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第6話「気づきたくなかった視線の距離」

逗子くんの隣の席に座ってるのは、私だ。

　だけど、ここ数日──

　その「偶然」を意識する回数が、なんだか増えてきた。

　「……ねぇ逗子くん、今日は帰り寄り道しない？」

　昼休み。私は、できるだけ自然に声をかけたつもりだった。

　彼は相変わらず、ノートに何か書き込んでいた。

　それが授業内容じゃないことは、もう知ってる。

　「今日は無理。ちょっと人と約束してる」

　私はその一言に、ほんの一秒だけ心が止まった。

　──誰と？

　思ってもいない自分の反応に、慌てて笑ってごまかした。

　「そっか、じゃあまた明日ね」

　いつも通りの声で。できるだけ“気にしてません”って顔で。

放課後。私は少しだけ教室に残って、机に教科書を並べていた。

　外がうっすらオレンジに染まっている。もう誰もいないはずだった。

　けれど、ふと視界の端で動く影があった。

　窓際の席。逗子くんの前の席に──

　見慣れない背中が見えた。

　……見慣れない、なんて思ったのはウソだ。

　その子はいつもそこにいた。ただ、誰も見ていなかっただけ。

　ボブカットにメガネ。小柄で、猫背気味。

　クラスでもたぶん、話したことのある人は数えるほど。

　そんな彼女が、逗子くんの前で、少しだけ笑っていた。

　逗子くんも、珍しく……ちゃんと笑い返していた。

　──それを見て、なぜか息がしづらくなった。

次の日、彼女はいつもと少し違っていた。

　メガネがない。

　代わりに、前髪を少し整えたような顔。

　クラスの数人が「あれ、誰？」「なんか今日可愛くない？」と囁いていた。

　私は黙って席に座り、机の上のペンをじっと見ていた。

　「……おはよう」

　聞き慣れない声に顔を上げると、その彼女が私の席の隣に立っていた。

　「昨日、教室に忘れ物してたよ。これ」

　差し出されたのは、ノートだった。

　「……ありがとう。えっと……」

　「厚木（あつぎ）　凛（りん）。初めて話すね」

　彼女──厚木さんは、そう名乗った。

　“凛”という名前が、彼女の無口な印象と少しだけズレていて、

　そのことがなぜか、私を余計にモヤモヤさせた。

放課後、昇降口。

　私はわざと靴を履くのを遅らせて、階段の向こうを見ていた。

　逗子くんと厚木さんが、一緒に歩いていた。

　遠くからだから表情は見えない。

　でも、空気は分かる。

　自然だった。あまりにも。

　私と話すときの逗子くんは、少し“間”を置く。

　でも今の彼は、リズムが合っていた。隣を歩く誰かと。

　……どうして？

　何が悔しいんだろう。

　彼が別に誰と仲良くしたっていい。私はただのクラスメイト。

　でも──でも。

　“彼は、私のとなりの席の人”だったのに。

その夜。

　スマホの画面を何度もスクロールしたあと、私はふと思った。

　私、いつから──

　逗子くんのこと、見てたっけ？

　最初は、ただの変な人。

　目立たないけど、妙に推理が鋭い。口数は少ない。無愛想。

　でもその視線の奥にあるものを、

　ほんの少し知ってから──

　彼が他の誰かに向ける視線が、怖くなった。

月曜の朝。ホームルームが始まる前。

　いつもよりほんの少しだけ早く教室に入ると、厚木さんが逗子くんと話していた。

　笑ってる──というより、口元が少し緩んでいる。それだけで、違って見えた。

　「おはよう、逗子くん」

　私は笑顔を作って挨拶した。

　彼は「おはよう」と短く返し、厚木さんは軽く会釈をした。

　その仕草が、なんだか“親密”に見えてしまったのは、たぶん私の心が歪んでいるせい。

　席に着いてから、私はノートを取り出すふりをしながら二人の方に気を配っていた。

　──あれ、昨日までそんな距離感じゃなかったよね？

　なんでそんな自然に話してるの？

　なんで、彼がそういう顔を見せるのが私じゃないの？

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　授業が始まっても、集中できなかった。

　厚木さんの声は小さいけど、たまに笑うと喉が震えるような音を立てる。

　そのたびに、逗子くんがそちらに目をやる。

　私の手の中のシャーペンが、少しだけ力を込めた。

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　昼休み。

　廊下で厚木さんを見かけた。

　彼女が誰かと話しているのを、私は初めて見たかもしれない。

　……すごいことなんだ。たぶん。

　でも、喜べなかった。

　「ねぇ、逗子くんってさ」

　私は思い切って話しかけた。二人きりになった瞬間を狙って。

　「何？」

　「厚木さんと……最近よく話すね」

　「うん、まぁ、話す機会があっただけ」

　“だけ”じゃないって、分かる。

　彼の返しは、いつも簡潔。でも、曖昧さも含んでる。

　「そっか」

　私はそれだけ言って、話を終わらせた。

　本当は聞きたかった。「彼女のこと、どう思ってるの？」って。

　でも、聞いたら負けな気がした。

　答えによっては、自分がすごくちっぽけに思えるから。

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　放課後。

　靴箱で逗子くんが誰かを待っていた。

　たぶん──厚木さん。

　私は、廊下の柱の陰で、靴を履くふりをして立ち尽くした。

　彼の前を通りたくなかった。

　顔を合わせたら、きっと顔に出てしまう。

　自分でもよくわからない、この感情が。

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　好きとか、嫌いとか、そういうはっきりした言葉ではなくて。

　ただ、「逗子くんが、私の知らない顔を他の誰かに見せるのが嫌」。

　それだけだった。

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