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第32話「それぞれの戦い」

冬の朝の冷気が、心まで凍らせそうなほど澄んでいた。

　でも、この日の緊張感は別の意味で肌に突き刺さる。

　期末テスト——それは、誰にとっても静かな“戦場”だった。

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「……おっはー。やばい、私、理科捨てたかも」

　校門前で茅ヶ崎がテンション高めに言うと、厚木が冷たい視線を送る。

「開き直らないの。あと三分あるから、最後に公式確認しなさい」

「えー。公式ってどこに書いてあったっけ」

　そのやり取りを聞きながら、逗子は静かに教室へと向かった。

　すでに試験用紙が配られる前の張り詰めた空気に、緊張で背筋がこわばっていた。

　——数学。

　苦手意識が強い教科だ。

「逗子、昨日のプリント、ちゃんと復習した？」

　声をかけてきたのは鎌倉だった。表情はまだ硬いが、目の色は以前より澄んでいた。

「ああ……ギリギリまでやったつもりだけど、不安しかない」

「……大丈夫。あのグラフの問題、たぶん出る。予想通りなら、応用問題の２つ目に」

「マジ？ ……ほんと、助かる」

　彼女の言葉に、逗子は深く息を吐いた。

　ほんの数日前まで、心ここにあらずだった彼女が、今は僕を励ましてくれている。

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　1時間目が終わると、教室の空気は一気に疲労に染まる。

　それぞれが答案用紙を片手に、成功と失敗の余韻を引きずっていた。

　廊下で会った厚木は、眉をひそめながら言った。

「数学、問４、あれ引っかけだったわね……文字の定義が途中で変わってたの、気づいた？」

「……いや、気づいてなかった」

「ま、逗子なら計算ミスしてても“推察”で部分点もぎ取るタイプだと思ってるけど」

「慰めになってないよ、それ」

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　昼休み、食堂で合流した小田原が、いつもより静かだった。

「……おまえ、隣のクラスでどうだった？英語、やばいって聞いたけど」

　逗子が聞くと、小田原は苦笑して言った。

「単語のスペル、思い出したつもりが、思い込みだった。“accommodation”で一生迷った」

「あるあるだなぁ……」

「まあでもな」

　彼は、唐突に話題を変えた。

「鎌倉、よく試験受けてるよな。普通、メンタルやられてたら、もっと荒れるだろ」

　茅ヶ崎が頷いた。

「わかる〜。私、父親が単身赴任しただけでちょっと荒れたのにさ。マジ、尊敬」

「無理してると思うけどね」

　厚木がぽつりと呟いた。

「でも、それを“見せない”って選択をしてる。強いわ」

　それぞれが何かを思いながら、昼の鐘が鳴った。

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　午後のテスト、理科と国語。

　逗子は比較的得意な国語に賭けていた。

　——一つでも、自分の中で「これはやった」と言えるものを残したかった。

　国語の読解問題に向き合うとき、自分の“推理力”が役に立っていると実感する瞬間がある。

　たとえば、筆者の意図を探るとき。言葉の裏にある心理を読むとき。

　——これは、誰かに向けて書かれた文章だ。

　そう気づいたとき、筆者が読者に求めているものが分かる。

　逗子は、答えを導きながら、どこかで自分が日常でも「答えを探してる」人間だと気づく。

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　翌日、2日目のテストが始まった。

　社会、英語、そして最後に保健体育。

　英語のリスニング問題のとき、鎌倉が一瞬だけ表情を歪めたのを、逗子は見逃さなかった。

　イヤホンから漏れる音声の英語に、彼女の目は遠くを見るような焦点の合わなさだった。

　終了後、廊下で声をかけた。

「……大丈夫だった？」

　鎌倉は頷いた。

「……ちょっと、昔のこと思い出しただけ」

「昔？」

「母が海外に住んでた頃、一緒に行こうって言われたことがあったの。あの発音、似てたんだよね」

　それ以上は語らなかったが、彼女の中で何かが揺れたのは確かだった。

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　その日の帰り道。

　逗子と鎌倉は並んで歩いていた。特に約束したわけでもないのに、自然とそうなっていた。

　駅の近く、信号待ちの間に、彼女がぽつりとつぶやく。

「……ねえ、今日、父から連絡があったの」

「えっ」

「『一度話がしたい』って。離婚のこと、まだ決まってないらしい」

　逗子は黙って頷いた。

「“まだ”ってことは、選べるってことだよな」

「うん。でも、何を選ぶべきか分からない。自分の気持ちが、どっちに向いてるのかも」

「だったら、もう少しゆっくり考えようよ」

　逗子の言葉に、鎌倉は少しだけ笑った。

「そうだね。ありがとう、逗子くん」

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　その夜。

　グループチャットでは、茅ヶ崎が叫ぶようにメッセージを打ち込んでいた。

「理科の記述問題、0点でもいいから1点ちょーだいぃぃぃ！！」

　それに対して厚木が冷静に返信。

「問題文に“化学式を書きなさい”ってあるのに、“きれいな水”って書いたらそりゃ無理よ」

　小田原も続く。

「今日で全部終わったなら、週末、久々に集まる？」

「戸塚のあそこ、例のカフェ。勉強なしで」

　誰もが、「この期末テストを終えたこと」に安堵していた。

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　その頃、鎌倉はリビングで母と向かい合っていた。

「……ほのか、パパと話す？」

「うん。私、自分の気持ち、ちゃんと決めたいから」

　あの図書室で感じた、仲間との時間。

　それが、彼女の中で「守りたいもの」に変わりつつあった。