６８話 様々な裏切り
草むらの中から、次々とリザードマンが現れた。
裸ではない。動物の革を加工したものを身につけている。裸を隠すためではなく、あくまでも防御力を重視しているのだとわかる。
手には槍を持った個体が十人近くおり、俺に気づいて一斉に槍を構えた。
「ソウジ……どうしてリザードマンたちは怒っているんですか？」
ウーが俺に隠れながら尋ねた。
「ソウジ、何をやったんだ？」
「ソウジが悪いんですよ」
シルフは俺の足にしがみついて隠れ、アリスはシルフの頭の上で震えている。
足を掴まれると動けないことを心配しながら、まず俺はリザードマンたちに向かって両手をあげた。足元には、仕留めたばかりの巨大な鳥が転がっている。
鳥の種類はわからないが、鷹やトンビより、ペリカンに似た風貌の鳥だった。
「俺は今日、オーク……豚の頭をした奴の死体をあんたたちにくれてやったはずだぞ。人間の女との交換だったから恩に着せるつもりはないが、敵ではないとわかるはずだ」
俺の言葉はわかるはずだ。俺は意識して言語を選んでいないが、さっきはリザードマンと会話できたのだ。
俺が言うと、俺を警戒し、飛びかかる準備をするかのように態勢を低くして、体を揺らしていたリザードマンたちの動きが止まった。
「……本当か？」
先頭の一回り大きなリザードマンが、背後の一頭に尋ねた。
俺には見分けがつかないが、村の少女カンパリを捉え、俺と取引をしたリザードマンだろう。
「……人間の見分けはつかない」
「なら、これでどうだ？」
俺は、俺の足にしがみついているウーを掴んでぶら下げた。
「……うむ。美味そうだ。それが何か……」
「ああ、その美味そうな豚……確かに、あの時連れていた豚だ」
俺が取引したと思われる一人が思い出した。
人間の見分けはつかなくとも、豚の面は識別できるようだ。
「俺は、あの時の人間だ」
「ソウジ……酷いです」
俺にぶら下げられたウーがうなだれる。
「悪い」
俺は、ウーを俺の背後に隠した。石版に戻さなかったのは、まだウーの魔法の力を借りるかもしれないからだ。
「まあ……役に立てたようだからいいですけど……」
ウーには悪いことをした思いながら、俺はリザードマンたちに向き直る。
「俺が何か君たちを怒らせたのだとしたら、知らずにやったことだ。理由を教えてもらえるなら……今回はこれを進呈する」
俺は、足元に転がった鳥の死体を指さした。
効果はあったようだ。何人かのリザードマンが、口元を拭う仕草をした。
「お頭……こいつは信用していい」
俺と取引をしたリザードマンが言った。先頭の大きなリザードマンは、お頭と呼ばれる立場らしい。
「俺たちの住処に、人間が来て火をかけた。逃げられずに多くが死んだ。俺たちは……動ける奴を集めて、人間の住処に復讐に行くところだった」
お頭と呼ばれたリザードマンが、がらがらと声を鳴らしながら答えた。
「人間が火をかけたのは間違いないのか？」
「住処に入りきれずに外で寝ていた奴が見ていた。燃えやすい木を積み上げ、突然大きな火の塊を作り上げて投げつけた」
火を扱う魔法のようなものだろう。冒険者たちがあの村にいた。
俺も一度会った中に、魔法使いらしい女がいた。
リザードマンに、人間の性別を尋ねても見分けられないだろう。
「俺は……その住処にいる人間たちに、リザードマンとの契約を結び直すよう頼まれた。今まで、年に一人、人間を差し出すようにしてきたが、家畜にしてもらえないだろうかと……火を放ったのは、あの住処にいるのとは別の人間たちじゃないだろうか」
「……意味がわからない。俺たちは、人間と取引をしたことなどない。人間がいれば、捕まえて食べる。ほかの動物でも同じことだ。人間に殺された。その復讐を人間にする。住処が同じかどうかなど、どうでもいい。だが……お前は殺さないでやる。あの豚は美味かった」
リザードマンは言うと、舌をペロリと出した。俺の足元の鳥を見ていた。
※
俺が村を出たときとは、すでに状況が違っている。
俺は、撃ち落とした鳥だけでなく、オークの動く死体と人間の動く死体を魔法の石版から取り出し、リザードマンたちに提供した。
リザードマンたちは俺と魔物たちを囲み、舌鼓を打った。
人間たちに復讐をするにしても、腹ごしらえは必要なのだ。
「村の人間たちと交渉したことはないと言ったな」
リザードマンが人間とオークと鳥をさばき、生のまま食べている。俺は差し出された肉を断り、リザードマンたちに食べて欲しいのだと偽っていた。
賑わうリザードマンたちに尋ねた。
「ああ。昔はしたのかもしれないが、昔のことだ。誰も覚えていない」
リザードマンたちには文字の文化はないのだろう。覚えている者がいなくなれば、それはなかったことになるのだ。
「じゃあ……あんたたちと交渉するって役目は意味がないか。死んだリザードマンはどれぐらいいるんだ？」
「たくさんだ」
勘定がわからないのかもしれない。俺は追求しなかった。
「人間を殺してどうする？」
「食う。食って、栄養をつけて子どもを増やす」
リザードマンは、血まみれのオークの腕に噛みつき、血を滴らせながら答えた。動くように魔法を施した死体なので時々腕が動いているが、リザードマンたちは誰も気にしていない。
「数が減った分、栄養をつけて増やそうと言うのは現実的だな。ただの報復ならくだらないと言うこともできるが……意外と真っ当だ」
「ソウジ、どっちにつくんだ？」
俺の背中に隠れながら、シルフが尋ねた。シルフだけでなく、アリスもウーも、リザードマンを恐れている。
「金貨を集めるには、人間に取り入ることが必要だ」
「……そうか」
シルフは、なぜか残念そうだ。
「だけど……リザードマンたちの方が好感は持てるな」
「そうだろう」
「……好感は持てないでしょう。私を見て、よだれを垂らしているのに……」
シルフがにやりと笑ったが、ウーは俺の背中にさらに張り付いた。二人の反応は置いておき、俺はリザードマンたちに尋ねた。
「なあ、一族を殺した人間たちは憎いだろうが、それは人間の一部だ。それに、あいつらは人間たちの中でもかなり強いはずだ。あいつらを殺すのに、この人数だと難しいだろう。あいつらは、人間の集落からすぐにいなくなる。その後なら、簡単に人間の肉が食えるぞ」
「ほう……そうなのか……」
リザードマンたちは、腹がいっぱいなので上機嫌だ。俺の言葉を素直に受け入れた。
「わかった……復讐より、種族を増やすことの方が大切だ。あの人間たちは、お前が殺せ。殺して、首をもってこい。そうしたら、魔王城に案内してやる」
リザードマンたちが、無駄に冒険者たちに全滅させられるのは見たくない。そう思って忠告したのだが、意外な言葉が返された。
「ソウジ、魔王城です。きっと、魔王がいますよ」
アリスはなぜか俺から離れて草を食べていた。リザードマンが襲って来ないとわかれば怖くないのかもしれない。ウサギは勇敢で、簡単に死ぬ。
「魔王城か……魔王城には、財宝があるかい？」
「あるだろう。入ったことはないが」
「ないのか？」
「案内はしてやるが、中までは入れない。お前は魔物じゃない。そっちは入れるぞ。美味そうだ」
「ひぃっ！」
相変わらずウーは大人気だ。
「……わかった。あんたたちの仲間を殺した人間は、冒険者と呼ばれている連中だ。冒険者たちは、俺が倒して、仇を討ってやる。その後、魔王城に案内してくれ」
「ああ。あまり遅くなるなよ。覚えている奴がいなくなったら、約束は忘れられる」
「わかった……あんたたちが死ぬまでには片付けるさ」
俺は頷き、ウーとシルフを抱え、アリスを頭に乗せて立ち上がった。
