『僕だけIQが高すぎるだけなのに、なぜか「神」扱いされる学園生活』

第9話「王手、詰み」

放課後の空気は湿っていた。梅雨の気配がじわりと忍び寄ってきている。

　中間テスト直前。教室内は騒がしさを残しながら、少しずつ人が減っていく。

　──将棋部の部室が荒らされた事件。

　あれから数日が経ったが、状況は進展しないまま。

　小田原は、まだ疑われたままだ。

　駒の散乱、部誌の破損、施錠の形跡。

　状況証拠は多いのに、決定打に欠ける。誰も確信を持てず、話題は風化しつつある。

　でも──俺は、見過ごせなかった。

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　帰り支度をしていると、ふと鎌倉が声をかけてきた。

「ねえ、逗子くん。あのさ、この前の事件のことだけど……」

「うん？」

「この間、小田原くんがテスト勉強で図書室にいたとき……誰かに見られてた、って言ってたの」

「誰に？」

「たぶん演劇部の……湯河原くん。私、そのときも近くにいて、感じたの。なんていうか──ずっと誰かを探してるみたいな目をしてた」

　その瞬間、頭の中でパズルのピースがはまった。

　──図書室、将棋部、小田原、湯河原、鎌倉。

　そこに、ひとつの線が引かれた。

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　その夜、俺はメモを広げて検証した。

　・事件当日、部誌は特定のページが破られていた

　・将棋の駒の中に、学校備品ではない「筆書体」の飛車が混じっていた

　・湯河原は演劇部所属。だが、将棋部の動きに詳しかった

　・彼は入学直後、SNS上で鎌倉にDMを送ったという噂がある

　だとすれば──

　彼は、鎌倉に好意を抱いていた。しかし、彼女と小田原が仲良くしている場面を見て、何か誤解した。

　その結果、小田原や将棋部への“見せしめ”として部室を荒らした。

　──あり得る。

　でも、それだけでは動機として弱い。

　本人に確認するしかない。

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　翌日、放課後。

　俺は、湯河原に声をかけた。

「ちょっと話せるか」

「……なんで俺？」

　最初から警戒心を見せていた。だが、その態度が逆に核心を突いている証拠に見えた。

「将棋部の部室の件。君があの駒を置いたって、もう分かってる」

「……は？」

「学校の将棋駒はすべて楷書体。だけど、事件の日に散らばってた中に、筆書体の駒が一つだけ混じってた。あれ、通販の安価なセットでしか見かけないやつ」

「……偶然じゃないの？」

「偶然、そんな駒を将棋部の部室で使うか？　そもそも、あれは部室にあった駒じゃない」

　湯河原の視線が一瞬だけ泳ぐ。

「図書室で小田原を見張ってたよな？　その日、彼が参考書を取るふりして席を立った時間と、事件が起きた時間、完全に一致してる」

「……ふざけんな。証拠、あんのかよ」

　声が上ずっている。だが、認める気配はない。

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　俺は、一歩前に出る。

「君があの駒を用意した理由、分かる気がする」

「……何が分かるってんだよ」

「たぶん、鎌倉のことだろ。入学してすぐ、彼女に近づこうとした。でも、小田原が先に仲よくなった。だから、小田原に対して“彼女の前から消えてほしい”と思った」

「……勝手に決めつけるな！」

　湯河原が声を荒らげた。

「俺は、ただ見てただけだ！　向こうが勝手にくっついただけで……！」

「じゃあ、なんであの日、将棋部の棚を漁った？　なんで駒をバラまいた？　なぜ部誌を破った？」

「……っ……」

「見られてないと思ったんだろ。でも、ちゃんと目撃者がいた。図書室で小田原を見つめてた“君”を見た人がいる」

　湯河原は口を噤んだ。拳をぎゅっと握りしめる。

　数秒の沈黙のあと、低い声が漏れた。

「……俺なんか、初めから必要なかったんだよ……」

　その言葉には、怒りよりも寂しさが滲んでいた。

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「彼女と話したかった。でも、タイミングを逃した。そのうち、小田原が彼女と仲よくなっていった」

「……見てるしかなかった。話しかけたら変に思われそうで。嫌われるのが怖かった」

「じゃあ壊したのか？」

「違う！　ただ……俺のこと、見てほしかっただけだ！」

　湯河原の目が潤んでいた。

　見せたくない感情が、怒りに変わって溢れ出す。

「いいよな、お前らは。ふつうに友達がいて、誰かと話せて、将棋部とか入って、居場所があって……！」

「俺も、そんなに器用じゃない。人と話すの、実は苦手だ」

　俺は静かに返す。

「でもな──“壊す”ことでしか自分を示せないなら、それはただの後退だ。お前は、間違った手を打った。詰み筋から、自分で逃げたんだ」

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　湯河原は、肩を震わせながら立ち尽くしていた。

　長い沈黙のあと──ようやく、彼は絞り出すように言った。

「……ごめん」

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　後日、湯河原は自ら学校に報告した。

　将棋部への謝罪、小田原への謝罪も行われ、事態は円満に収まった。

　湯河原は、しばらくの間、部活も休んだが、その後、静かに演劇部に復帰したと聞いた。

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　事件の数日後、放課後の教室で鎌倉に声をかけた。

「えっとさ、事件のとき、助けてくれたし……」

「ん？」

「お礼っていうか……その……戸塚の方に、ケーキ美味しいカフェがあるんだけど……」

「ふふ。誘ってる？」

「ち、違……いや、違くはない……かも……」

　どんどん語尾がしぼんでいく。自分でも情けないくらい情けなかった。

　でも、鎌倉はそんな俺を見て、やわらかく笑った。

「行くよ。ケーキ、楽しみにしてるね」

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　カフェの帰り道、鎌倉がぽつりと呟いた。

「逗子くんって、不器用だけど……大事なところでは、ちゃんと手を打つよね」

　俺はそれにどう返せばいいか分からず、ただ少し、胸の奥があたたかくなるのを感じていた。