異世界には村もなかった

第１章 異世界放浪編

４８話 代償

　首を立てるとドラゴンの頭部ははるかな高みだ。その高みから、ドラゴンが俺に言った。

「魔法士であれば、『魂の結晶』を持っているはずだ」

「魂の……結晶？」

　何のことだと口に出しながら、俺は心当たりがあった。

　携帯型の石版を取り出す。手にしていない時、懐に入れているつもりだったが、本当に入っているのかという疑惑はあった。懐に異物がある感覚が全くしないのだ。

　魔法を使用するときに使用してきた。また、貴族との契約でも使用した。

「それだ」

　ドラゴンの声が急速に大きくなる。頭部が近づいてきたのだ。

　俺の目の前にドラゴンの頭部が迫る。

　明らかに、俺を一飲みできる大きさだ。もっとも近づいたのは眼球だった。

　まるで太陽を見ているような禍々しく変化する瞳に、俺はたじろいだ。

「『魂の結晶』を掲げよ」

「……ひっ」

　思わず悲鳴を漏らしてしまった。

　手を震わせながら差し出す。俺が魔法の石版とも端末とも読んでいた装置は、俺の魂を結晶化したものだと、ドラゴンの言葉から推測できる。しかし、そんな技術があるとは思えない。

「ほう。すでに貴族と契約し……奪われたか」

　ドラゴンは、声を落としていた。低く、小さく、まるで囁くような声だ。ドラゴンが咆哮すれば、大地すら震わせてしまうため抑えているのだろうか。

「あ、ああ。その代り……これから手に入れる力は俺のものだと約束した」

「とんだお人好しだ。この程度の力で、どうやって先の力を得る？　なにより、どうやって金貨５００枚を稼ぐ？」

「うっ……それは……なにか方法が……あるんじゃないか？」

「ある」

　俺は何の確信もなく、ただドラゴンに責められるのが嫌だったために口にしたが、ドラゴンはなんとなく嬉しそうだと感じる声音で断言した。

　一言声を発してから、ドラゴンは体勢を戻した。頭部を下げておくのは辛いのだろうか。ドラゴンは、再び高みから俺を見下ろした。

　俺は値踏みされているかのように感じた。

「俺は、どうすればいい？」

「魔法士にしては珍しい……いや、貴重というべきか。実にお人好しだな。いいだろう。お前が目指すべきはダンジョンだ。そこでは、力も金貨も手に入る」

「……本当か？　ダンジョン？」

「そうだ。ダンジョンに挑むなら、『魂の結晶』を掲げよ」

「わかった」

　俺は再び魔法の石版を差し出した。

　ドラゴンが片手を伸ばす。その先端は、鋭い鉤爪になっている。

　鉤爪の先端で、その巨大で凶暴な部位でよくぞと思えるほど、丁寧に、石版に触れた。

　ドラゴンが笑う。雷鳴のようだった。

「魔法士よ、ダンジョンを目指せ。それこそが、貴様のやるべきことだ」

「……そうなのか？」

　俺は半信半疑で、魔法の石版を覗き見た。

　貴族との契約を示す紋章に、精神魔法、生命魔法のアイコンのほかに、見知らぬ記号が浮かんでいた。次のページがあることを示す記号に見える。

いままで、画面は１ページしかなかったのだ。

　指を横に滑らせる。いわゆるスワイプだ。すると、新しい画面に洞窟をイメージさせるアイコンが一つだけあった。

　俺がアイコンをタップすると、魔法のアイコンとは違いアプリケーションらしく、画面全体に広がった。

　俺の位置が中心にある。

　近くに、赤い光が灯っていた。

「この近くにも、ダンジョンがあろう」

「ああ……多分、これだな」

「魔法士しか入ることはできぬ。魔法士でも、ドラゴンに認められなければ入れぬ。それがダンジョンだ」

「……ドラゴンに認められる？　ドラゴンっていうのは……魔物じゃないのか？」

「魔物ではない」

　大気が震えた。ドラゴンの声に怒りがこもった。初めてのことだ。

「ソウジ、やめて。ドラゴンを怒らせないで」

　ヒナが、檻に囚われたままで叫んだ。俺は頷く。勝てるはずがない。歯向かうことすら想像できなかった。俺は言葉を続けた。

「じゃあ……ドラゴンっていうのは、なんなんだい？」

「ダンジョンを攻略しろ。そうすれば、いずれわかる」

「その時まで……ヒナは無事でいるのか？」

「約束しよう」

「わかった。ヒナ……ドラゴンの中だが、我慢できるか？」

「うん。大丈夫。だから……ドラゴンを怒らせないで」

　ヒナはかたかたと震え、檻の中でへたり込んだ。よほど恐ろしい思いをしたのだろう。

　俺を見つけた時、半狂乱で助けてくれと叫んだヒナが、まだドラゴンの腹のなかで耐えられると主張している。

　俺は痛々しく思い、我慢できずにヒナの手を取った。

　渡せるものはない。ただ、生命魔法をタップした。

　ヒナの体が修復されることをイメージするが、感覚で魔法が不発に終わったことを知る。珍しいことだった。

「……大丈夫なんだな」

「うん」

　ヒナが理解しているかどうかはわからない。ただ、ヒナの体に、生命魔法を施して癒せる部分はない。

　俺を見た瞬間に助けてくれと叫んだのは、あくまでも精神的な疲労だったのだろう。

　代わりに、俺は精神魔法をタップした。生き物の精神を操る意外にも、落ち着かせる効果もある。その力で、孤児の集落で乳を出さなくなった山羊を癒したものだ。

　ヒナの手に触れながら精神魔法を使用すると、ヒナは顔色を取り戻した。

「待っていてくれ。できるだけ早く戻る。ドラゴンは、ヒナを死なさないと約束した。ドラゴンの約束が信じられなければ、何も信じられない」

「その通りだ。魔法士にしては物分かりがいいな」

　頭上から、ゴロゴロとした声が降り注ぐ。

「他の魔法士にも会ったのか？」

「当然だ。魔法士を探すのも、我輩の大いなる使命の一つだ。もっとも、我輩を見つけると、魔法士は決まって戦おうとする。全て殺した。久しぶりだ。これほど、お人好しの魔法士は」

「ウサギにも言われた」

「ウサギ？」

「自分のことを魔物だと言っていた」

「それでどうした？」

「一緒に旅をした。ドラゴンを恐れて別れたが」

「ガハハハハハハッ……」

　ドラゴンの笑い声は、まさに雷鳴だ。俺が耳を塞ごうとすると、ヒナが檻の格子の隙間から手を伸ばして止めた。

　ほんのわずかでも、ドラゴンの気分を害してはいけないのだ。

「ウサギ型の魔物と旅をしたか……魂の結晶は、お前が思うよりずっと色々な機能が備わっている。魔物を友とするなら、いずれ魔物を使役することもできよう。ソウジといったな。貴様の名は覚えておく。初めてのことだ。魔法士の名を覚えたのは。行け。この人間は死なさん。吾輩が保証する」

「わかった。ヒナ……すぐに会える」

「うん」

　檻の中で、ヒナは笑った。強がっているのかもしれない。だが、落ち着いて見える。

　力づくでドラゴンから奪うことはできない。その前に俺が死ぬ。

　ヒナを取り戻すには、ドラゴンが言った通り、ダンジョンに挑んで金貨５００枚を持って帰るしかないだろう。

　ドラゴンはゆっくりと移動するらしい。ゆっくりとしか移動できないのではなく、おそらく、俺のような魔法士が見つけやすいように、歩みを遅らせているのだ。

　ならば、ダンジョンから戻っても、キリシアンと名乗ったこのドラゴンを見つけるのは、難しくないはずだ。

　俺はヒナとドラゴンに背を向けた。

　ドラゴンの言う『魂の結晶』を取り出し、タップした。

　ダンジョンマップを立ち上げる。

　もっとも近いダンジョンならば、走れば十分とかからない。

　随分見つけやすい場所にあると思った後、俺の勘違いに気づいた。

　見つけやすい場所にあるのではない。

　深い森の中にあったが、近くをドラゴンが通ったために見つけやすくなったのだ。

　俺は走った。

　背後で悲鳴が聞こえる。檻に囚われた人々が、再びドラゴンの腹のなかに収まるのだと思い、せめてヒナが溶かされないように祈りながら、俺は走った。

　ダンジョンの位置を示す場所に、大きな木のウロがあった。

　人間が通れそうな木のウロだ。

　ダンジョンの入り口だろうか。

　ただの大木に出来た穴に見えた。

　俺は飛び込むのを戸惑い、足を止めた。

　その直後、目の前に華奢な姿が降ってきた。

「やあ、ソウジ、迷わずに来れたね」

「人間にしてはなかなかです」

　木の陰から、草を噛みながら白い毛玉が現れた。

「……ああ。二人が言っていたコナラの木っていうのは……ここか」

「知らなかったのか？」

「褒めて損しましたね」

「いや……冗談だ。知っていたさ」

　俺は嘘をつき、シルフとアリスを抱きしめた。

「誰だよ、『竜兵』なんて言い方したのは。ドラゴンそのものじゃないか」

「そう言っているじゃないですか」

　俺は震えていた。あまりにも巨大な相手に立ち向かった震えが、顔見知りにあったことで、現実として襲ってきた。

　適当なことを言いながら後ろ足でたしたしと叩くアリスの頭を、俺は気が済むまで撫で続けた。