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第3話「犯人はクラスの中にいる？」

その朝、1年C組の空気はざわついていた。

　「ねぇ、誰か私のスマホ見なかった？」

　慌てた様子で教室に入ってきたのは、秦野まどか。

　派手すぎず、でも明るい性格の女子。クラスでは人望もある方だ。

　「昨日の放課後、机の中に入れて帰ったのに、今朝見たらないの」

　「え、盗まれたってこと？」

　ざわざわと騒がしくなる教室。

　先生もまだ来ておらず、“事件”はすでに始まっていた。

　俺は関係ないと思っていた。

　けれど、またしてもその人物が現れた。

　「逗子くん、お願いしてもいい？」

　鎌倉ほのか。

　彼女の視線が、俺を逃がさなかった。

俺はまどかの机の中を確認する。

　特に目立ったものはない。

　けれど、内側に浅い擦り傷があった。

　「この角度……通常の出し入れでつく傷じゃないな」

　指を滑らせてみると、爪で引っかけたような感触。

　しかも、何かを引き抜いたときについたような微妙なズレがある。

　「まどかさんって、スマホ取るとき親指で爪を引っかけてるよね？」

　「うん……クセかも。いつもそうしてる」

　「でもこの傷は、まどかさんの動きと微妙に角度が違う。

　つまり、“まどかさんじゃない誰か”が、無理に引き出した」

次に確認すべきは、教室の出入りの情報。

　「昨日の掃除当番って誰？」

　ほのかが名簿を確認して答えた。

　「相模くん、綾瀬さん、横須賀くんの3人」

　放課後の教室に残れる可能性があるのは、確かに彼ら。

　ただし、それだけで犯人とは限らない。

　俺は、教室を前方から見渡した。

　机、椅子の位置、細かなズレ。

　そして――黒板脇のスチール棚の下。

　「……あれ、動いてない？」

　「ほんとだ、床に擦れた跡がある」

　俺はしゃがんで棚の裏をのぞいた。

　埃の中に黒い髪の毛が1本。それが事件と関係あるかは分からない。

　「昨日の掃除でこの棚をわざわざ動かす必要は……たぶん、ない。

　となると、“何かを探したか、隠した”んだと思う」

その日はスマホが見つからないまま、放課後を迎えた。

　「先生に言おうかな……」

　まどかは不安そうだったが、ほのかが「もう少しだけ」と制した。

　俺は、心の中で整理する。

　観察した要素は揃ってきた。

　あとは、動きの決定打が出るのを待つだけ。

　名乗り出てくるのか、それとも明日も沈黙するのか。

　次の一手は、向こうにある。

翌朝の教室は、昨日のざわめきを引きずっていた。

　スマホ紛失騒動は、まだ“未解決”のまま。

　まどかの表情は晴れず、クラスメイトたちは誰が犯人か憶測を飛ばしていた。

　でも誰も、声を出してその名を言おうとはしない。

　「逗子くん……進展あった？」

　席に座ると、鎌倉ほのかが小声で聞いてきた。

　「うん。……たぶん、今日には戻ってくるよ」

　「……そっか」

　彼女は小さく笑った。

　俺は、“その瞬間”を待っていた。

昼休み。

　3人の掃除当番の中で、横須賀くんはやはり、どこか様子がおかしい。

　普段は大声で笑い、男子たちの中心にいるタイプなのに、

　今日は珍しく、お弁当をひとり窓際で食べていた。

　観察していると、彼の視線が何度かまどかに向く。

　けれど、彼女が顔を上げる前に必ず逸らす。

　“罪悪感”とは、少し違う。

　むしろそこにあるのは、“迷い”と“恐れ”だった。

放課後、俺はわざと昇降口の近くで帰り支度を遅らせていた。

　そして、予想通りのタイミングで、横須賀くんが現れた。

　彼は俺の存在に気づくと、少し躊躇したが……やがて、近づいてきた。

　「……逗子」

　「うん」

　「スマホ……俺が拾った」

　その言葉は、ポツリと吐き出すようだった。

　「昨日の掃除のとき、まどかの机の横に落ちてたんだ。

　名前もなかったし、誰かのかわかんなかった。でも、たぶん彼女のだって……直感では、分かってた」

　「じゃあ、なぜ渡さなかったの？」

　彼は、数秒の沈黙のあと、目線を伏せたまま続けた。

　「……俺、まどかのこと……ちょっと気になってて」

　「……」

　「だからさ……変な話だけど、“彼女に声かける理由ができた”って思っちゃったんだよ。

　スマホを預かってること、秘密にして……タイミングを見て、自分から渡す、みたいな。

　なんか、そうしたら印象に残るかなって……」

　俺は返事をしなかった。

　横須賀くんは、自嘲気味に笑って言った。

　「でもさ、翌朝になったら“事件”になってた。もう返すに返せない雰囲気で……

　盗んだって思われたらどうしよう、って怖くなって。

　俺、ダサいよな……ほんとに」

　俺は、ゆっくりと言った。

　「臆病じゃないよ。ただ、人を好きになると、人はみんなちょっと不器用になるんだと思う」

　その言葉に、彼は少しだけ目を細めた。

　「返そう」

　「……ああ」

まどかは驚いていたが、話を聞いたあとは柔らかく笑ってくれた。

　「そっか……ありがとう。落ちてたなら仕方ないよ。心配してくれてたんだね」

　彼女の言葉に、横須賀はほっとしたように深く頭を下げた。

　「ごめん」

　それだけだった。

　それだけで、すべてが静かに終わった。

帰り道。

　戸塚駅前のロータリーに差し掛かったところで、ほのかが俺の隣に並んだ。

　「……本当に戻ってきたね、スマホ」

　「うん。ちょっと遠回りだったけどね」

　「でもさ、逗子くんが“信じて待った”からだよ」

　そう言って、彼女は俺の横顔を見ながら微笑んだ。

　人の心を見抜くのは、簡単じゃない。

　けれど、それを“責めない”ことはもっと難しい。

　俺はその日、ひとつだけ確信した。

　観察は、ただのスキルじゃない。

　それをどう使うかで、“信頼”に変わることもある。

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