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第28話「その嘘の理由」

　跳び箱の紛失、体育倉庫のロープ切断――それが偶然に起きたことではないと、僕たちはすでに感じ取っていた。

　そして、その疑いの矛先に立たされるのは、またしても秦野遼。

　だけど、あいつはやっていない。少なくとも僕はそう確信していた。

　いや、確信したいと思っていた。

　人を疑うより、信じる方が楽なんだ。でも、推理は楽をしちゃいけない。

　月曜日、昼休み。

　僕たちは人目を避けて図書室裏のベンチに集まった。

　厚木凛は既にA4のメモ用紙を2枚取り出し、推理ボード代わりに書き込みをしていた。

「とりあえず、事件の整理からね。順を追うと――」

「1件目が、跳び箱の紛失。発見されたのは倉庫裏。2件目が、ロープの切断。いずれも体育祭準備に直接関係がある」

「どちらも、誰かが“妨害”する意図で動いたと考えられるってわけだな」

　茅ヶ崎が腕を組んでうなずく。

　鎌倉ほのかは小さくうなずいたが、少し不安そうだった。

「秦野くん……疑われるのが怖くて、また引きこもったりしないかな」

「それはさせない。僕たちが事実を明らかにする」

　僕は答えた。

　と、厚木が書き込みながらぽつりと言った。

「……もし犯人が、“秦野くんを疑わせようとしてる”なら、動機は私怨か、もしくは――」

「クラスの空気をもっと悪くしたい人」

　茅ヶ崎が続けた。

「つまり、“団結”を本気で壊したい人間が、いるってことだよね」

　僕たちは沈黙した。

　文化祭のゴタゴタから、うちのクラスには“諦め”が蔓延している。

　表面上は平和でも、心の奥には火種が残っている。

　その火種に火をつけた者が、まだここにいるかもしれない。

⸻

　その日、僕は放課後を使って職員室へ向かった。

　用件は、体育倉庫の鍵の管理記録を確認するためだ。

「……逗子くん、どうしてそんなことを？」

　学年主任の先生が首をかしげた。

「ちょっと、道具が紛失してた件で……。もし鍵の貸出に不備があったら、先生方が責められちゃうかもと思って」

　そう言ったら、意外にもあっさり記録を見せてくれた。

　――そこに、奇妙なことが書かれていた。

　ロープが切断された前日の放課後に、**“厚木凛”**の名前で鍵が借りられていた。

「え……？」

　僕はしばらくその行を書いた手書きの名簿を見つめた。

　筆跡は見覚えのあるものじゃなかった。

　厚木が……？　いや、違う。

　誰かが、厚木凛の名前を“騙って”鍵を借りたのだ。

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　翌朝、僕は厚木にそれを見せた。

「私、借りてない」

　彼女は即答した。

「っていうか、私の名前を借りる人間なんて……あ。あいつかも」

「“あいつ”って？」

「私が中学のときに所属してた部活、知ってる？」

「文芸部でしょ？」

「うん。その時、よく名前を騙って原稿提出されたりした。締切守らない奴が、私の名前を使ってた」

「それ、かなり悪質だよ」

「そう。で……たぶん、それと同じことをしてる人間が、今回もやってる」

「でも、厚木が文芸部って、秦野くんも同じ部だったんじゃなかった？」

「……うん。そう」

　彼女は小さくため息をついた。

「でもね、秦野くんじゃないと思う。あの子、字がすごく綺麗だった。筆跡も違う。おまけに当時も、私と組まされて一番真面目だったし」

「じゃあ、共通して知っている誰かがいる……？」

「うん。しかも、文芸部の中で“私と秦野を妬んでた”奴がいた」

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　一方その頃、茅ヶ崎は独自に聞き込みをしていた。

　彼女は体育倉庫の周辺で「ロープの破損を見た」子たちに話を聞き、ある証言を拾っていた。

「ねえ逗子くん。昨日、倉庫の裏で誰かが“刃物みたいなの”持ってウロウロしてたって子がいた」

「誰？」

「名前は……教えてくれなかった。けど、『男子で、文化祭のときにも揉めてた』って」

「文化祭で揉めてた……？」

　僕の脳裏に、ある男子生徒の顔が浮かんだ。

　文化祭実行委員のリーダー格だったが、途中で投げ出し、周囲から批判されていた――平塚翼。

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　その日の放課後。

　僕は図書室でひとり、厚木から受け取った文芸部時代の名簿と、体育祭のメンバーリストを照合していた。

　そのときだった。机の上に、誰かが封筒を置いた。

「……え？」

　顔を上げたときには、すでにその人物はいなかった。

　封筒の中には、プリントされた1枚の写真と、手書きのメモが入っていた。

　写真は、倉庫裏の金網にぶら下げられていた、破かれたロープの端。

　その下には、誰かが落とした鍵のストラップが写っていた。

　そして、メモにはこう書かれていた。

「この鍵、誰が落としたか知ってる？

文化祭のとき、“目立てなかった誰か”が、今も目立ちたくて動いてるだけだよ。」

　僕の中で、点と点が線になっていく。

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　そして、夜。

　僕はメッセージグループで4人に告げた。

「……犯人、たぶん分かった」

「えっ」

「ほんと？」

「誰？」

「推理聞かせて」

「でもまだ、証拠が不十分。だから……体育祭本番の朝、動くよ。みんな、協力してくれる？」

「当然」

「やるっきゃないでしょ」

「決着、つけよう」

「……一緒に行くわ」

　僕たちは画面越しにうなずき合った。

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　まだ嘘がある。

　まだ誰かが、真実を覆い隠している。

　でも、それを暴く時はもうすぐだ。

　体育祭本番――

　僕たちは、クラスにとっての“最後の壁”を壊しにいく。