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第25話「文化祭本番」

朝の校庭には、いつもと違うざわめきがあった。色とりどりのテント、にぎやかな音楽、歩くたびにすれ違う来場者。年に一度の文化祭――その開幕だ。

　逗子たちのクラス1年D組は、ミステリーカフェ『幻影の午後』を出し物として用意していた。

「照明オッケー。配線も、もう一度チェックした。今回はもう誰も妨害できない」

　厚木凛が言った。ショートカットの髪を耳にかけ、タブレットを操作している。

「椅子の配置も直した。張り紙も貼り直したし、装飾もばっちり」

　鎌倉ほのかは、カウンターの花瓶の角度を整えながら確認する。

　教室全体を使ったこの“ミステリーカフェ”は、客が配られた謎解きカードを読みながら、内装に仕込まれた手がかりを見つけて推理し、カフェの雰囲気を楽しむ趣向だ。

「……よし、開場するか」

　逗子が小さく呟いた。

「って、おい！」

　後ろから声が飛んできた。

「なに勝手に仕切ってんの。目立つキャラじゃなかったでしょ？」

　茅ヶ崎リオだった。日焼けした肌に明るいメッシュ、でも制服はちゃんと着てる。転校してきたばかりとは思えないほどの馴染み方で、いつの間にかこのグループの一員になっていた。

「でもまあ……今回は頑張ったよね、あんた」

「うん、まあ……」

「謎解き、客が解けなかったら、あんたの出番だからね。“解説係”」

　茅ヶ崎はくるりと踵を返す。

「……逗子くん」

　鎌倉がそっと話しかけた。

「今日、上手くいくといいね」

「うん、ありがとう」

⸻

　午前十時、開場と同時に『幻影の午後』にも最初の客がやってきた。

「こんにちは～。こちらメニューと謎解きカードになります！」

　鎌倉が明るく案内し、厚木がカウンターで紅茶を用意する。

　最初の客たちは、謎解きに戸惑いながらも、教室内をきょろきょろと見回していた。

「ほら、壁のあれヒントじゃね？」

「ってかこれ、ガチで難しくね？」

　中には放送部のマイクを持った生徒が、教室内の様子を撮影していた。

　逗子は、その様子を見ながら、心の中でそっと安堵した。妨害もなく、すべてが順調だった。

　昼前には、すでに列ができはじめていた。

「このままだと、午後分の食材足りないかも……」

　厚木が焦ったように言った。

「ちょっと他のクラスに借りに行ってくる！」

「いってらっしゃい。逗子くん、代わりに注文とって！」

「えっ……わ、わかった！」

　注文票と謎解き解説カードを持って、逗子は初めて“接客”に立つ。

「……えっと、紅茶とスコーンで、お席はあちらです」

「これ解けたんですけど、正解ですか？」

「はい、それは……犯人は店の奥にいた、双子の弟、という設定でした」

「すげぇ！　全部自分で考えたんですか？」

「いえ、あの……」

「そいつ、一人で作ったようなもんです！」

　客の後ろから声がして、茅ヶ崎がひょっこり現れた。

「なに隠してんの。みんなにもっと自慢しなよ。『逗子の謎』は凄いんだからさ」

「“逗子の謎”って……なんだよ、それ」

「いいネーミングでしょ？」

　彼女は笑って、チラシの束を机の上に置いた。

「まだまだお客、連れてくるから。ちゃんと準備しとけよ」

　そう言って、また外へ飛び出していった。

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　午後になると、外部の来場者も増えてきた。

　そのなかに、ひときわ目立つ男子がひょっこり現れた。

「……よっ」

「小田原！」

　逗子が声をあげる。

　小田原は、別のクラスの出し物を終えたあと、応援に立ち寄ってくれたのだ。

「やっぱここが一番人多いな。お前ら、本気出しすぎじゃね？」

「ありがとな。来てくれて」

「てかお前、茅ヶ崎ちゃんと仲良くなったんだな」

「う……まぁ、なんとなく」

「なんとなくで“あれ”はないでしょー？」

　小田原は笑いながら、入口の騒ぎを指さした。

「ねぇ、これってオチまでたどり着いたらなにかあるの？」

「オチ？」

　鎌倉が聞き返す。

「茅ヶ崎リオが、お前のこと“気になる”って、みんなの前で言い始めたよ」

「え？」

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「――だからさ！」

　突然、教室内に通る声が響いた。

　茅ヶ崎が、手にマイクのおもちゃを持って、カウンターの上に立っていた。

「一応、言っとこうと思って！」

　騒然とする教室。

「今回、色々あったけどさ。逗子って、正直ぱっとしないと思ってた。でも、頭切れるし、逃げないし、頼れるし、意外とカッコいいし……」

「ちょ、ちょっと茅ヶ崎さん！」

　鎌倉が慌てて止めようとしたが、止まらなかった。

「だからあたし……逗子のこと、ちょっと“気になってる”って言いたかっただけ！」

　一瞬、時間が止まったようだった。

　逗子は、呆然としながら、視線をどこにも向けられず立ち尽くしていた。

　厚木が、ぽつりと。

「わあ、言っちゃった……」

　教室に笑い声が広がる。

「わ、私……配膳戻るね！」

　鎌倉は顔を伏せたまま、カウンターへと逃げた。

　小田原が、逗子の肩を叩く。

「よかったな。告白じゃん、これ」

「ち、ちがうだろ、あれは……」

「いや、どう見ても、好意だって。はは、マジで青春してんな」

⸻

　夕方、文化祭は閉幕を迎える。

　教室の装飾も外され、ミステリーカフェ『幻影の午後』は片付け作業に入っていた。

「今日、来場者数すごかったよ。80人超えたって」

　厚木が記録用紙を見て言った。

「すごいね……これ、表彰されるかも？」

　鎌倉が少しよそよそしい声で返す。

　逗子は彼女の横顔を見て、何か言いかけたが、言葉が見つからなかった。

「……逗子」

　そのとき、茅ヶ崎が近づいてきた。

「さっきの、ちょっと目立ちすぎたよね。ごめん」

「いや……びっくりしたけど」

「でも、あたし嘘は言ってないよ」

　茅ヶ崎は、そっとウィンクした。

「これからも“事件”あったら、呼ぶね。名探偵くん」

⸻

　帰り道、校門を出たところで、夕日が街を朱に染めていた。

　小田原が自転車にまたがりながら言った。

「で、どうすんの、あれ」

「な、なにが」

「どっちいくのか、ちゃんと考えた方がいいぞ。ヒロインが二人、ってのはミステリーじゃ成立しねえんだからな」

　逗子は黙ったまま、背負ったリュックの紐を強く握った。

　――だが、心の奥には小さな灯がともっていた。

　これまでと違う世界の輪郭が、少しずつ、だが確実に形になっていた。