西部遺跡管理事務所 業務日誌

第一章 新入職員 ソナ・フラフニル編

第76話 魔女

引き続き痛い描写ありますので、苦手な方はご注意。

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　ドードーの不気味な立ち姿に身がすくむ。

「なんで……っ」

　カギモトが歯噛みしながらソナの前に立った。

　明らかに意識がなさそうであるにも関わらず、ドードーから加速度的に膨れ上がる魔力。

　この距離ではカギモトでも魔法の牽制に間に合わない。

　ソナは腕を上げる。骨まで砕けそうな激痛だ。

　その痛みに耐え、カギモトと自分を守る結界を編み上げる。

「う……っ」

　腕の亀裂から止まりかけていたはずの血が噴き出した。

「ふ、フラフニルさん！　無理しないで！」

　そんなことを言われても、今、力を出し切らなければ本当に終わりだ。

　迫る魔力波。

　結界壁を作り切る。

　耳が痛くなるほどの衝突音と、結界を支える腕に走る衝撃。

　攻撃を防ぐことはできた。

「……っ」

「フラフニルさん！」

　しかしほとんど破壊し尽くされ、修復はもはや困難だった。集中することができない。

　カギモトが屈んで背を向ける。

「背中、乗って！　痛いと思うけど」

「え……」

「早く！」

　カギモトはソナを背負い、歯を食いしばるようにして立ち上がる。

　２人の身長はそう変わらないのに、怪我もしているのに、どこにそんな体力があるのか。

　ドードーから逃げるように駆け出した。

　道は瓦礫や倒れた木の幹で荒れている。

　カギモトにしがみつくようにする腕は、一歩一歩の振動でも、耐え難いほどに痛みが走る。

　カギモトは馬鹿だ。

　ひとりなら逃げられるはずだ。　

「やっぱり、むり、です。私……」

「大丈夫だから！」　　　

　何が大丈夫なのか。

　再び放たれようとする不気味な魔力を感じる。守る壁もなく背を向けて逃げる２人は格好の的だろう。

「もう……」

　間に合わない。

　この距離では、あの魔法の威力では、逃げ切れない。

　大気が張り詰め、次の魔力波が来る。

　ソナは思わず目を閉じ、カギモトにしがみつくようにした。ソナを支えるカギモトの手にも力が入る。

　もはや考えることをやめ、その衝撃を待つしかなかった。

　その時。

　じゃらりと──まるで金属同士が擦りあわされるような奇妙な音がする。　　

　上から。

「あ……」

　カギモトの声が漏れ、急に足が止まる。

　空気が変わった。

　ソナはこわごわと目を開ける。

　あたりは昼間のはずなのに突然夜になったかのように暗く、雨は降っていない。

　空を見る。　

　あれは。

　──ヘルベティア。

　旧式の箒に横乗りして闇の中に浮かんでいた。

　その手には長い優美な白い杖を掲げ、杖先からあふれるほどの金に輝く鎖の束を垂らして。

　黒い空を背景に桃色の髪を揺らし、悠然とこちらを見下ろしている。

　それはかつてソナが歴史書で見たような、古代魔法文明時代の魔女の姿、そのものだった。

…………………

　ヘルベティアは無言のまま、杖を高く天に突き上げ、金の鎖を解き放った。

　上空から落ちてくる何本もの金鎖が、まるで剣のように鋭く、音を立てて硬い地面に突き立っていく。

　高い柵のようになった鎖は、魔力波を難なく防ぐ。そしてドードーに向かって勢いよく巻き付き、その体を捻り上げた。

「ぐ……が……」

　およそ人間らしからぬ呻きを漏らし、頭と足先以外黄金の鎖で身動きが取れなくなったドードーが水飛沫を上げて倒れ、藻掻く。

　黄金の魔力、具現化された道具。

　あれも──古代魔法。

　それに、今では使用する者などいるはずもない、杖。

　ソナはカギモトの背から降り、カギモトの肩を貸りるようにして立つ。

　痛みを通り過ぎてぼんやりとしてきた頭でソナが考える。

　魔女だ。

　ヘルベティアはその旧式の木製箒で空から下降してくると、倒れたドードーの横にするりと着陸した。

　金の双眸は、いつもより妖しく煌めいて見えた。

「助けに来たわけじゃないんで、勘違いしないでくださいねぇ」

　口元を歪めるようにソナ達に言うと、ヘルベティアは冷たい目でドードーを見下ろした。

「……やっぱり」

　呟き、杖先に細い金の鎖を出現させる。

　その鎖の先を、ドードーの開いた口の中に容赦なく突っ込んでいく。

「が……ご……」

　苦しそうにばたつく相手に一切構うことなく、ヘルベティアは鎖をドードーの体内へと流し込んでいく。

　こちらがえづきそうになるような光景にソナは顔を背けたくなる。

　が、見ないといけない気がした。

　重大な何かが、起きている。

「へ、ヘルベティア……」

「黙ってろ“杖無し”」

　ヘルベティアはカギモトを見もせずに言い捨てた。

　やがて杖を持つ華奢な手がぴくりとしたかと思うと、今度は一気に鎖を引き上げ始める。

　苦痛に呻くドードーの体内から唾液とともに鎖が引っ張り出したのは、手のひらに収まるほどのごく小さいものだった。

　金色の球体に青い紋様。

　何か貴金属の類に見えるそれは、禍々しいまでに濃い魔素を放っている。

　その魔素にあてられ、吐き気がした。

　それを、ヘルベティアはさも大事そうに手に取り、握り締める。

　それだけで魔素は嘘のように消えていった。

「ヘルベティア、それは……」

　カギモトの問いかけには、やはり答えない。

「遺物……ですか？　アレス遺跡の、新通路の……」

　ソナは譫言のように尋ねた。

「宝ですよ」

　手に持った金の球体を眺めるヘルベティアのその目には、慈しむような色すらあった。

「あなた方には一生のうちに目にすることなんてできない代物です。ありがたく思ってくださいねぇ」

「ちゃんと説明しろよ」

　カギモトは彼らしからぬきつい口調で言う。

「それが、特殊遺物なのか。ここまでの事態を引き起こしたものなんじゃないのか」　

「もう無効化はしたんでぇ。それに」

　ヘルベチカはどこからか取り出した蓋のついた小箱に球体を収め、ソナ達に冷めた目を向ける。

「少なくとも、“杖無し”と新人さんには知る必要もないことですね」

「おまえ……」

「あたしは所長から回収を命じられただけですから」

　それから薄ら笑いを浮かべると、スカートの裾を摘み、まるで淑女のように一礼をした。

「救助は間もなく来ますので、ご心配なく。──では御機嫌よう」

　それがカギモトへの意趣返しなのは明らかで、カギモトは苦虫を噛み潰したような顔になる。

　ヘルベティアは杖を手に木製の箒にまたがったかと思うと、ぐんと宙へと舞った。

　鎖によって、ドードーも吊り上げられる。　

「おい！　ドードーさんは……」

「当然、所長の研究対象になりますぅ。生きてはいるみたいなんで、そのうち解放されるといいですねぇ」

　無責任にそう言い放つと、ヘルベティアは中空から「ソナさん」と冷笑を見せた。

「やっぱり随分とお二人仲良しじゃないですか。そんなに“杖無し”とくっついちゃったら、あたし、吐いちゃいますよ」

　言われてソナは、ずっとカギモトにもたれかかっていることを思い出す。

　が、もう体が重くて仕方がない。

　ヘルベティアの嫌味にも何も感じない。

　無言のソナとカギモトに興ざめしたように、ヘルベティアは一瞥を残すとドードーを吊り下げたまま飛び去っていった。

　何が起きたのか、よく理解できなかった。

　それにしても、辺りが随分と静かだ。それになぜ夜みたいに暗いのか。

　そう考えているタイミングで、特徴的な足音が聞こえてきた。

「いやーまいったね。琥珀の姫さまには」

　どこかで聞いた、やる気のない声。

　霞む視界を凝らすと、細身のスーツをだらしなく着こなした男。

　閉じた傘を腕にぶら下げ、片手をポケットに手を入れてだらだらと歩いてくる。先の尖った革靴が硬い足音を立てている。

「……マツバさん」

　カギモトの口振りにあまり驚きはない。

　金のメッシュが入った黒髪。余裕ぶった笑み。

　魔法取締局職員──マツバ・トオル。

　次から、次へと。

　思いもかけない人物が現れる。

「間に合ってよかったぜ。市街地であんな目立つ旧式魔法使うんじゃねえって、姫さまによく言っといてくれよ」

　マツバは傘を開き、人差し指を軽く振ると、覆っていた暗幕を剥ぐように空がさっと明るくなった。

　雨が、再び降ってくる。

　辺りのざわめきが戻ってきた。

「なんで」

　カギモトの声が色をなした。

「余計な時は来るのに、あんたは、肝心な時にはいつも」

「都合の良いこと言ってんじゃねえよ。俺も忙しいの。ここの後始末しなきゃなんだぜ？　怠いのなんのって」

　さした傘をくるくると回しながらマツバは呑気に言葉を挟む。

「──あ、ほら、お待ちかねの救護車だ。まあ２人とも、お疲れさんだな」

　それが合図のように、辺りに何台もの白い魔導救護車が降り立つ。

　中から出てきた救護隊員達があちこちに慌ただしく駆け出した。

　それを見てようやく安心したらしい。

　ソナの視界は暗くなり、僅かに残っていた体の力も急速に抜けていく。

「あっ、フラフニルさん？　しっかり──」

　カギモトの必死な声が徐々に遠くなる。

　もう少し自分の足で立っていたかったけれども、抗えない。

　意識が途切れるその最後まで、ソナを支える手の温かさを感じていた。

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詰め込みましたが、なんとかクルベ通り編終わりです。