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第21話「隣の席の帰国子女」

夏の終わりを告げるように、風がわずかに涼しくなっていた。

　八月の最後の江ノ島花火大会から一週間。

　逗子悠翔は、自転車を押しながら学校の坂を登っていた。空は高く、雲は秋の輪郭を帯びている。

「……まだ暑いけどな」

　呟いた声は、通学路に誰に聞かれるでもなく消えていった。

　今日から二学期。

　なんてことのない日常の再開──のはずだった。

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「えーっと、今日から転入してくる生徒を紹介します」

　朝のホームルーム。担任の声がけの後、前に出てきたのは一人の女の子だった。

　やや日焼けした肌にハイトーンのベージュ髪。ピアスはつけてないが、ギャルっぽい雰囲気がにじんでいる。

　でも、制服はきちんと着ていて、瞳は意外と真っ直ぐだった。

「おはよー。横浜生まれだけど、ずっとL.Aにいて、最近帰ってきました。湘南って聞いて来たから、ワクワクしてる。名前は茅ヶ崎リオって言います。よろしくね！」

　教室が一瞬どよめいた。

　テンション高めでサバサバしてそうな第一印象。

　ただ、その笑顔の裏にどこか理性的な空気を感じたのは──たぶん、逗子だけだった。

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　席替えは、そのまま担任のくじ引きで決まった。

　──逗子の席は中央寄りの窓際。

　左前に厚木凛。

　そして右隣に、まさかの茅ヶ崎リオが座ることになった。

「あ、となりかー。よろしくね、逗子くん！」

「……あ、うん。よろしく」

　軽く笑いかけられて、少し戸惑った。

　まっすぐな目で話しかけてくるあたり、海外育ちのオープンさを感じる。

「そっちの厚木さんもよろしくねー。あ、でもメモとか覗かないから安心して！」

　「……あんた誰情報それ」と厚木は鋭く返したが、すぐに目をそらした。照れたようにも、警戒してるようにも見える。

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　その後の授業は、まだ本格的な再開ではなく、軽いガイダンスや夏休みの話で流れていった。

　逗子は教科書に落書きしながら、こっそり後ろの席を振り返る。

　鎌倉は、教室後方の端。少し遠くなった。

　黒髪を結い直して、淡々とノートを取っている。

　浴衣姿が思い出されたけど、今の彼女はいつも通りの制服姿だ。

　──なんとなく、話しかけにくい。

　そんな距離感が、二学期最初の空気として流れていた。

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　昼休み。

　いつものように、逗子・小田原・厚木の3人で屋上近くの踊り場に集まる。

　小田原はのんびりとパンをかじりながらスマホを眺めていた。

「で、どう？隣の席、ギャルだけど」

「ギャルって言い方、偏見入ってるよな」

「海外育ちって聞いて、ちょっと構えてたけど、あの子わりと真面目じゃない？あのテンションにしてはさ」

　厚木が意外そうに言った。

「……話しかけられると、やり返さなきゃって思う」

「攻撃性高すぎるだろ」

　3人で笑っていると、ポニーテールのシルエットが階段を上ってくる。

「よ。久しぶり」

「鎌倉さん」

　声をかけると、彼女はにこっと笑った。けれど、少し距離がある気がした。

　近くに座ることもなく、階段の途中に腰をかけて、お弁当を広げた。

「……なんか、席離れちゃったね」

　逗子が何気なく言うと、彼女は箸を止めた。

「うん、まあ。席なんて、またすぐ替わるし」

　そう言って微笑んだが、その瞳は少しだけ泳いでいた。

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　放課後、校門を出ると、茅ヶ崎リオが歩いていた。

「やっほー、逗子くん。帰る方向ってどこ？」

「……戸塚方面だけど」

「あ、それなら駅までは一緒かも。てか、さっきの鎌倉さん？あの子、逗子くんの彼女かなんか？」

「違うよ。普通にクラスメイト」

　その言い方に、自分でもどこか違和感があった。

　“普通に”という言葉が、どうも収まりが悪い。

「ふーん。なんかさ、向こう、ちょっと気にしてた感じあったけどね？」

　そう言って笑ったリオは、思ったよりもよく人を見ているようだった。

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　その夜、鎌倉は自室のベッドでスマホを見つめていた。

　──新学期、席替え、帰国子女の隣。

　逗子が話して笑っている姿を見るのが、こんなにモヤモヤするなんて思わなかった。

「……まだ、気にしすぎなんだよね、私が」

　だけど、声に出した言葉は、自分の胸の内をなだめるには少し足りなかった。

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　一方、小田原は自室のソファで兄と文化祭の話をしていた。

「今年も屋上で演奏するらしいよ、上の学年。軽音部とかさ」

「へー、文化祭って、もう準備始まるのか」

　そんな会話が、ごく自然に交わされた。

　逗子たちの一年生クラスでも、文化祭に向けての話題がじわじわと動き出そうとしていた。

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　2学期が始まり、少しずつ、季節が秋へと進んでいく。

　転入生の茅ヶ崎リオの存在は、波紋のように教室に広がり、

　やがて、鎌倉の心をも少しずつ揺らしていく。

　──その変化の兆しは、文化祭という“舞台”へとつながっていく。

　何気ない日常の中で、登場人物たちは少しずつ、

　交差しながら、自分の場所を見つけようとしていた。

夏が去った教室には、冷房ではない風が吹き込むようになっていた。

　二学期が始まって数日──ようやく学校の空気に体が馴染んできた頃。

　その日の4時間目、LHR（ロングホームルーム）の開始を告げるチャイムとともに、担任の城ヶ島先生が教卓の前に立った。

「はい、静かに。今日は文化祭の実行委員を決めます」

　途端に、教室の空気が微妙に変わる。

　窓際の一軍男子グループが苦笑いを交わし、女子の何人かは筆箱を開けて「興味ありません」アピールを始めた。

　逗子悠翔は、窓から遠い席でその空気を静かに眺めていた。

　──今年の文化祭、どうなるんだろうな。

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「じゃあ、まず男子の実行委員。立候補は……いるか？」

　城ヶ島先生が教室を見回す。

　……静寂。

　少し間が空いてから、一軍男子グループの中心にいる港南が、にやにやしながら手を挙げた。

「お、いないなら──あいつでよくね？真鶴！」

　指さされたのは、教室の端で読書をしていた地味な男子生徒。黒縁メガネに猫背、制服はピシッとしているのに何故か影が薄い。

「……えっ？」

　彼──**真鶴怜司（まなづる・れいじ）**は、まるで呼吸を止めたように顔を上げた。

「お前さー、時間あるだろ？　てか目立たないから、逆にいい思い出になるって」

「賛成〜！」と、便乗の笑いが教室を包む。

　先生はため息をつきつつも、「じゃあ、真鶴で決定」とまとめてしまった。

　──誰も逆らわない。いや、逆らえなかった。

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「女子はどうする？」

　城ヶ島先生が振り向いた瞬間、再び沈黙が教室を支配する。

　その空気に耐えきれなかったのか、一人の女子がゆっくりと手を上げた。

「……私、やります」

　静かな声だった。

　彼女の名前は寒川紗枝（さむかわ・さえ）。クラスで目立つタイプではないが、いつも真面目に授業を受け、先生受けはいい。

　空気を壊すことができず、断れなかったのだろう。

「え、寒川？　マジで？」

「うっわ、やっさし〜」

　軽口が飛ぶが、彼女は何も言わず、うつむいたまま頷いた。

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　休み時間。逗子は、厚木と鎌倉とともに屋上近くの踊り場にいた。

「……見てて、なんか嫌な感じだったな」

　厚木が小さく呟いた。

「真鶴くんって、あの読書してる子でしょ。無理やりやらされて、かわいそうだった」

　鎌倉の声にも、わずかな苛立ちが混じる。

「港南たちがああいうノリなの、今に始まったことじゃないけどさ。先生もあっさり流すし、どうなのかなって」

　逗子は、黙っていた。

　彼も感じていた──あの空気の重さ、目を逸らしたくなる鈍い圧力。

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　放課後、教室では文化祭の出し物についての話し合いが始まっていた。

「で、何やるの？　やっぱ喫茶系？」

「いや、ステージは？」

「準備めんどくない？　焼きそばとかならまだマシ」

　言いたいことだけ言い合って、まとまる気配は皆無だった。

「……なんでもいいよ、どうせうちのクラスやる気ないし」

「ってかさ、文化祭ってクラスで競うやつじゃないんでしょ？　適当で良くない？」

　寒川は、皆の意見を一つ一つ丁寧にメモしていたが、筆が止まっていた。

　その隣では、真鶴が何か言いかけて──やめたようだった。

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　その様子を見ていた逗子は、溜息をついた。

　──見て見ぬふりをしてきた自分が、今は少し情けなかった。

　そのとき、廊下から戻ってきたのは茅ヶ崎リオだった。

　リオはその空気を一瞬で読み取り、ふっと笑った。

「出し物さー、テーマ決まってないと話にならなくない？文化祭って“文化”を見せるんでしょ？だったら“外国文化”とか、“昔の日本”とか、“ミステリーカフェ”とか……ジャンル先に絞れば？」

「おお、案外まともなこと言うな茅ヶ崎」

「はー？言い方悪すぎ。私マジ真面目なんですけど？」

　軽口を交わす二人を見て、寒川が少しだけ笑った。

　真鶴も、リオの言葉に軽く頷いた。

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　その日の帰り道。逗子は、鎌倉と一緒に歩いていた。

「……あのままだと、真鶴くんと寒川さん、潰れそう」

　鎌倉が呟いた。

「うん、思った。でもどうすればいいんだろうな。俺たちが手を出して、余計悪目立ちしても意味ないし」

　歩きながら、逗子は考えていた。

　何かを変えたい。だけど、どうすれば──。

　そこでふと、真鶴が読んでいた本のタイトルが思い出された。

『沈黙は賛同と同義』

　──その通りだと思った。

「……俺、話してみようかな。真鶴くんに」

　そう言った逗子に、鎌倉はほんの少し驚いた顔をしてから、うなずいた。

「うん。逗子くんが言うなら、大丈夫だと思う」

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　次の日。

　逗子は、真鶴に話しかけた。教室の隅、まだ始業前の時間だった。

「なあ、困ってること、あるなら言ってくれていいから」

　真鶴は少し驚いた顔をして、すぐに目を逸らした。

「……別に、なんとも。慣れてるから」

「でも、慣れなきゃいけないことじゃないと思う。俺でよければ、手伝うよ」

　逗子のその言葉に、真鶴はしばらく黙っていたが──

「……ありがと」

　小さく、でも確かにそう言った。

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　文化祭の準備は、まだ始まったばかり。

　でも、小さなほころびは、すでにあちこちに生まれていた。

　このままでは、クラスがまとまらない。

　けれど逗子たちは、誰かの“ために動く”という選択をし始めた。

　──そして、それは文化祭当日へとつながる“事件”への序章でもあった。

考えて考えて考えて形にしていくのも難しい