように木の実が積み上げられていた。

私「え...これ全部！？」

フリスキー「うん。この辺、木の実が沢山なっていたんだ」

私「すごいっ！」

フリスキー「へへっ...そんなことないよ...」

私とハンは両手で木の実を抱えながら、フリスキーを連れて洞窟の中へ戻った。

私とハンはテオの指示の元、木の実の殻をとって中の実を水で洗った。

ハン「なんだけあったのに意外とこれだけなんだな...」

私「本当に...殻を剥くと意外と食べられる部分て小さいんだね...」

テオは木の実をおかゆに入れ、少量の塩をまぶして蓋をした。

テオ「少し煮たせばすぐできる」

テオ「できた…」

テオがお椀を鞄から出して人数分お椀に移した。

ヴィクター「テオ...いつもありがとう」

テオ「なぁに、大したことではない」

ヴィクター「それでは、作ってくれたテオと自然に感謝をして頂こう！」

みんな「いただきます！」

私「ほのかな木の実のいい香り...」

私「いただきます！」

私はスプーンですくって口に入れた。

私（味は塩だけで素朴だけど、なんだか奥深い...）

私「美味しいっ！」

私「うん！すっごく美味しいっ！」

私（この木の実...何に近いかな...）

私（胡桃だ...）

テオ「よかった」

テオ「そんなに喜んでくれるとは思わんだよ」

みんな「美味しい」って言いながら頬張って食べていた。

ハン「うん。これ美味いなっ」

食べ終えて少しお腹を休めた。

私（すっかり忘れてた…）

私（私がこの世界に来た目的…）

私（マリーさんから髪をもらわないと…）

私（鈴香さんの命も残りわずか…今回で必ず手に入れないといけない）

私（この世界は記憶の世界…つまりは、偽りの世界…）

私（だから、感情移入しないよう割り切ることも必要になってくるはず…）

私（わかってはいるんだけどさ…ずるいよみんな…）

私（優しいんだもん…）

ヴィクター「さぁ、そろそろ行こうか」

再び歩き出した。

ヴィクターが足を止めた。

ヴィクター「さぁ、ここから先は枯れた森...つまりは女王のテリトリーだ...」

ヴィクター「注意するように...」

ヴィクターより向こう側の木の幹にはひび割れが刻まれており、木の根は地表にむき出しになっていた。

ルン「ひどいね。女王は…」

ルン「ようやく僕の番だね...」

子鹿のルンがヴィクターの前に出る。

ルンは枯れた木の根にキスをした。

すると、その根は本来の色を取り戻し、うごめきながら土の中へ潜っていった。

ルン「僕より先に歩くと木たちに襲われる。だから、必ず僕の真後ろを歩くように...」

ルン「本当はこの木たちすべてを治してあげたいんだけどね...」

ルン「今は...」

ルンに続いて枯れた森を歩いた。

辺りは不気味な雰囲気に包まれていた。

ルン「さぁ、見えてきたよ。あれが女王の城だ」

私たちは木陰に隠れながら城の入り口を観察した。

入り口には銀の甲冑をつけた傭兵が二人待ち構えていた。

ルン「すんなり入れてくれそうにはないね…」

イライアス「モス…この薬をあの傭兵に吸わせられるかい？」

モス「まかせろ」

モスは周囲の色に擬態して見えなくなった。

私「本当に消えた…」

傭兵は突然、力が抜けたように床に倒れた。

イライアス「うまく行ったようだね」

ヴィクター「さぁ、先を急ごう！」

門をくぐり抜けて、城内へ入った。

城内は薄暗く、中の警備は意外と薄いように見えた。

ヴィクター「誰もいないのか？…チャンスだ」

ヴィクター「マリーはどこだ」

ヴィクター「城内は広い。二人一組、もしくは三人一組になって、手分けして探すぞ」

ヴィクター「何かみつけたら、大声を上げるように」

私はヒューゴと一緒に地下を探すことになった。

ヒューゴ「スノウ…なんだか不気味だね…ここ…」

私「うん…」

城内左にある地下へと続く階段を降りた。

階段を降りると、その先には祭壇のようなものがあった。

祭壇への道は一本橋になっており、石橋の両脇は底が見えないほどの奈落だった。

私「行く？」

ヒューゴ「うん…」

私とヒューゴはゆっくりと石橋を渡った。

私たちが通り過ぎるたび左右の松明に青い炎が灯る。

祭壇には石の棺が置かれていた。

とても嫌な予感がした。

ヒューゴ「開ける？」

私「うん…」

ヒューゴと力を合わせながらゆっくりと棺の蓋を横にずらした。

するとそこには、女の子の姿が…

ヒューゴ「マリーだっ！」

ヒューゴ「そんな…マリーっ！だめだよ。そんな…」

ヒューゴは落ち込み、その場で崩れるように膝をついた。

私「みんなーっ！」

私は大声で叫んだ。

しばらくして、みんなが集まった。

ヴィクター「そんな…マリー…マリー…」

ヴィクター「ワシじゃよ。マリー…」

ヴィクターが声をかけるもマリーの返事はなかった。

テオ「ヴィクター。僕がみるよ」

テオはマリーの心音と呼吸を確認した。

テオ「…すでに死んでいる…」

テオ「僕らは間に合わなかった…」

ハン「そんな…」

ヴィクター「そんなのダメじゃよ。そんなの…」

フェリックス「マリー…応えてくれよ…マリー…」

イライアス「何でなんだい…優しいキミが…キミがなぜ」

ヒューゴ「マリー…マリー…っうぅっ….」

レオン「マリー…息をしてくれよぅ…マリー」

コンラッド「マリー…お主はまだ終わってはならん…」

テオ「マリー…キミに何があったんだい…僕らがもっとキミの話を聞いてあげていれば…」

小人たちはマリーの死を悲しんだ…

私（ひどい…酷すぎる）

私（何の罪もない女の子の命を自分の美のために…）

私（許せない…許せないよ…）

私「みんな…ごめん」

私「今こんなこと言うのは悪いと思うけど、このままここで悲しんでいても仕方がないと思うの…」

私「マリーはまだ助かるかもしれない。まだ諦めちゃダメだよ…」

ヴィクター「お主は黙っておれ！」

私「ごめん…」

ヴィクター「すまん…。スノウ…こんなこと言うつもりは…」

ヴィクター「だが今は…今は…」

私「…ごめん。ごめんね…ヴィクター…」

テオ「ヴィクター…それは違うよ…。スノウの言う通りだ」

テオ「このまま、ここにいてはマリーの身体の腐食は進むだけだ…」

テオ「僕もスノウと同じでまだ諦めたわけじゃないっ」

テオ「一旦、スノウの身体を持ち帰って、ウチにあるガラスの棺に入れて腐食が進まないようにしたい」

テオ「ヴィクター…」

ヴィクター「…すまん。あまりのことで感情をコントロール出来んくなっておった…」

ヴィクター「…分かった…ウチヘ運ぼう…」

私「ハン…頼める？」

ハン「あぁ…」

ハンはそう言って、冷たくなったマリーの身体を背に背負った。

ハン「…キミに悪いことをした…」

ハン「すまなかった…」

私たちは来た道を引き返し、地上に出た。

？「隠れてお城の探索？一声かけてくれればいいのに…」

黒い衣装を着た女性が待ち構えていた。

ヴィクター「女王！お主は決してっ…決してっ…」

ヴィクター「決してっ許さんっ！」