２５話 人買い
ようやく一回りし、これからという時でもあり、若干の寂しさはあった。
少なくとも、これがハーレムであったことは間違いないのだ。
とにかく、ヒナが待っている。
俺はロビンと長老に礼を言った。
「どうして俺の仕事が急に終わったんですか？ もう二人妊娠がわかったとか、そういうことじゃありませんよね」
「簡単なことさ。ヒナが金を払った。だから、もうあんたを拘束しておく理由がない」
「……そうですか。ヒナ、無理をしたのかもしれませんね。すぐに会いに行きます。みなさんに……ちゃんと礼を言わなくてはいけませんが」
俺はヒナのことが心配になった。
実際に暮らしてみると、確かにこの里は悪くない。ヒナが戻りたがっていた理由がなんとなくわかる気もする。ロビンは言った。
「気にすることはないよ。こちらこそ、お詫びをしないといけないのに。本当はただ、あんたは『ゴブリン』を倒して、ヒナを助けてくれただけだっていうのにね」
「いえ。当初は嫌でしたが……始めると楽しいものでしたよ」
「そういってもらえると女たちも喜びますが、無理をし過ぎですよ。この五日間で、ソウジさんは自分がどれほどやせたか、ご存じないのでしょう」
長老と呼ばれる男の視線は、俺の体に注がれていた。
この世界に来てから、鏡を見ていない。鏡が存在していないのか、高価で田舎の里には出回らないのかわからないが、いずれにしても俺は自分の顔を見ていない。
「……そうかもしれませんね。では、俺は山の上の小屋に戻ります。ヒナも待ってくれているでしょうし」
「いや。それはやめたほうがいいでしょう」
静かに、だがしっかりと、長老は俺に言った。
俺の腹の中に、冷たく嫌な感じのものが、どすりと落ちた感じがした。
『ゴブリン』の巣で、洞窟の奥に倒れていたいヒナが死んでいるかもしれないと感じた時以来の感覚だった。
「なぜですか？」
「ヒナが、金を払ったって言っただろう」
「……ええ」
昨日、この小屋で抱いたベルも、ヒナのことになると言葉を濁した。
思えば、四日前に俺の小屋に突然現れたヒナの態度も、少しおかしかったような気がする。一日中、それこそ帰らなくてはいけないという時間になる寸前まで、俺を求め続けたのだ。
あの時は、ヒナは特別性欲が強いのかもしれないと思ったが、まるで二度と会ええないと思っているかのようだった。
「ヒナはどこです？」
「金をヒナが用意した。こう言って、わからないのかい？」
「ソウジさんは、こちらの世界に来たばかりということでしたね。なら、知らないのでしょう。この里で暮らしている者に、金は必要ありません。必要になるのは、この集落では手に入らないものを調達するため、つまり他の集落や貴族様と取引をするためぐらいです。その金を、ヒナが用意する方法は一つしかありません。あなたがこの小屋に住む前に、ヒナが申し出ていた方法です」
「……まさか……」
思いだした。ヒナは、最初に自分を売ろうとしたのだと長老は語った。長老はうなずいた。
「五日前、たまたまこの里に人買いが立ち寄りました。このような小さな集落には、数年に一度しか立ち寄りません。金があれば、あなたのような男を買うこともありますが、多くは、集落の維持のため、娘を売ります。ヤギは、我々にとって、かけがえのない財産です……ヒナが居なければ、シネレかベルを売りに出していたことでしょう」
二人とも、俺が抱いた若い女だ。
「では、いまヒナはどこに？」
「人買いの小屋の中だよ。心配はいらない。向こうも商売だ。商品は大切に扱うし、傷物になったら値が下がる。ヒナなら、女のいない集落か貴族様が買ってくれるだろう。この里にいるより、ずっと幸せかもしれないんだ」
ロビンの口調は、そんな可能性を否定しているように聞こえた。人買いに自らを売って幸せになる人間など、いるはずがない。
「……他の集落や貴族に買われた場合……お嫁さんとか……娘とかにしてもらえるのか？」
「この里の者は、一生集落から出ないため詳しいことは解りません。ですが、この里で人買いから買うのは、交尾ができてもほかには全く役に立たない男がほとんどです。それでも、病気さえなければ、我々は喜んで買います。時には、ヤギと交換することもある。そういう男の値段は、老衰で死ぬ直前のヤギ一頭です」
「……だから、女たちはあんたを見て喜んだのさ。何しろ見た目は普通だし……ヒナのために『ゴブリン』を殺した。その上『魔法士』だ。この里で用意できる金を何年分積んでも手に入らない。わたしも、同じだ」
ロビンは、初めてはにかんだような笑みを浮かべた。俺の中で、もっとも好みではなかったのがロビンだったが、それは言わないことにした。
「女を買うとしたら、できるだけ多くの子ども産ませるためでしょう。ヒナは、産める限り誰かの子どもを産み続けることになるでしょう」
まるで道具だ。俺の知っている常識では、幸せとは程遠い。俺は唇を噛みながら尋ねた。
「人買いからは、誰でも買えるんですか？」
「ええ。金さえ積めば誰でも買えます。しかし、金を持っているんですか？ 人買いも商人です。買い取った値段の数倍は必要になるでしょう。ソウジさんは、この世界の金すら知らないとヒナが語っていましたが」
「金なら、そのうちなんとかします。何しろ、俺は『魔法士』です」
俺が自分でこの肩書に頼ったのは、初めてだった。魔法士という言葉が本当に意味するところを、俺は知らない。だが、何ができるかは知っている。どんな方法を使っても、金を手に入れる覚悟だった。
「わかったよ。人買いの行った方向と、特徴を教えてやる。でも、間違っても、人買いに喧嘩なんか売るんじゃないよ。人買いは人間じゃない。竜兵って呼ばれる魔物で、人間の言葉を話すもっとも強い種族だ。あんたが言う『この世界』には、人買いは必要なのさ。だから、一番強い奴が独占している」
ロビンは小さく肩をすくめた。
「ありがとうございます」
「簡単には追いつけないよ。出発したのは三日前だ」
「ええ。解っています」
俺はすぐにヒナと、ヒナを買いとった竜兵であるという人買いを負おうとした。その俺の肩を、ロビンがつかんだ。
「まちなよ。弁当と着替えぐらいは持たせてやる。準備をする間……あんたなら、一人ぐらいは相手できるだろう。だから、ちょっと待ちなよ」
「えっ……はい……」
男の性である。ここ数日、拷問に近いほど性交を続けさせられたといっても、この先数日はできないのだと思ってしまった瞬間、女の肌が恋しくなった。
「それから……あんたさえ良ければ、いつでも戻ってきな。ひょっとしたら、自分の娘を抱けるかもしれないよ」
「それは、本末転倒でしょう。血が濃くなって……」
「いえ。その程度は構わないでしょう」
『孤児の集落』の事態の深刻さを、俺は再び実感した。
くじ引きで、フィーネが勝った。俺はラスとフィーネを二日前のように抱き、荷物を持たされて『孤児の集落』を後にした。
