異世界には村もなかった

第２章 ダンジョン攻略編

４９話 ダンジョン突入

※ヒナ視点※

　私を助けに来たはずのソウジは行ってしまった。私を残して、一人去ってしまった。

　仕方がないのだ。私を捉えている竜兵に勝てる魔物はいない。人間なら、なおさら勝てるはずもない。

　だからこそ、竜兵は集落の間を移動し、人間の集落が滅びないよう、取り引きをしているのだ。

　実際、ソウジが助けに来るとは思わなかった。孤児の集落では女たちに気に入られていると聞いていたし、男は大勢の女に囲まれるのを好むものだと聞いていた。

　助けに来て欲しくなかった。竜兵を見れば、魔法士なら戦いを挑むものだと聞いていた。

　ソウジは恩人だ。私のために死んで欲しくなかった。

　ずっとそう思っていたのに、竜兵の腹のなかで過ごしたあまりの恐怖で、ソウジに助けを求めてしまった。

　ソウジの姿に安心したのかどうか、もう覚えていない。ただ叫んでいた。

「貴様も行け」

　ソウジを見送っていたら、背後からとんでもない音が背中を叩いた。

「ひっ……すいません」

　私はまだ檻の中だ。怒られる筋合いはなかったが、思わず謝っていた。

　竜兵の手が振り下ろされた。潰される。私は頭を両手で隠してうずくまった。

　檻で守られているはずだ。私はうっすらと両目を開けていた。

　竜兵の手が振り下ろされた後、私の頭上の檻が、めきめきと音を立てて破壊された。

　信じられなかった。どんなにぶつかっても、びくともしなかった檻が、竜兵の一撃でやすやすと壊された。

　私も潰される。逃げ場はない。

　そう思ったのに、檻を壊した竜兵の手が再び上がっていく。

「どうした？　行かないのか？」

「……えっ？」

　何が起きたかわからない。私は呆然と座っていた。

　竜兵は、自分の体の中から引きずり出した繋がる檻を持ち上げ、口の中に入れた。

　ここにいたり、私は檻から出されたことを初めて理解した。　

「いいの？　私は……売られたのよ！」

　私は叫んだ。その必要はなかったはずだ。竜兵は、体の大きさからは考えられないほど感覚が鋭い。ただ呟いただけでも、私の声は聞き取るはずだ。

　だけど、この時はそう思えなかった。あまりにも大きな竜兵を目の前にしていたからだと思う。

　竜兵に向かっては、大声を出さなければいけないような気がしていた。

「魔法士が命をかけた。報酬はそれで十分だ。魔法士が裏切ったら、我輩が殺しに行く。お前を連れ歩いて、別の人間が買うと言い出したら面倒だからな。なにしろ……一度腹に入れてしまえば、人間の見分けなどできないのでな」

「……わ、私は……ソウジ……さっきの魔法士を追って……ダンジョンに行けばいいの？」

「魔法士との会話を聞いていたか。残念だが、ダンジョンに入るためには、魔法士が持つ『魂の結晶』が必要だ。今から追いかけても、ダンジョンには入れまい。それに、さすがに目的を果たしてしまえば、ダンジョンの攻略をやめるかもしれない。我輩がまっすぐ歩いて来た先に、集落があった。そこへ行け」

「魔法士にダンジョンに攻略させて……貴方たちはどうしたいの？」

「あるお方の復活のためには、できるだけ多くのダンジョンを攻略する必要がある。わしらはダンジョンには入れない。ようやくだ。ようやく……わしらに協力する魔法士が現れた」

　竜兵はわからないことを言いながら、背中の翼を広げた。

　竜兵の翼が開くのを初めて見た。空を覆うような大きさだ。

　地面が揺れた。竜兵が地面を蹴ったのだ。

　あまりの巨体が、空に浮き上がるのを見た。

　竜兵の起こす突風で、私の体が転がった。

　泥だらけになりながら、飛び立つ竜兵を見送った。

「竜兵って……飛べたの？」

「早く報告すべきことなのでな」

　さらにわからないことを言って、竜兵は飛び立った。

　私は、しばらくその場から動けなかった。

※ソウジ視点※

　俺は体の震えが止まると、シルフとアリスを解放した。

「竜兵に戦いを挑まなかったんだな。ソウジ、偉いぞ」

　シルフが背伸びして俺の頭を撫でた。

「魔法士は、最初に竜兵に会ったところで、大抵死にますからね」

「竜兵っていうから……トカゲみたいな人間かと思っていた。完全にドラゴンじゃないか……」

　俺の文句に対して、シルフは当然のことのように言い返した。

「そう言わなかったか？」

「いいましたよ」

　アリスの言葉はあてにならないが、シルフと意見があった。どうやら、俺が間違って聞いていたようだ。

「……どうして、ドラゴンを竜兵って呼ぶんだ？」

「ドラゴン族で１番下っ端の弱いのを、竜兵って呼ぶんだ」

「ドラゴン族で……１番下っ端で弱い……」

　俺は言葉を失った。どうやっても勝てそうにない。俺と同じような魔法士が大量に返り討ちにあっている相手だ。

「ドラゴンは……どこまででかくなるんだ？」

「いや……竜兵が１番でかい。上位になるほどドラゴンは脱皮して小さくなる」

「頭もよくなるし、魔法も使えるようになります」

　シルフとアリスの表情は変わらない。当たり前の話をしているのだ。

　ただ俺が知らないだけだ。むしろ、俺が知らないほうが、二人には奇異なことなのだ。

「そうか……ドラゴンのことはまた教えてくれ。あのドラゴンはキシリアンと名乗ったが、ヒナを取り戻したければ金貨５００枚用意しろと言った」

「ふうん」

「金貨って……食べられるんですか？」

　草を食べ始めたアリスは置いて起き、俺はシルフに尋ねた。

「たいした金額じゃないのか？」

「どうして、あたしが金貨を見たことがあると思うんだ？」

「……ああ……それもそうか……」

　シルフには、金貨の価値はわからない。だから反応が薄かったのだ。要はアリスと一緒だとは、俺は言わなかった。

「金貨がある場所を教えてくれた。ダンジョンに潜れと言っていた。知っているか？」

「ソウジ……ダンジョンに入れるのですか？」

　草の入った口をもぐもぐと動かしながら、アリスが訊ね返した。

「入れるかどうかわからないが、場所はわかる。多分入れるだろう。そうでなければ、キリシアンがあんな言い方はしないはずだ」

　俺は、魔法の石版を取り出した。ドラゴンが『魂の結晶』と呼んでいた魔法の石版だ。

「……あっ……アップデートされている」

　横から覗き込んだシルフが、驚いた声を出す。

「アップデート……この世界でも、そういう言い方をするのか。でも、魔法は結局、精神魔法と生命魔法だけでレベルも１だぞ」

「それを操作するのは貴族でもできますが、アップデートできるのはドラゴンだけです。ソウジ……ドラゴンに魂を売りましたね」

　嫌な言い方だ。

「魂を売ってなんていない」

「同じことだよ。もう、ソウジは逃げられない。ドラゴンがダンジョンに行けって言うなら、ダンジョンに行くしかない」

　シルフが暗い声を出した。

「そんなに、悪いことなのか？」

「ダンジョンには全てがある」

「凄いじゃないか」

「そう言って、魔法士がダンジョンに行くように仕向けろって……」

「誰かに言われたのか？」

「……竜聖に」

　竜聖がどんな存在なのかわからないが、竜兵よりもはるかに強力なのだろう。たぶん、大きくはないのだろうが。

「ドラゴンたちは、魔法士を殺すためにダンジョンに行かせるわけじゃないんだろう？　本当の目的はなんだ？」

「知らない」

「なんだか……その話をしている時は、楽しそうでしたよ」

　アリスは適当に言っているように聞こえるが、俺もドラゴンから同じような印象を受けた。

　まるで、俺がダンジョンに挑むのを楽しんでいるかのようだった。

　ダンジョンの様子をどこからか観ているのだろうか。

「なら……少なくとも、ダンジョンに行ったからって、簡単に死んだりはしないだろう。貴族のマーレシアに従って何か能力を手に入れるには、別の魔法士を騙して連れて行かなくてはならないらしい。そんなのは嫌だし、ヒナを買い戻すんだ。俺はダンジョンに入る」

　俺は、『魂の結晶』を操作した。

　ダンジョンの配置を示す画面に切り替える。

　ダンジョンはやはり、俺たちが待ち合わせ場所にしていたコナラの木の根元だ。

　どうやって入るのだろう。

　俺は、すでにダンジョンの入り口に立っているのだ。

　画面の入り口をタップするのだろうか。

　それが正しいような気がした。指を浮かせる。

「ソウジ……」

「どうした？」

　タップする直前でシルフが呼んだ。

「あたしも行く」

「……えっ？」

「ソウジは竜兵に会って、ダンジョンに行けるようになった。あたしは、魔法士をダンジョンに導けって言われている。だから……一緒に行く」

「理由になっていないぞ」

「……ダメか？」

　シルフの顔色が悪い。本気ではダンジョンに行きたくはないのだ。ダンジョンが、実際には恐ろしい場所だと考えているのがわかる。

「ついてきてくれるのか？」

「ああ」

　俺が言うと、シルフはにっこりと笑ってみせた。

「じゃあ、行きますよ」

　アリスが口を挟んだ。

「アリスも行くのか？」

「あなたたちを、見捨てるはずがないじゃないですか」

　アリスの言葉を聞きながら、俺は二人を抱えて『魂の結晶』をタップした。

　俺とシルフ、アリスの体が、柔らかい光に包まれた。