西部遺跡管理事務所 業務日誌

番外編 バルトロ・クルーガーの愛娘

9 メッツェン・スリンの優しさ

「本当に良かったですね、バルトロさん」

　ソナが席に着く。

「ほんとにね」と同じく腰を下ろす。

「家出ってさ、したこともしようと思ったこともないんだけど、ルペルちゃん、探してほしかったのかな、バルトロさんに」

　口にしてから軽率だったかもしれない、と思う。いつもならもう少し考えてものを言うはずだ。他人の行為の意味付けなんてする必要ないのに、たぶん、頭も疲れているのだろう。

　ソナはほんの少し首を傾げた。

「私、家出というほどじゃないですけど、母と揉めて家を飛び出したことはあります。わりと最近。寮に入る前のことですけど」

「え、そうなんだ……」

　意外、な気もするが、ソナのあの過保護すぎる母親を思えばありえそうな気もした。

「ルペルさんなりの自己主張、なんでしょうか。まあ、色々事情がありますし、一概には言えないというか」

　複雑ですよね、とソナは言葉を締めた。

　そのとおりだ。

　ここで話したところで益体もない。

「あ、でもさ、家飛び出しちゃうとか、フラフニルさんって意外と衝動的なところあるよね」

　話題を変えると、ソナは心外だというように眉をひそめた。

「はは、ごめん冗談。さ、続き続き」

　切れた口の中に痛みが走る。油断して笑ったせいだ。ソナから顔を背けて書類の角を整えた。

「係長が言ってた出し物が地味って言うの、無視しちゃっていいよね？　あ、まだ時間大丈夫？」

「平気です。あの、カギモトさん」

「ん？」

　見ると先ほどのむっとした表情は消え、今は躊躇いがちに口を開こうとしていた。

「ほっぺ、まだだいぶ赤いですよ。ちゃんと冷やしたんですか」

「いや大丈夫……ふっ」

　笑いが漏れ出てしまう。

「え？」

「“ほっぺ”って……フラフニルさんが“ほっぺ”って言うの、なんかギャップっていうか。かわいいっていうか。あはは」

「な……え……」　

　ソナの色白の顔が徐々に赤くなる。

　申し訳なくなり、何とか笑いを収めた。あまり笑うと口の中だけでなく蹴られた脇腹も痛い。

「はあ。ごめんねさっきから。今から本当に集中します」

　そう言ってみたが、ソナは顔を伏せて立ち上がり、執務室を出て行ってしまった。

　気分を害してしまったらしい。

　彼女からすれば話をはぐらかされた上に茶化されたのだ。茶化すつもりは一切なかったのだがが、今のは自分が悪い。

　でもまあ……普通にトイレの可能性もある。

　どちらにしても後を追うのも憚られて、ひとまずは手元の書類に向き合うことにした。

§

　鏡で見ると、ソナの顔はほんのりと赤くなっていた。

　表情は険しい。強張った顔を緩め、とりあえず冷たい水で手を洗う。

　特に来たかったわけでもないが、思わずトイレに逃げ込むようにしてしまった。

　カギモトの軽口に、うまく返事ができなかったからだ。いつものことだが、困る。

　腫れた頬でにこやかに笑う。“かわいい”などと、何の衒いもなく口にする。

　あの時と同じだ。

　北部からの出張帰りのカギモトも、嘔吐までしておきながら、冗談めかして笑っていた。

　また自分の目つきがきつくなっていることに気づき、溜息をついた。

　ハンカチで手を拭き、終業後でいっそう薄暗い廊下に出る。

　と、階段室からちょうどメッツェンが出てくるところだった。手には数冊のファイルを抱えている。

　彼女も残業しているらしい。

　ソナを見ると、控えめににこりとした。

「ソナさんも残業ですか」

「あ、はい。来月のイベントの件で少し」

「カギモトさんも？」

　メッツェンの口からカギモトの名が出たことに、何となく警戒心が湧く。

「……はい」

「大丈夫そうですか？　あの人。怪我とか、痛がってません？」

「え？」

　聞き返すと、メッツェンはにやりとしてみせた。

「ああ、やっぱり周りに言ってないんですね。本当、プライドが高いっていうか。あの人のプライドなんか何の価値もないっていうのに」

「どういうことですか」

「聞きたいですか？」

　メッツェンは耳に髪をかけ、試すようにソナを見る。

「聞いてもたぶん、嫌な気分になるだけですよ」

　既に嫌な気分だ。

「どういうことですか」

　一瞬間を空け、メッツェンは「忠告はしましたからね」と取ってつけたように言った。

　廊下の空気は冷えていて、足元から寒さがにじり寄って来るようだ。

「カギモトさん、あの人、シェボン家の護衛の人とうちのフロアに来たじゃないですか、昼間。バルトロさんの娘さんを探しに。わたしも少しだけお手伝いしたんですけど」

　ソナは明確な相槌はせず、話の先を待つ。

「その時カギモトさん、護衛の人と会議室に行ったんですよね。わたしの方は執務室をさらっと見てもらって終わったんですけど、そしたら会議室から物音がして。何かなと思って、こっそり覗いたんですよ、わたし」

　いちいち勿体ぶるような話し方だ。ハンカチを握り、苛立ちを抑える。

　そうしたら、とメッツェンは声を低めた。

「あの人、殴られてまして」

　そのひと言で心臓がざわりと音を立てた。

「痛そうでしたよ、顔をばっちーんて。一方的にやられてて。たぶん、肩のあたりですかね。刺されてたみたいにも見えましたね。あの人、助けも呼ばずにじっとこらえてて」

　刺されていた？

　顔は腫れていたが、そんな大怪我を負った様子はなかった。

　でも。

　昨日、カギモトに容赦なく魔法を放ったあの護衛の男を思い出す。

「ほんと非魔力保持者って不憫ですよね。きっと立場上、騒いでも無駄だってわかってたんでしょう。だから」

「止めなかったんですか、あなたは」

　思わず言っていた。

「だって嫌いですもん、あの人のこと」

　メッツェンは軽く首をすくめる。

「それに忘れたんですかあ？　わたし、非魔力保持者を排除する側の人間ですよ」

「……」

　ソナは唇を噛むようにして、執務室に繋がる閉じた扉の方を振り返った。

「でも、本人が隠してるんなら、触れてあげないのが優しさじゃないかとわたしは思いますよ。だからわたしも黙っててあげてたんですけどね」

「じゃあなんで……私に言うんですか」

　手元のファイルを一冊ずつ確認していたメッツェンは「だって」と愉快そうに顔を上げる。

「あなたがあの人を追及しても、聞かなかったことにしても、どっちにしてもあの人が惨めさが際立つと思いません？　だからですよ」

　そして首を傾げる。

「で、ソナさんは、どうするんです？」

　返事はしなかった。いや、できなかった。

「あーあ、一冊忘れてきちゃいましたよ」と照れたように笑い、メッツェンは再び階段室へと向きを変えた。

　廊下に一人残され、もう一度執務室の方を見やる。

　戻りたくない、という気持ちが外から投げ込まれたように生まれた。

　今さら聞かなかったことにはできない。問い質したのは自分だ。

　でも戻ったら。

　カギモトの顔を見たら、私はなんて言うのだろう。

　しばらく立ち尽くしていた。

　やがて、何も定まらないまま、それでも執務室に向かい、短い廊下をのろのろとした足取りで戻った。