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第33話「決断の時と小さな勇気」

期末テストが終わった翌週の月曜。

　学校はいつも通りに始まり、日常が戻ってきた。だが、教室の空気には、どこか「終わった安堵」と「成績の返却」という不安が入り混じっていた。

「……社会、やばいかも。記述、全部“戦国時代”で埋めた」

　茅ヶ崎の発言に、厚木が眉間をひそめる。

「その教科書、何ページぶん飛ばしたのよ」

「体感で80ページくらい？」

「……本当にやばいやつだな、君」

　笑い合うふたりのそばで、逗子は鎌倉の様子を気にしていた。

　彼女はこの数日、どこか考え込むような表情をしていた。期末テストを終えた解放感より、これから訪れる“話し合い”に神経を尖らせているように思えた。

　父親と話すこと——それは、彼女にとって人生で初めての大きな決断だった。

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　放課後。

　帰り支度をしていた逗子のもとに、鎌倉がそっと歩み寄ってきた。

「今日ね……父と話すことにした」

　小さな声だったが、その中に決意があった。

「緊張する？」

「正直、怖い。でも、何もしないで後悔するよりマシかなって」

　逗子は頷いた。

「……僕たちも、君の味方だから」

「うん。……ありがとう」

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　一方そのころ、厚木は職員室前に立っていた。

　鎌倉のことを、担任の大森先生にさりげなく話してみようと思っていたのだ。

「……別に特別扱いしてほしいってわけじゃないんです。ただ、彼女、最近すごく頑張ってるので……」

　厚木らしくない、やや拙い言葉。それでも、先生はうなずいた。

「そうか。そういうことなら、気を配っておくよ。ありがとう、厚木」

　誰も知らないところで、静かなサポートが動いていた。

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　その日の夕方。

　鎌倉は、駅前の喫茶店で父親と向かい合っていた。

　テーブルには湯気の立つコーヒー、緊張から手をつけられずにいた。

「……久しぶりだな、ほのか」

「……うん」

　しばらく沈黙が続いた後、父が口を開いた。

「母さんから聞いてる。君は、あっちについて行くつもりなんだって」

「……違うよ」

　鎌倉は、ゆっくりと顔を上げた。目の奥には、揺れない光があった。

「私は、どっちにも“ついて行く”つもりはないの。自分で、残りたい場所を選びたいだけ」

　父の眉がわずかに動いた。

「……学校か？」

「そう。友達もできた。成績だって、努力してる。毎日が、ちゃんと“私の時間”になってるの。だから……お願い、ここで続けさせてほしい」

　彼女は震える声で、けれどまっすぐに言った。

　父はしばらく黙っていたが、やがてため息をついた。

「……お前も、強くなったんだな」

「……え？」

「昔は何でも“ママがいい”だったのに。今は、自分の意思で話してる」

　彼はどこか寂しげに笑って続けた。

「わかった。俺から母さんに言ってみる。少し時間がかかるかもしれないが……話し合ってみよう」

「……ほんとに？」

「父親として、お前の言葉を聞かないわけにはいかないからな」

　その一言で、張り詰めていた何かがほどけた気がした。

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　翌日。

　教室に入ってきた鎌倉の表情は、ほんの少しだけ穏やかになっていた。

　逗子が軽く手を振ると、彼女も小さく笑ってうなずく。

　その後ろから厚木がやってきて、耳元でささやいた。

「担任の先生、気にしてくれてるってさ。ちょっとだけ、君が“よく頑張ってる”って伝えておいたから」

「……ありがとう」

「まぁ、恩に着せるつもりはないけど。たまには素直に感謝していいわよ」

「うん、ありがと。厚木さん」

　その会話を横で聞いていた茅ヶ崎が、わざとらしく肩を落とす。

「私だけ何もしてない……！」

「いや、空気和ませてるから大丈夫だよ」

　逗子が笑って返す。

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　昼休み。

　屋上で五人がそろって昼食を広げていた。

「期末終わったご褒美で、今日はプリン大サービスです」

　小田原が紙袋から人数分のプリンを取り出すと、茅ヶ崎が歓声を上げた。

「小田原〜！そういうとこマジ神」

「それは逗子のキャッチフレーズだろ」

「今日だけ譲ってあげる〜」

　わいわいと弁当の音、笑い声が風に乗って空へと消えていく。

　鎌倉は、その光景を見つめながら、ふと呟いた。

「私ね、ここで、こうしていられるのが当たり前だって思ってた。でも……違うんだね」

　逗子が聞き返す。

「違う？」

「こういうのって、ちゃんと“守ろう”って思って、努力して、それで初めて成り立つんだなって」

　彼女の目に、涙はなかった。代わりに、覚悟のような静かな光が宿っていた。

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　期末テストは終わった。

　成績も、数日後には返ってくるだろう。

　でもこの日の彼女の言葉が、何よりの“結果”だった。

　誰かを想って動いたことが、確かに意味を持った。

　そう信じられる一日だった。

期末テストが終わり、答案用紙が返却される日がやってきた。

　教室にはざわめきとため息が交差し、誰もが紙一枚に一喜一憂していた。

「……うわ、社会……46点」

　逗子は自分の答案を見て、思わずため息をついた。

　ギリギリ平均点だが、数学との合計では赤点スレスレ。とはいえ、本人の中では“想定内の想定外”だった。

　横から、厚木がさらりと声をかけてくる。

「前回より上がってるでしょ。合格」

「なにその判定基準」

「私基準。ちなみに私は今回も安定の80オーバー」

「はいはい……」

　一方そのころ、斜め前の席では茅ヶ崎が答案用紙を眺めていた。

　いや、正確には眺めるフリをしていた。

「なぁ、誰か慰めてくんない？」

「理科で“水の三態変化”を“わくわく・とろとろ・しゅわしゅわ”って書く人は慰める対象に値しないと思うわ」

「そんなストレートに言わなくてもいいじゃん厚木ちゃん〜」

　そんな日常のやり取りの中、鎌倉が返却された答案を静かに机にしまった。

　逗子がこっそり尋ねると、彼女は小さく答えた。

「……前より少しだけ、上がった」

　その言葉に、逗子は何も言わず頷いた。

　“少しだけ”でも、それは大きな一歩だった。

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　翌週、冬の冷たい空気が本格化する中、いつもの5人は昇降口で集合していた。

「マジさむ……見てこれ、靴下2重」

　茅ヶ崎がタイツの裾を少しめくって見せると、厚木があきれたように言う。

「何その“寒冷地仕様”。もう完全に冬眠前のクマよ」

「おい失礼な！ギャルは冬でも元気だって証明するために私はあえて——」

「それでそのマフラーぐるぐるなの？」

　小田原がクスクス笑いながら続ける。

「でも、もうすぐ冬休みだな。せっかくだし、どっか行くか？」

「……というよりさ」

　茅ヶ崎がふと真顔になった。

「クリスマス会やんない？教室でさ」

　一瞬、その場の空気が止まった。

「クリスマス会？」

「そう。せっかくこの5人で仲良くなったんだし、ちょっとしたプレゼント交換とか、ケーキ食べたりして」

「確かに、こうして過ごす冬は初めてだもんな……」

　逗子は静かにそう答えた。

「なら、決まりね」

　厚木が腕を組みながら言った。

「私は飾り付け担当をやるわ。たまたま家に折り紙とかリボンの在庫あるし」

「じゃ、私プレゼント担当！」

「それは全員やるんだよ茅ヶ崎……」

「えーじゃあ私、司会！」

「それも全員でやるよ茅ヶ崎……」

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　そして、12月24日放課後。

　教室の一角に集まった5人は、それぞれ準備を終え、簡素ながらもあたたかい空間を作り上げていた。

　折り紙のツリー、ペーパーフラワーのリース、机の上にはケーキとジュース。

　学校で許される範囲内の“パーティー”だが、十分だった。

「じゃあ……乾杯？」

「乾杯！」

　紙コップを軽くぶつけ合い、チーズ味のスナック菓子をつまみながら笑い合う。

「茅ヶ崎のプレゼント、なんだこれ。……しゃべるカピバラ？」

「でしょ？癒し系って書いてあった」

　厚木のプレゼントはシャープペンの高級版、小田原はおしゃれなブックカバー。

　逗子は、シンプルな手帳を贈った。

　それを受け取ったのが——鎌倉だった。

「……これ、私？」

「うん。なんか、来年たくさん予定があるといいなって思って」

　鎌倉は少し頬を染めながら、静かに笑った。

「ありがとう。大事にするね」

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　クリスマス会の終わりには、自然と時間が遅くなっていた。

　窓の外には、冬の夕焼けが沈もうとしている。

　皆が荷物を片付ける中、逗子はふと思った。

　こんなふうに、何も事件が起きずに過ぎる日。

　それがどれだけ貴重で、かけがえのないものなのか。

　厚木が最後に電気を消し、教室を出ようとしたとき——逗子は一歩だけ立ち止まった。

　机の上に置き忘れられていた紙コップを見て、ふと呟く。

「……この日常が、ずっと続きますように」