『僕だけIQが高すぎるだけなのに、なぜか「神」扱いされる学園生活』

第50話「影」

夏休みが終わり、二学期が始まると、湘陽高校は来るべき体育祭の準備で活気づいていた。グラウンドからは応援練習の声や、競技の練習に励む生徒たちの掛け声が響き渡る。クラスごとにデザインされたTシャツが廊下に飾られ、校舎全体が祝祭ムードに包まれていた。

俺――逗子悠人も、クラス対抗リレーの選手に選ばれ、放課後は練習に汗を流す日々を送っていた。あの花火大会での一件、そして文化祭での成功を経て、俺の言葉の力は、人を導き、困難を乗り越えるためのものだと、確信を深めつつあった。しかし、同時に、言葉が持つ負の側面、人を傷つける刃にもなり得るという教訓は、常に俺の心に刻まれていた。

クラスの雰囲気も、文化祭を成功させたことで、以前よりもずっと団結力が増していた。茅ヶ崎リオは、体育祭実行委員として、持ち前の明るさでクラスを牽引している。小田原朝陽は、リレーの練習で誰よりも声を出し、ムードメーカーとしてクラスを盛り上げていた。鎌倉ほのかは、応援グッズの作成に熱心に取り組んでいた。厚木凛は、冷静な視点で練習の効率化を図るなど、それぞれの役割を全うしていた。

そんな活気あふれる日々の中で、俺は、ある種の違和感を覚えていた。それは、クラスの一軍グループの中心にいる、テニス部の部長・葉山結衣の様子だった。彼女は、普段なら体育祭の準備にも積極的に口を出すタイプなのに、最近はどこか上の空で、時折、不安げな表情を見せることがあった。

昼休み、屋上で弁当を広げていると、葉山が、珍しく一人でいるのを見かけた。いつもなら、取り巻きの女子たちに囲まれているはずなのに。

「葉山、どうかしたのか？」

俺が声をかけると、葉山は、ビクリと肩を震わせた。

「な、何よ。あんたには関係ないでしょ」

葉山は、いつも通りの高飛車な態度で返してきたが、その声には、かすかな動揺が混じっているように聞こえた。

「顔色が悪い。何か悩みでもあるのか？」

俺がさらに踏み込むと、葉山は、観念したように小さく息を吐いた。

「別に……あんたに話すことじゃないわ」

そう言いながらも、彼女は、周囲を警戒するようにちらりと見回した。その視線は、まるで誰かに見られていることを恐れているかのようだった。

「最近、変なことが続いてて……」

葉山は、ポツリと呟いた。

「変なこと？」

「うん……なんか、誰かにずっと見られてる気がするの。バイト先でも、学校でも……」

葉山は、震える声で言った。その表情には、明らかな恐怖が浮かんでいた。

「バイト先にも？」

「うん。私、夏休みから駅前のカフェでバイトしてたんだけど、最近、変な客が来るようになって……いつも同じ時間に来て、私をじっと見てるの。それが気持ち悪くて、結局、バイト辞めちゃったんだけど」

葉山は、そう言って、腕をさすった。

「バイトを辞めてから、その客は来なくなったのか？」

「うん。だから、これで終わりだって思ったんだけど……最近、学校の帰り道とか、家の近くとかで、また視線を感じるようになって……」

葉山は、震える声で続けた。彼女の顔は、みるみるうちに青ざめていく。

「それは、ストーカーだ。警察に相談した方がいい」

俺がそう言うと、葉山は首を横に振った。

「そんなことしたら、もっとエスカレートするかもしれないし……それに、親にもバレたくないし……」

葉山は、プライドの高い人間だ。弱みを見せることを極端に嫌う。だが、この状況は、彼女一人で抱え込める問題ではない。

「だが、このままでは危険だ。相手が、君に危害を加える可能性もある」

俺が忠告すると、葉山は、何も言わず、ただ俯いてしまった。

その日の放課後。俺は、葉山の様子が気になり、彼女のバイト先のカフェの店長に、それとなく話を聞いてみた。店長は、葉山が突然バイトを辞めたことに驚いていたが、彼女が言っていた「変な客」については、心当たりがあるようだった。

「ああ、あの男ね。いつも同じ時間に来て、葉山さんをじっと見てるから、私も気にはなってたんだよ。眼鏡をかけた、地味な感じの男でね。いつも同じ本を読んでるんだ」

店長の言葉に、俺は胸騒ぎがした。眼鏡をかけた、地味な感じの男。そして、同じ本。

俺は、店長に、その男の顔の特徴や、いつも読んでいた本のタイトルなどを詳しく尋ねた。店長は、不審に思いながらも、俺の質問に答えてくれた。

その男の顔の特徴は、以前、文化祭で葉山と対立したバスケ部のエース・藤沢健太に似ていると言えば似ていたが、店長は「もっと背が高くて、痩せていたような……」と曖昧な返事だった。そして、いつも読んでいた本のタイトルは、**『人間心理の闇』**という、どこか不穏な響きのする本だった。

俺は、頭の中で情報を整理した。

【葉山の状況】

ストーカー被害に遭っている。

ストーカーは、葉山のバイト先にも現れていた。

バイトを辞めた後も、ストーカー行為は続いている。

ストーカーは、眼鏡をかけた地味な男で、『人間心理の闇』という本を読んでいた。

【疑問点】

ストーカーの正体: なぜ、葉山をストーキングするのか？

ストーカーの目的: 葉山に何を求めているのか？

『人間心理の闇』: この本に、何か意味があるのか？

俺は、この情報が、葉山を救うための重要な手がかりになるはずだと直感した。

体育祭前日。湘陽高校は、最終準備で慌ただしく動いていた。グラウンドでは、クラス対抗リレーの最終調整が行われ、体育館では、応援団が最後の練習に励んでいる。

俺も、リレーの練習を終え、教室に戻ろうとしていた。その時、校舎の廊下から、突然、悲鳴が聞こえてきた。

「キャアアアアアアアアアアア！！！」

それは、葉山結衣の声だった。

俺は、反射的に悲鳴が聞こえた方へと駆け出した。廊下には、すでに何人かの生徒が集まっており、その視線の先には、信じられない光景が広がっていた。

教室の扉が半開きになり、その中から、ナイフを持った男が、葉山結衣を追い詰めているのが見えた。男は、眼鏡をかけ、地味な服装をしている。そして、その顔は、葉山のバイト先の店長が言っていた「変な客」の特徴と一致していた。

「葉山！」

小田原が、驚いたように叫んだ。彼は、俺よりも早く現場に駆けつけていた。

「お、おい、なんだあれ……」

リオが、青ざめた顔で呟いた。鎌倉は、恐怖で体が震えている。厚木は、冷静さを保とうとしているが、その表情には、明らかな緊張が走っていた。

男は、ナイフを振り回しながら、葉山に詰め寄る。葉山は、恐怖で腰が抜け、壁際に追い詰められていた。

「葉山結衣……！ お前は、俺から逃げられない！」

男は、狂気に満ちた目で葉山を睨みつけた。その声は、どこか粘着質で、歪んでいた。

「や、やめて……！ 誰なの、あなた……！」

葉山は、震える声で懇願した。

「俺は、お前をずっと見ていた！ お前は、俺の全てだ！ なのに、なぜ、俺から逃げようとする！？」

男は、ナイフを葉山の顔に突きつけた。葉山は、目を閉じ、悲鳴を上げた。

「やめろ！」

小田原が、男に飛びかかろうとした。しかし、俺は、小田原の腕を掴んだ。

「待て、小田原。無闇に刺激するな」

男は、明らかに精神的に不安定な状態だ。ここで力ずくで止めようとすれば、葉山に危害が及ぶ可能性が高い。

俺は、一歩前に出た。男の視線が、俺に向けられる。

「君は、葉山結衣のストーカーか？」

俺は、冷静な声で尋ねた。

男は、俺の言葉に、一瞬だけひるんだように見えた。

「なんだ、お前は……！ 関係ないだろ！ 邪魔するな！」

男は、ナイフを俺に向けた。その刃が、冷たく光る。

「関係なくはない。彼女は、俺のクラスメイトだ。君が、彼女に危害を加えることは、許さない」

俺は、男の目を見据え、静かに、しかし明確にそう告げた。

男は、俺の言葉に、嘲笑うように言った。

「面白いことを言うな。お前なんかに、何ができる？ 俺は、この女を、俺だけのものにするんだ！」

男の目は、狂気に満ちていた。彼は、完全に理性を失っている。

俺は、花火大会での教訓を思い出した。感情的に追い詰めるだけでは、暴力に繋がる。だが、相手に反論の余地を与えず、論理的に追い詰めることで、相手の精神を崩壊させることはできる。そして、その隙に、状況を打開する。

「君は、彼女を『俺だけのものにする』と言ったな。それは、彼女の自由を奪い、君の所有物にするという意味か？」

俺は、男の言葉の矛盾を突きつけた。

男は、一瞬、言葉に詰まった。

「そうだ！ 俺は、彼女を愛しているんだ！ 愛しているから、俺だけのものにしたい！」

男は、感情的に叫んだ。

「愛？ 君が言っているのは、愛ではない。それは、歪んだ執着だ。愛とは、相手の自由を尊重し、相手の幸福を願うものだ。君の行動は、彼女を恐怖に陥れ、彼女の自由を奪っている。それは、愛とは真逆の行為だ」

俺の言葉は、男の感情的な主張を、論理で粉砕した。男の顔が、みるみるうちに怒りで歪んでいく。

「黙れ！ お前なんかに、俺の気持ちがわかるわけないだろ！」

男は、ナイフを振り回し、俺に詰め寄ってきた。

「君の気持ち？ 君の気持ちは、君自身の問題だ。それを他者に押し付け、危害を加えることは、許されない。君は、自分勝手な欲望を満たすためだけに、他者の人生を破壊しようとしているに過ぎない」

俺は、さらに畳みかけた。言葉の一つ一つに、相手を小馬鹿にするような皮肉が込められていた。

男の顔が、みるみるうちに赤くなる。彼の目は、怒りと屈辱で充血していた。

「てめぇ……！ 何様だよ！」

男は、震える声で叫んだ。完全に、俺の言葉に感情を逆撫でされているのが分かった。

「俺は、君の愚かさを指摘しているだけだ。君の行動は、社会のルールに反し、法を犯している。この場で、これ以上騒ぎを起こせば、君の未来は閉ざされるだけだ。君は、自らの手で、自分の人生を破滅させようとしている愚か者に過ぎない」

俺がそう言い放った、その瞬間だった。

男は、怒りを抑えきれなくなり、ナイフを俺に突きつけようと、大きく振りかぶった。

男がナイフを振りかざし、その刃が蛍光灯の光を反射して煌めいた。その一瞬、葉山の悲鳴が途切れるほどの静寂が訪れた。廊下で息を潜めていた生徒たちの誰もが、ごくりと唾を飲み込む音が聞こえるようだった。

「君のその行動は、無意味だ。いや、それどころか、君が最も避けたい結果を招くだろう。君は、彼女を『俺だけのものにしたい』と言った。だが、そのナイフで彼女を傷つければ、君は、永遠に彼女を失う。物理的に。そして、何よりも、彼女の心から、君の存在は憎悪として刻みつけられる。君の望みは、そのナイフによって、完全に断ち切られる」

俺は、男の狂気の奥底に響くように、冷徹な声で言葉を紡いだ。彼の腕は、振りかぶったまま、わずかに震えている。ナイフの切っ先が、俺の鼻先数センチのところで止まっているのが分かった。

「黙れ！ お前は何も分かっていない！ 俺は彼女に捨てられた！ なのに、なぜ俺が、これ以上苦しまなきゃならないんだ！」

男は、目を見開き、叫んだ。その声は、怒りよりも、深い苦しみと絶望に満ちていた。

「苦しみ？ 君が苦しんでいるのは、君自身の誤った認識と、自己中心的な感情のせいだ。彼女が君から離れたのは、君が彼女の自由を尊重せず、彼女に恐怖を与えたからだ。その結果を、他者のせいにするのは、論理の破綻だ。君は、自分の行動の因果関係すら理解できていないのか？」

俺は、男の言葉を、容赦なく論理的に解体していく。彼の苦しみを、彼の行動の結果として突きつける。

「い、いやだ……そんなはずはない……！ 彼女は、俺を愛してくれていたはずだ……！」

男は、目を泳がせ、自分に言い聞かせるように呟いた。彼の精神は、すでに限界に達しているのが見て取れた。

「愛？ 君は、彼女がバイトを辞めた理由を『忙しくなったから』とでも思い込んでいるのか？ 彼女は、君の視線に耐えかねて、逃げ出したんだ。それは、彼女が君を嫌悪した、動かしがたい事実だ。君は、彼女の本当の気持ちを、自分に都合の良いように歪曲して解釈しているに過ぎない。君が読んでいる『人間心理の闇』という本は、君自身の闇を映し出しているに過ぎない」

俺は、葉山から聞いた情報と、店長から得た情報を、ここにきて初めて持ち出した。彼が読んでいたという本のタイトルまで持ち出すことで、彼の心の奥底にまで俺の言葉が届くよう、誘導した。男の顔色が一変する。

「な、なぜそれを……！？ お前は……お前は一体……！」

男は、完全に動揺した。彼の狂気の源泉は、自己都合の良い現実認識にあった。それが、俺の言葉によって、根底から揺さぶられたのだ。

「なぜ、私がそれを知っているか？ それは、君が異常な行動を繰り返してきたからだ。君の行動は、誰の目にも明らかだった。そして、君の歪んだ執着は、君が自覚している以上に、多くの人々に不快感と恐怖を与えていた。君は、自分の存在そのものが、他者にとっての害悪であることを、今、ここで、理解するべきだ」

俺の言葉は、男の存在意義そのものを否定した。彼の目に宿っていた狂気の光が、みるみるうちに薄れていく。代わって浮かび上がったのは、深い絶望だった。

ナイフを握る男の腕が、力なく垂れ下がる。彼の身体は、小刻みに震え続け、呼吸が荒くなる。

「俺は……俺は……そんなつもりじゃ……」

男は、嗚咽を漏らし始めた。その声は、もはや脅威ではなく、哀れな獣のようだった。

「そんなつもり、で、行動が制御できるほど、人間の感情は単純ではない。君は、自分の感情を制御する術を知らず、その結果、他者を傷つけ、自らを破滅へと追いやった。その事実から、君はもう逃れることはできない」

俺は、彼に反論の余地を一切与えない。彼のあらゆる言い訳、自己正当化の道を、完璧に塞いだ。

男の足から力が抜け、その場に膝から崩れ落ちた。手に持っていたナイフが、カラン、と音を立てて床に落ちる。彼は、両手で頭を抱え、ただひたすら、うめき声を上げ続けた。

「うわあああああああ……！」

彼の狂気は、俺の言葉によって、完全に打ち砕かれた。

その時、遠くからサイレンの音が急速に近づいてくるのが聞こえた。小田原が、すでに警察に通報していたのだ。

数人の警官が、廊下になだれ込んできた。彼らは、崩れ落ちて嗚咽を漏らす男を速やかに取り押さえ、手錠をかけた。男は、抵抗することなく、ただ虚ろな目で宙を見つめていた。

「葉山さん、大丈夫ですか！？」

警官の一人が、葉山に駆け寄った。葉山は、恐怖でまだ震えていたが、俺の顔を見て、安堵の表情を浮かべた。

「逗子くん……ありがとう……」

葉山は、か細い声でそう言った。

俺は、その場に立ち尽くしたまま、男が連行されていくのを見つめていた。彼の顔には、もはや狂気はなく、ただ、深い絶望だけが刻まれていた。

言葉の力。人を救うこともできるが、人を完全に打ち砕くこともできる。俺は、その両面を、この身をもって体験した。

花火大会での教訓は、今回、違う形で活かされた。相手の感情を逆撫でするだけでなく、論理的に、そして精神的に追い詰めることで、暴力ではなく、相手の心を折る。それは、ある意味で、より残酷な行為だったのかもしれない。

俺は、自分の言葉が、一人の人間を絶望の淵に突き落としたことに、複雑な感情を抱いていた。