２３話 任務
俺の小屋にやってきたのは、昨日の約束通り赤みがかった髪をした少女だった。ヒナに似ていないこともない。
ヒナに似ているからどうかということは、この際関係がない。何より、彼女も一個の人間であることは間違いない。
名前を聞くと、シネレと名乗った。
シネレは、小屋に入るなり嫌そうな顔をした。
それも当然だろう。ヒナと交わっていた痕跡がありありと残っているのだ。しかも、シネレはまだ若い。
一昨日のラスのように、自ら望んで俺の子を欲しいというのではないのだろう。周囲の大人たちから命じられて、という可能性が高い。
「すまない。すぐに片付ける」
床も丸太であるため、痛くないように厚く干し草を敷いていた。その寝わらが散乱していたのだ。それ以外には大した調度品も持ち物もないため、片付けるのに時間は少しもかからない。
「いいわよ。ヒナが押しかけてきたことは、わたしだって知っていたんだし。でも……一晩中じゃないわよね」
「いや、その……そうだ」
シネレは口をばかりと開けた。
「あんた達、どんな体をしているのよ」
「だって……ヒナは若いし……ヒナに求められば、俺も頑張るし……」
「そのうち、干からびて死ねばいいのよ」
口が悪い娘だと俺は思ったが、批判できるものではない。何より、俺は大変に満ち足りた気持ちになっていたので、何を言われても怒る気にはなれなかった。
「なら、ご飯を食べてからでいいかい？」
毎日、食事は届けられる。この世界の硬い食事は、俺に少し辛い。全部食べ切れるものではなかった。満腹になる前に、顎が痛みだすのだ。
しかし、昨日は別だった。毎日３割ほど残っていた食事が、ヒナは旺盛な食欲を見せて完食した。ヒナが来ているから二人分用意するということはしてくれなかったので、今日は蓄えてある食料はなかった。
――ヒナが、食用旺盛……か。
自分の頭の中で考えたことが、引っかかった。
まだ、結論を出すには早すぎる。
しかし、体がいつもより栄養を求めているということは考えられる。
ヒナに、本当に子どもができたのだろうか。
なら……俺の子だ。たとえ、肌が緑色をしていても俺の子だ。
「わたしだって怖いのよ。そんなにすぐに、見ず知らずの男に抱かれたくないわ」
一人で考えにのめり込んでしまい、シネレの言葉を聞いていなかった。
俺は何を言っていいかわからず、ぽかんと立ち尽くした。
「どうすればいい？」
「まずはご飯、自分でそう言ったでしょう」
そうだった。
俺は扉を開けたまま、バスケットを受け取って中身をシネレにも分けた。
硬い肉やパンを食べながら、俺はシネレからもこの世界のことを学んだ。
ヒナは『孤児の集落』と呼ばれるこの土地でも、さらに特別に孤独だったらしい。
「……そう……ヒナが『あぶれていた』って言ったのね。あの子……誰の子か解らないのよ。あの子の母親は、まだ一〇歳ぐらいの時にあの子を産んで、まだ早すぎたのかもしれないけど……死んでしまったの。見た目は母親に似ていたから、父親が誰かわからないわ。母親は誰にも言わずに、一人で産もうとしていた。いつ妊娠したのかも、誰も知らなかった。この集落にとって、子どもを作るのがどれだけ大切なことか、もうわかるでしょう。血が濃くなりすぎているから、誰と誰が結婚するのがもっとも問題なさそうか、慎重に決めるのよ。そんな時に、ヒナの母親が突然妊娠した。大人たちはパニックになったけど、ヒナはとても健康だった。この集落では、見たことがないぐらい、元気でなんでもできた。だから……嫌われたのよ。ヒナの父親は、ひょっとした魔物かもしれない。いつの日か、魔物に化けてみんなを襲いだすかもしれない。そう思われていた。だから、ヒナには誰も近づかなかったし、ヤギ飼いに選ばれたのよ」
俺のために持ってきたパンを少しずつかじりながら、シネレは語った。ヒナの深刻な、だが現代日本に生まれ育った俺には、あまりにもくだらない迷信だ。
「ヒナが魔物なはずがない。もしそうだとしても……俺は構わない」
「すっかり、ヒナにのぼせ上がっているのね。会って、それほど日もたっていないって聞いているけど？ それこそ、ヒナの魔力かもしれないわよ」
「それでもいいよ。ヒナが幸せなら、いくらでも操られてやるさ」
シネレは呆れたように肩をすくめた。
「ヒナに囚われているような男でも……集落の他の男よりはましなのね。我慢するしかないか」
シネレは残ったパンをバスケットに戻し、顔を俺に向けた。
俺は怖々唇を寄せると、遠慮なく唇を奪われた。
魔法の石版をタップする。
できれば、今日は一回で終わりにさせてくれないだろうかと思っていた。
翌日も、シネレとほぼ同年代の女性が来たが、目が斜視で髪がべったりと汚れていたため、どうしても見劣りしてしまう。
女はフィーナと名乗った。
昨日のシネレは、態度こそ最初はあまり友好的ではなかったが、始めると情熱的だった。
どうも、ヒナに対してライバル意識を持っているようだ。灯が出ている間は頑張ることになり、夜になると俺はどろのように眠った。
フィーナはどうだろうか。
表情からは、やる気はうかがえなかった。口数が少ないのは仕方がない。シネレもそうだったが、まだ若い娘に、知らない男と子どもを作れという方が無茶なのだ。
だが、フィーネはそれとも少し違った。精神的に不安定なのではないかと思えた。
とりあえず小屋に上げる。
真ん中に座り、ただ、ぼんやりと座っていた。
俺は在りがたく食事を小屋の隅に置いたまま、しばらくフィーネの様子を見ていた。扉を閉めると暗くなるので、開け放したままである。
念のため、『生命魔法』をタップして、精力を回復しておく。ここ数日は精力の回復にしか使っていない。魔法の使用頻度をゲームの運営が管理していたら、俺はどんな奴だと思われるだろうか。
もっとも、この世界がゲームで、運営が存在しているという可能性は、もはや捨てていた。
俺のノルマとしては、夜になるまでに一度でもこの子と交わればいいのだ。
焦ることはない。
むしろ、最近は頑張りすぎだと思っていたので、じっくりと待つことにした。
バスケットに手を伸ばす。
フィーネがじっと俺の動きを見ていた。
「食べるかい？」
フィーネはただうなずいた。
俺は動物に餌をやるような感覚だと自嘲しながら、パンを折って渡した。この世界のパンはぽっきりと折れるのだ。
イースト菌で膨らまそうという発想はないらしい。イースト菌がいるのかどうかも怪しい。
フィーネは腹が減っていたのか、パンをがつがつと食べた。俺より顎は丈夫なようだ。
硬いパンで腹が膨れたので、俺は横になった。
一晩寝たが、体力のほぼすべてを精力にまわしているらしく、体は重かった。
俺が横になると、意外なものが見えた。
扉は開け放したままだ。
外の様子が見える。
俺の部屋を心配そうに覗き込む、ラスの顔が見えた。
３日前にお相手をした、中年の女性である。
俺の知る限り、もっとも子どもを欲しがっていた女性だ。
そのラスが、俺の小屋を覗き、俺に見られているのに気づいていない。見ているのは、フィーネなのだ。
「ラスさんの子どもなの？」
俺は横になったまま尋ねた。ラスの実年齢は解らない。フィーネの子どものようだ。
ラスは、二人子どもを産み、一人が死産で一人も少し問題があるように言っていた。
声を懸けられて、ラスは飛び上がったが、隠れても仕方がないと気づいたのか、俺に向かってうなずいた。
「どうして？ 娘をこんなことに？」
「うちの子、少し変わっているから、こんなことでもないと、誰にも相手にされないと思って……」
基本的に、ラスはとてもいい人なのだ。俺は言ってみた。
「そんなに心配なら、一緒にどうですか？」
意外な返事があった。
「いいのかい？」
ラスは周囲を気にしながら、後ろ手に扉を閉めた。
当然、ラスの体は俺の小屋の中である。
