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終章

　アーレンの王都の城壁の上、アルネリアとパウラは並んで桃の実を食べていた。

「さっき果物売りのおじさんに『この桃小さいね』って言ったら１個おまけしてくれた」

「相変わらず最低ですね。それにいつまでその変装続けるんですか」

　パウラは、少年の服を着ているアルネリアに向かっていった。

　一度味をしめたら少年の服はやめられない。……と、ことあるごとに変装をしては城を抜け出すアルネリアなのである。

「あ、ガリマーロさんだ」

　アルネリアは、城の濠(ほり)周りを騎士姿で歩くガリマーロに手を振った。

「それにしてもガリマーロさんは意外でしたね」

「お父さん大神官とか。思ったより超大物の息子で、たまげたね」

「見た目と違ってけっこう繊細だなーと思ってたけど」

「大神官の息子で魔法使えなかったら、立つ瀬ないよね。私だって国から逃げるよ」

「あと、ソレイヤールに残らなかったのもびっくり」

「そうそう。『ビルギッタを守ります』って言い出したときには腰抜けたよ」

「母上なんか守らなくても大丈夫だって言うのに。どんだけ騎士道好きなんだか」

　少女たちの口からは、奔流のように言葉と笑い声があふれ出ている。

「それにしても、本当に気がつかなかったんですか、王太子殿下の件。ご自分だって王女なんだから、お妃様候補者になる可能性考えないとダメでしょ」

「いや～それがすっかり。姉上を斡旋する！　と思ってたからそれしかなかったよ」

「ティリアーノさんなんか、『賢者が現れて真実の愛を教えて、魔法が解けたよ！　僕の占いの通りになったよ』って鼻膨らませてましたけどね」

「あんなの絶対適当に占っただけでしょ！」

　パウラは、そっとアルネリアを肘でつついた。

「でも、お好きでしょ？　殿下のこと。私たちもおふたりはなんかいい感じだなーと思って見てたんですよ」

「ま、まあ……嫌いじゃない……かな」

　アルネリアは、頬を染めてあからさまに顔を背けた。

「もう、素直じゃないんだから。食べること以外は」

笑っていたパウラが、不意に背筋を伸ばした。

　また窓から白い煙が上がっている。ミーアからの合図だ。

「ユシドーラ様がお呼びのようですよ」

　しかし、アルネリアはそこから動かなかった。

「いいよ、まだ。待たせておこう」

「いいんですか？」

　アルネリアは黙って頷いた。

　秋になったらアルネリアは16歳になる。そうしたら否応なく、面倒な大人の世界にいれられてしまうのだ。

　こんなふうに、無邪気に話していられる時間もなくなるだろう。

　気ままな行動も、とがめられるようにもなるだろう。

　だから今だけは、大人でもなく子供でもない少女の時間を、かみしめていたい。

　アルネリアが見上げた夏の空を、ヒバリが声高く鳴きながら飛んでいった。

了

物語はこれで終わります。

ここまでお付き合いありがとうございました。

これからも書きたいものを書いていきますので、また読んでいただけたら大変うれしいです。