『僕だけIQが高すぎるだけなのに、なぜか「神」扱いされる学園生活』

第51話「体育祭と告白」

前日の不審者侵入事件の余波が、まだ校舎のあちこちに張り付いているかのようだったが、湘陽高校のグラウンドには、そのざわめきを打ち消すほどの熱気が満ち溢れていた。朝から照りつける九月の陽射しは、体育祭日和を告げている。クラスカラーのハチマキや、手作りの応援グッズが、生徒たちの高揚感を物語っていた。

俺たち2年A組は、葉山結衣の件で、クラス全体に重苦しい空気が漂っていたのは事実だ。しかし、この体育祭は、そんな空気を吹き飛ばす絶好の機会だった。文化祭で揉めた一軍の面々も、体育祭では同じチーム。クラスの勝利のためには、全員が一致団結するしかない。

葉山は、まだ少し顔色が悪いものの、毅然とした態度で整列している。藤沢健太も、いつもよりは大人しく、周囲の様子を伺っているようだった。俺は、体育祭の開会式で、クラスの代表として前に立った。

「2年A組の皆さん、そして全校生徒の皆さん。昨日、この学校で、決してあってはならない事件が起きました。しかし、私たちは、その困難を乗り越え、今日、ここに立っています。この体育祭は、私たち一人一人の力を合わせ、困難に立ち向かう団結の証です。クラスの勝利のため、そして、最高の思い出を作るため、全員で全力を尽くしましょう！」

俺の言葉に、クラスから大きな歓声が上がった。それは、一軍も二軍も三軍も関係なく、2年A組全員の、未来に向けた決意表明だった。特に、葉山が俺の言葉に、小さく頷いたのが見えた。

最初の競技は、女子の100メートル走。茅ヶ崎リオが、スタートラインに立った。

「リオ、頑張れー！」

小田原が、誰よりも大きな声で声援を送る。クラスメイトたちも、リオの名を叫び、応援する。リオは、その声援に応えるように、力強く走り出した。結果は惜しくも3位だったが、リオは息を切らしながらも、満面の笑顔で戻ってきた。

「逗子くん、みんな！ 私、頑張ったよ！」

リオが、俺に飛びついてきた。その明るさに、クラスの空気はさらに和らいでいく。

続いて、男子の棒倒し。小田原が、先陣を切って相手陣営に突っ込んでいく。その体当たりに、相手チームの生徒たちが次々と吹き飛ばされる。藤沢も、持ち前の運動能力で、相手の棒を守る守備陣を巧みに突破していく。

「藤沢、いけーっ！」

葉山が、珍しく大きな声で叫んだ。彼らの間にも、少しずつだが、溝が埋まっていくのを感じた。

午前の部の最後は、クラス対抗綱引き。体育祭の定番競技であり、クラスの団結力が試される。2年A組は、文化祭で協力体制を築いた二軍が中心となり、力の配分や掛け声のタイミングを綿密に打ち合わせていた。もちろん、一軍もその指示に従って、真剣に綱を引く。

「せーの！ よいしょー！」

リオの明るい掛け声に合わせて、全員が力を込める。一進一退の攻防が続く。相手クラスも必死だ。

俺は、綱引きの最中も、つい厚木凛の姿を目で追っていた。彼女は、クラスの端で、誰よりも真剣な表情で綱を引いている。彼女の額には汗が滲み、ハチマキが少しずれている。普段見せることのない、無骨なまでの真剣な姿に、俺はまた、胸の奥がざわつくのを感じた。

その時、隣で綱を引いていた小田原が、俺の視線に気づいたようだった。

「おいおい、逗子。綱引き中だぞ？ そんなに厚木のことばっか見てると、力入んねーだろ？」

小田原が、ニヤニヤしながら俺に耳打ちした。俺は、ギクリとして、すぐに視線を綱に戻した。小田原は、俺の厚木への想いに気づいているのか。彼のするどい洞察力に、俺は少し焦った。

結果は、惜しくも敗れた。しかし、誰もが力を出し切った清々しい表情をしていた。一軍の葉山も、悔しそうにしながらも、クラスメイトの健闘を称えていた。

「お前ら、よくやったな！」

藤沢が、クラスメイトの肩を叩く。そこに、以前のような上から目線はなく、純粋な労いがあった。

体育祭の熱気は、クラス内の壁を少しずつ溶かし、確かな絆を育んでいっていた。

午後の部が始まった。太陽はさらに高く昇り、グラウンドの熱気は最高潮に達している。

最初の種目は、障害物競走。跳び箱を跳び、平均台を渡り、網をくぐり、そして借り物競争へと続く。器用さと運が試される競技だ。2年A組からは、俊足自慢の小田原と、意外な運動神経を持つ鎌倉ほのかが出場する。

「鎌倉さん、頑張ってー！」

リオが、応援席から声を張り上げる。鎌倉は、少し緊張した面持ちでスタートラインに立った。

スタートの合図と共に、選手たちが一斉に飛び出した。小田原は、持ち前の身体能力で次々と障害物をクリアしていく。鎌倉も、手際よく跳び箱を飛び越え、平均台を慎重に渡っていく。借り物競争では、小田原が「先生のネクタイ」を見つけ、鎌倉が「面白い顔をした人」を見つけるなど、それぞれの個性を発揮した。

結果は、小田原が2位、鎌倉が4位と健闘した。彼らの活躍に、クラスは再び沸き立った。

「鎌倉、お前、意外とやるじゃん！」

小田原が、鎌倉の頭をくしゃくしゃに撫でた。鎌倉は、照れながらも嬉しそうに微笑む。二人の距離は、確実に縮まっている。

続いて、騎馬戦。クラスの男子たちが、それぞれ騎馬を組み、相手のハチマキを奪い合う。藤沢が、圧倒的な体格とパワーで、相手の騎馬を次々と崩していく。小田原も、持ち前のスピードで相手を翻弄する。

「藤沢、行けー！ 小田原、そこだ！」

葉山の指示が、グラウンドに響き渡る。一軍と二軍の連携が、次第にスムーズになってきているのが分かる。

騎馬戦は、惜しくも決勝で敗れたものの、その戦いぶりは、クラスの士気をさらに高めた。

そして、体育祭の最終種目、クラス対抗リレー。この一日の集大成だ。俺は、アンカーを務める。

「逗子くん、頑張ってね！」

リオが、俺の肩を叩いた。その目は、期待と信頼に満ち溢れている。

「逗子、頼んだぞ！」

小田原が、力強く俺の背中を叩いた。

厚木は、何も言わないが、その視線は、俺の走りを信じているのが分かった。

スタートの合図と共に、最初の走者が飛び出す。各クラスの代表選手たちが、渾身の力でトラックを駆け抜ける。バトンは次々と繋がれ、順位が目まぐるしく変わっていく。

2年A組は、序盤はやや出遅れたものの、中盤で藤沢の力強い走りで巻き返し、小田原がバトンを受け取った時には、ほぼトップに肉薄していた。

「小田原、行けー！」

クラス全員の声援が、グラウンドに響き渡る。小田原は、その声援を力に変え、前を走る他クラスの選手をごぼう抜きにした。

そして、俺にバトンが渡された時、俺たちのクラスは、トップとほぼ並んでいた。アンカーは、俺ともう一つ、強力なライバルクラスのアンカーだ。

俺は、地面を蹴り、全力で走り出した。風を切る音が、耳元を通り過ぎる。

ライバルクラスのアンカーも、驚くべきスピードで俺に並びかけてくる。互いに一歩も譲らない。ゴールラインが、目前に迫る。

俺は、全てを出し切るように、さらに加速した。胸が苦しい。足が鉛のように重い。だが、ここで諦めるわけにはいかない。クラス全員の期待が、俺の背中を押している。

隣を走るライバルアンカーの息遣いが聞こえる。彼もまた、限界を超えて走っているのだろう。

あと、数メートル！

俺は、最後の力を振り絞り、身体をゴールラインに投げ出した。

ドォン！という鈍い音と共に、ゴールテープが切られた。

ゴールラインを通過した瞬間、俺は勢い余ってグラウンドに倒れ込んだ。全身から力が抜け、しばらく起き上がることができない。息が上がり、心臓が激しく脈打っている。

やがて、クラスメイトたちが、俺の周りに駆け寄ってきた。

「逗子くん！ 大丈夫！？」

リオが、真っ先に俺のそばに駆け寄ってきた。その顔は、心配と、そして期待に満ち溢れている。

「逗子、よくやった！」

小田原が、俺の肩を叩きながら言った。

俺は、ゆっくりと顔を上げた。電光掲示板に、リレーの結果が映し出されている。

2年A組……2位。

僅差の敗北だった。ゴール直前までトップ争いを演じたものの、最後の最後で、わずかに及ばなかったのだ。

「うそ……」

リオが、がっかりしたように呟いた。小田原も、悔しそうな表情を浮かべている。クラスメイトたちも、どっと落胆の声が上がった。

だが、すぐに、彼らの顔に、清々しい笑顔が戻った。

「惜しかったな、逗子！ でも、すげえ走りだったぜ！」

藤沢が、俺に手を差し伸べてくれた。葉山も、悔しそうにしながらも、俺の走りを称えるように頷いた。

「ああ。全力を出し切った。悔いはない」

俺は、藤沢の手を借りて立ち上がった。

厚木は、俺の隣に静かに立っていた。彼女は、俺の走りを評価するように、小さく頷いた。その表情には、普段の冷静さの中に、わずかながらも感情が揺れているのが見て取れた。

体育祭は、最終種目のリレーで、惜しくも総合優勝を逃した。だが、クラスの誰もが、この一日で、これまで以上に強い絆を感じていた。一軍も二軍も三軍も関係なく、互いを認め合い、協力し合うことの大切さを、身をもって知った一日だった。

片付けを終え、日が傾き始めた帰り道。クラスメイトたちは、三々五々、友人たちと談笑しながら家路についていた。俺は、小田原と他愛ない話をしながら歩いていた。

「しかし、体育祭、マジで疲れたな！ でも、楽しかった！」

小田原が、伸びをしながら言った。

「ああ。みんなで力を合わせるって、こういうことなんだと改めて感じた」

俺がそう言うと、小田原は、俺の顔をじっと見つめてきた。

「なあ、逗子。お前さ、厚木のこと、やっぱり好きなのか？」

小田原が、突然、直球の質問を投げかけてきた。俺は、ギクリとして、思わず歩みを止めた。

「な、何を言ってるんだ……」

俺は、動揺を隠せないまま答えた。

「いやいや、バレバレだって！ 綱引きの時も、リレーの時も、お前、厚木のことばっか見てたろ？ 俺、気づいてたんだぜ」

小田原が、ニヤニヤしながら俺の肩を叩く。彼のするどい観察眼には、いつも驚かされる。俺は、結局、小田原には隠し通せないことを悟った。

「……そうか。バレてたか」

俺は、観念してそう答えた。

小田原は、満足そうに頷いた。

「まあ、頑張れよな。厚木、なかなか手強そうだけどさ」

小田原の言葉に、俺はまた、複雑な気持ちになった。体育祭の熱気の中で、厚木への想いは、ますます募るばかりだった。しかし、彼女は、俺の好意を、あの後夜祭で冷たくあしらった。

小田原と別れ、一人で歩いていると、後ろから、明るい声が聞こえてきた。

「逗子くん！」

振り返ると、そこにいたのは、茅ヶ崎リオだった。彼女は、少し息を切らしながら、俺のそばまで駆け寄ってきた。その顔は、夕陽に照らされ、いつも以上に輝いて見えた。

「どうした、リオ？」

俺が尋ねると、リオは、少し躊躇するような仕草を見せた後、意を決したように、真っ直ぐ俺の目を見つめてきた。

「あのね、逗子くん……私、逗子くんのことが、好きです！」

リオの声は、小さく、しかし、はっきりと俺の耳に届いた。その言葉は、まるで夕陽に照らされた光の粒のように、キラキラと輝きながら、俺の心に飛び込んできた。

俺は、その場で立ち尽くした。まさか、このタイミングで、リオから告白を受けるとは、全く予想していなかった。俺の心は、厚木への想いでいっぱいだった。そして、鎌倉の存在も、俺の頭の中をよぎる。

リオの告白は、突然の出来事だった。夕焼け空の下、彼女の真っ直ぐな瞳が、俺の心を射抜く。その真剣な眼差しに、俺は、どう答えるべきか、言葉を失った。

「あ、あのね……いつからか、逗子くんのこと、目で追うようになってたの。いつも冷静で、みんなを助けてくれて、困ってる人がいたら、ちゃんと話を聞いて、解決してくれる。文化祭の時も、今回の体育祭も、逗子くんがいてくれたから、みんな頑張れたんだよ。私、そんな逗子くんが、すごくかっこいいなって思って……」

リオは、少し俯き加減になりながらも、懸命に自分の気持ちを伝えてくれた。彼女の頬は、夕焼けの色ではなく、純粋な照れと好意で赤く染まっているのが分かった。

俺の胸は、複雑な感情でいっぱいになった。リオの好意は、俺にとって、とても嬉しいものだった。彼女の明るさ、純粋さには、いつも救われてきた。しかし、俺の心は、今、厚木凛への想いで占められている。そして、鎌倉の、控えめながらも確かな好意も、俺の頭の中にあった。

俺は、正直に伝えるしかないと判断した。言葉は、人を傷つけることもできるが、真実を伝えることで、新たな関係性を築くこともできる。

「リオ……ありがとう。お前の気持ちは、とても嬉しい。お前は、いつも明るくて、クラスのムードメーカーで、俺も、お前の存在には、何度も救われてきた。でも……」

俺は、一呼吸置いて、言葉を選んだ。

「俺は、今、お前の気持ちに応えることができない。俺には、他に、気になっている人がいるんだ」

俺の言葉に、リオの顔から、一瞬にして光が消えた。彼女の瞳が、みるみるうちに潤んでいく。

「そ、そっか……。やっぱり、そうだよね……」

リオの声は、震え、今にも泣き出しそうだった。彼女は、すぐに顔を背け、涙がこぼれ落ちるのを隠そうとした。

俺は、胸が締め付けられるような痛みを感じた。俺の言葉が、また一人、大切な人間を傷つけてしまった。

「ごめん……」

俺がそう呟くと、リオは、震える声で言った。

「ううん……逗子くんが謝ることじゃないよ。私が、勝手に好きになっただけだから……」

リオは、涙を拭い、ゆっくりと俺の方を振り向いた。その瞳は、まだ潤んでいたが、その中には、確かな決意の光が宿っているように見えた。

「あのね、逗子くん……。それでも、私……逗子くんの仲間でいさせてくれるかな？」

リオの言葉に、俺は驚いた。告白を断られたにもかかわらず、彼女は、俺との関係性を、完全に断ち切ろうとはしない。

「これからも、逗子くんの隣で、逗子くんのこと、応援させてほしい。みんなと一緒に、逗子くんの力になりたい。だから、その……これまで通り、仲間でいてくれる？」

リオの顔は、まだ涙の跡が残っていたが、その表情は真剣だった。彼女は、たとえ恋人になれなくても、俺にとって大切な存在であり続けたいと願っているのだ。

俺は、彼女の強さと優しさに、改めて胸を打たれた。俺の言葉で傷つけたはずなのに、彼女は、俺との絆を繋ぎ止めようとしてくれている。

「もちろんだ、リオ。お前は、俺にとって、かけがえのない仲間だ。これからも、ずっと、そうだ」

俺は、リオの目を見つめ、力強く頷いた。

リオは、その言葉に、安堵したように、そして、少しだけ嬉しそうに微笑んだ。

「よかった……！ ありがとう、逗子くん！」

リオは、再び俺に抱きついてきた。今度は、悲しみではなく、純粋な喜びと、安堵の抱擁だった。

俺は、リオの頭をそっと撫でた。彼女の温かさが、俺の心にじんわりと広がる。

夕焼けの空は、茜色から紫へと、ゆっくりと色を変えていく。体育祭の喧騒は遠ざかり、静かな夜の帳が降りようとしていた。

俺の心の中は、まだ厚木への想いで揺れ動いている。そして、鎌倉の控えめな好意、そして小田原のするどい洞察力。

しかし、リオの告白と、そして彼女が示した強さは、俺の心に、新たな光を灯した。恋人という形ではないかもしれないが、彼女は、これからも俺の隣にいてくれる大切な仲間だ。

この体育祭は、クラスの団結だけでなく、俺自身の人間関係にも、大きな変化をもたらした。言葉の力、友情、そして、複雑に絡み合う恋心。

俺は、まだ、自分自身の感情の迷路の中にいる。だが、この夏の終わりと体育祭の経験を通して、俺は、少しずつだが、前に進んでいることを実感していた。