西部遺跡管理事務所 業務日誌

第一章 新入職員 ソナ・フラフニル編

第65話 アシュリー・ミュレット 中編

引き続き、重い話になります。

一部残酷描写有。苦手な方はご注意ください。

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「やだわ、心配ねえ。ソナちゃん、アシュリーちゃんが行きそうな所とか、何か知ってる？」　

　枕元で看病をする母に尋ねられ、ソナは口を噤んだ。

　その頃には警察にも通報がされ、近所の人々も協力してアシュリーの捜索が始まっていた。

　アシュリーとの秘密を──“杖無し”と会っていたことを母に明かすのは、当時のソナにとってはとんでもなく恐ろしいことだった。　

「知らない」

　そう答えてソナは布団に潜った。

　アシュリーは好奇心旺盛だから、どこか別のところに探検に行ったのかもしれない。猫なんかを追いかけて、どこかで道に迷ってるだけかもしれない。

　都合のいい考えが浮かんでは消え、浮かんでは消えて──けれども、結局はあの青年に行き着いてしまう。

　熱があるのに冷えた手を、布団の中でぎゅっと握った。

──アシュリーに何かあったら。

　この時初めて怖くなり、ソナは泣きながら母に打ち明けた。

　母は見たことがないほど険しい顔をして何か言いかけたが、それよりも先にアシュリーの両親に知らせた。

　そして、アシュリーの父の逞しい背中に背負われ箒に乗せられたソナは、熱に浮かされながら、アシュリーの行ったであろう場所を指し示す。

　街外れの廃工場へ。

　ろくな街灯もなく、ただ暗い。

　昼間の蒸し暑さがまだ残っていた。夏草の匂いとやかましい虫の声に、遠く、猫の鳴き声も混ざっていた。

　“杖無し”がいるとソナから聞いていた捜索隊や警察は、手持魔灯に僅かな明かりを灯し、静かにアシュリーを捜し始めた。

　ソナはまだ微かな望みを持っていた。

　だから小屋の場所までは大人達には教えていなかった。

　捜索に夢中になる大人の目をすり抜け、息を潜めて小屋に向かう。

　あの小屋にはただ子供のような青年がいるだけで、他に何もないことを先に確認して、安心したかっただけだった。

　外の暑さと自身の熱でくらくらしたが、迷うことはなかった。何度も来ていた場所だけに、輪郭の滲んだ満月の月明かりだけでも、ソナには十分だった。

　月を背景に佇む小屋は、何か不吉な象徴にも見えた。

　中から聞こえる猫たちの声は、普段よりも騒がしい気がした。

　呼吸が細く震える。

　いつもはアシュリーが勢いよく開ける扉を、今はソナがゆっくりと、音を立てないように押し開けた。　

　生臭く、密度の濃い、異様な匂い。

　猫の鳴き声がいっそう大きくなる。

　柔らかいものが足元を素早くすり抜けるのを感じ、ソナは「ひっ」と小さな悲鳴を上げた。

　今のは、猫だろうとソナは唇を噛み締めて自分を押さえ込む。

　一度静かに息を吐き、扉の中に慎重に体を差し入れる。

　暗く、中はよく見えない。　　

　ソナは学校で覚えたばかりの魔法を使い、光の粒を手に集めた。

　魔灯よりもかなり弱々しい、小さな蝋燭にも満たないその明かりを掲げた。

　だらりと伸びた白い──脚。

　見慣れた赤い靴だ。

　どきんと、心臓が跳ねる。

「あ……」

　嘘だ。

　ソナは後退りしそうになり……踏みとどまる。

　違う、あれがアシュリーのはずがない。

　自分に証明しようと、奥歯を噛み締め、一歩近づく。

　明かりの照らす範囲が移る。

　ボロ布の上に倒れた子供くらいの大きさの人形のような何かと、覗き込むようにする数匹の猫。そして周りを囲むように赤黒い染みが床に広がっている。

　人形のようなものの手首に、見慣れた組紐があった。

「……っ！」

　ソナは叫ぼうとする口を咄嗟に手で抑え込んだ。

　その瞬間背後に気配を感じ、全身が総毛立つ。

「あっ、ソナ」

　どこか間の抜けたような青年の声だった。

　ひとつしかない小屋の扉口に、青年が立っていた。

　ソナの弱い灯りに照らし出されるその顔も、手も服も、ひどく汚れているように見える。

「……」

　凍りついたように何もできなかった。

　青年は素早くソナに回り込み、倒れた人形のようなものの前に立った。やってしまった失敗を親から隠す子供のような仕草だった。

「ごめん」　

　青年はくしゃりと顔を歪める。

「アシュリーが、動かなくなっちゃったんだ」

「……な」

　ソナは口をぱくぱくとさせるだけだった。

「ぼくのせいだ」

　青年は手で顔を覆った。その片手に、小さな、汚れたナイフが握られている。

「でも……かみさまが言ったんだよ」

　くぐもった声で青年が言う。

　と思いきや、急にぱっと顔を見せ、生き生きと話し始めた。

「アシュリーにも言ったんだけどね、ぼく、この前かみさまに会ったんだ。やっぱり、アシュリーが一緒にお祈りしてくれたおかげだと思う」

　何を言っている？

　理解しようとしているのに、頭が動かない。

「その時かみさまがないしょで教えてくれたんだ。ぼくがね、魔法を使えるようになる方法」

「ほう、ほう……？」

　ようやく出た声はひどく掠れていた。

「うん」

　青年は力強く頷く。

　ポケットから、淵の欠けたコップを取り出した。そして少し申し訳なさそうに微笑んだ。

「君たちみたいな子どもの血をね、飲めばいいんだって。ちょっとだよ。それだけでいいんだ」

「……」

　そんな馬鹿な話があるわけない。

「でも」と青年は手に持ったコップを困り顔で見つめる。

「どれだけ飲めばいいのか忘れちゃったんだ。コップ１本分、いや、２枚……、２匹分、って言うんだっけ？」

「……」

「とにかくまだ血が足りないってことだよね。だってまだ、ぼくは魔法が使えないんだもの」

　渇望するような目が、ソナをじっと見つめる。

「腕がいいかな。少し痛いかもしれないけどじっとしてね。アシュリーは、暴れるから首に当たっちゃって……。でもわざとじゃないんだ」

　青年は痛々しそうに背後を見た。コップと反対の手に持っていたナイフが、ゆらりと揺れる。

　喉が締められたように声が出ない。

　猫達はいつの間にかいなくなっていた。

　どこかでソナを呼ぶ大人達の声が聞こえて、頭ががんがんとする。

「誰か来たのかな。あ、でもぼくは悪くないよね。だってぼくはこれまで本当に、死ぬほど大変だったんだ。しかたがないよ」　

　一歩、僅かに退く。

　悪い夢だ、これは。

「でもこれで」と期待を込めたような顔で、青年は一歩近づいてくる。

「魔法が使えるようになれば、ぼくは“杖無し”じゃなくなる。ぼくは、君たちみたいになれるんだ。──ふつうの人間に」

　善悪を知らない幼子のような言い訳でしかなかった。

　ソナは自分の手首に巻かれた組紐を見る。

「お揃いのものを身に付けてたら、きっとソナはいじめられない」と、揃いの組紐を作ることを提案したのはアシュリーだった。　　

　現実はそんなに単純ではなかったし、アシュリーが間違っていることも多々あった。

　けれども、アシュリーの真っ直ぐな心は、いつもソナの先を照らす光だった。

──勝手なことを。

　恐怖よりも憐れみよりも、怒りが勝ったのは、この瞬間だった。

　無害そうな顔をして、自分の利益のために、平気で他人を傷つける。

──“杖無し”とはなんて危険な存在なのか。

　ソナの中で、何かが勢いよく外れた。

　熱い。

　そう思った時には、ソナの手から暴発する魔力が真っ赤な炎となって放たれ、青年を小屋の壁ごと吹き飛ばしていた。