異世界には村もなかった

第３章 １０００年後

１５２ 氷結のブレス

　金色の小ドラゴンがどうやって動力を供給しているのかといえば、小ドラゴンの体に細い繊維のような触手が伸びている。

　伸びた先は、壁の凹凸である。

　壁のサンゴは、まだ生きているはずだ。

　サンゴが触手を伸ばすという話も、俺は聞いたことがない。

　俺が知るサンゴとは違うのだろう。

　俺の知るサンゴは動物だし、七色もしていない。

　陸上で生活できないし、そもそも歩かないし、話もしない。

　宇宙船を支配することもない。

　サンゴに似ているし、サンゴと呼んでいるが、別の生物だ。

　俺は金色の小ドラゴンに案内され、宇宙船の内部を巡った。小ドラゴンが移動すると、別の壁から別の、似たような触手が伸びてくる。

　宇宙船から出なければ、小ドラゴンがどこに居ようが支障はなさそうだ。

　いくつかの部屋に通されたが、どの部屋も、同じような凹凸で覆われている。機械も操縦装置もあるが、サンゴに覆われているので、それがなにか、わからない。

「この船、誰が動かしているんだ？」

「サンゴたちだ。言っただろう。サンゴ自身でさえ、意識が個々のものか全体の共有か、判断できていない。サンゴたちは、宇宙船の隅々まで熟知している。わしがエネルギーを供給することで、効率的に旅することができるのだ」

「……この世界では、知的生命体は集団で意思を共有する傾向があるんだな」

「ああ。そうなるな」

　宇宙船の通路を歩きながら俺たちは話していた。ベティアは話に加わらず、時々壁を剥がしては手の中で潰している。

　サンゴたちが何も言わないので、痛いというわけでもないのだろう。

「どうして、ドラゴンのような存在が発生しているんだ？」

「……その世界にいる存在に、どうして生まれてきたのかと聞いて、理解している奴がいるものか」

「それはそうかもしれないが……」

　この世界で、強者と思われる知的生命体を知るほど、小ドラゴンの存在は歪に感じる。

　ただし、ドラゴンの言うとおり、その世界の存在に、どうして生み出されたのか聞いても、答えられないだろう。

　俺は考えるのをやめようとしたが、口を開いたのはドラゴンだった。

「この世界で生まれた者は、種族単位で見ると、ほぼ同等の力を持っているようだな。他の世界でどうなっているのかは知らないが、個々の力が弱い種族は、数が多い。動くことができない種族は、考えることが得意で、意思を統一することも多い。わしは……ただ１人で一種族として存在した。我は卵から孵ったが、卵を産んだ存在に会ったことはない」

「この世界で唯一にだからこそ、最強の存在か……」

「見直したか？」

　ドラゴンが俺の肩の上でふんぞりかえる。俺は言った。

「もともと、見損なってはいないよ。俺が来た世界では、ドラゴンは支配者だった。山のように大きなドラゴンもいるが……その世界では、ドラゴンは力を増すほど、脱皮して体が小さくなっていく。最も強いドラゴンロードは、俺と変わらない大きさだった」

　俺は言いながら、ドラゴン王は巨大だったことを思い出した。

　あれはなぜなのだろう。

　俺が考え出すと、小ドラゴンは体の割に長い尾をぶんぶんと振った。

「ほうほう。それは、ますます興味が出てきたな。その世界では、わしはまさにドラゴンの王となるか？」

「王となるかどうかは、わからないが」

　俺がそう言った時、通路は行き止まりになった。

「この先で、外を見られる」

「そうか」

　俺が取手に触れるが、動かなかった。

　ベティアに譲る。

　ベティアの手で取手が動く。ばりばりという騒音が上がった。

「何か詰まっていたようだな」

「サンゴだろう」

　俺が言うと、ドラゴンが答える。

　ベティアがそのまま、扉を押した。

　その部屋も、七色のサンゴに覆われたごつごつとした部屋だ。

　ただ、正面にモニターらしいものがある。

　ガラスの窓ではないだろう。

　外の景色が映っているのだとすれば、俺の期待とは全く違った。

　外は宇宙ではなく、不可解な色がまだらに混じりあった、気持ち悪い光景だった。

「……ここは……どこじゃ？」

　ベティアも顔をしかめる。

「空間を歪めて航行している最中だ。空間が捩れて、さまざまな色に発行しているのだ」

　ドラゴンは、俺の肩を蹴ってばたばたと飛んだ。

　空中で静止する。

「ワープとか……俺が思っているようなものだろうな。あの星から、目的までどれぐらいかかる？」

「最速で５０００年というところだろうな」

「なっ！」

「長いのう」

　俺が絶句し、ベティアがぼやいた。

　小ドラゴンは言った。

「宇宙は広い。空間を歪めて短縮したところで、ある程度の時間はかかる。だから、サンゴたちがあれほど遠くまで旅をすることができた。他の生物のほとんどは、途中で命が尽きる」

「サンゴは……５０００年を生きられるのか？」

「ソウジ、お前は？」

　小ドラゴンが俺に尋ねた。

　大真面目だ。金色の小ドラゴンは、間違いなく５０００年程度は生き続けられるのだ。

「長く生きて、５０年ぐらいだろう」

「……嘘だろう。どうしてそんな短命な種族が、宇宙船に乗っているんだ」

　呆れるように言った小ドラゴンの言葉に、俺は選択した移動方法が間違っていたと考えざるを得なかった。

「ソウジ、どうするのじゃ？　このまま船に乗っていては、オーブに辿り着く前に年老いて死ぬぞ」

　ベティアが言った。まさにその通りなのだが、他にどうしようもない。

「もっと、早く移動する方法はないのか？」

「当然、宇宙船によって航行速度は違うが……たった５０年で行き着くには、遠すぎるぞ」

　小ドラゴンがばたばたと翼を動かす。

「……もともと、無理なことだったか……確実に攻略できる方法を、ドラゴンたちが用意しているはずもない。連中は、異世界に中身までは詳しく知らないんだ。せめて……コールドスリープ装置でもあれば……」

「それはなんだ？」

　小ドラゴンが、体の割に長い首を揺蕩わせる。

　人間であれば、首を傾げているといったところだろう。

「冷凍睡眠装置じゃな。理屈だけは知っていた。妾の世界では、餌が少なくてな。餌が増えるまで、寝て過ごそうとした者が何人もいた」

　ベティアは、世界の支配者の地位にいただけあり、奇妙なことを知っていた。

「それで、実用化されたのか？」

「わからん。寝た奴を起こした例がない。そもそも……妾の同族が一斉に眠らなければ、餌が増えるはずもない」

　ベティアの言う餌というのは、人間だ。

「なら、どうしたその一部は睡眠に入ったんだ？」

「生き血をすすれずに過ごす時間が、よほど苦痛だったのじゃろうな」

「凍った者を起こす方法があるのか？」

　突然尋ねたのは、小ドラゴンだった。

　ベティアは頷いた。

「溶ければ目覚めるじゃろう」

「もっと、科学的な分析は……」

「科学とは、失敗を繰り替えして真実を推測するものじゃろう？　失敗した者は大抵死ぬから、正解は常に推測じゃ」

　ベティアが言ったのは暴論に違いないが、俺は否定できなかった。

「……俺で試して、失敗したらどうなる？」

「そもそも、試すことができるのか？」

　確かに、俺を凍らせる方法がなければただの空想だ。

「できるぞ。我のブレスで、数千年どころか数万年は凍り付かせることができる」

　小ドラゴンが宣言した。

「なら、決まりじゃな」

「ちょっと待ってくれ。もっと、慎重に……」

「慎重に何十年検討したところで、結果は変わらんぞ」

　ベティアの言うとおりなのだろう。俺は、小ドラゴンに尋ねた。

「俺が起きる必要がある時は、誰が起こしてくれるんだ？」

「我が氷を溶かす」

　黄金の小さなドラゴンが、口から炎を出した。

「数万年間、あんたは何をしているんだ？」

「なにもしていないだろうな。大部分、寝てすごす」

「この宇宙船を支配している七色サンゴたちが、それを許すか？」

「目的地に着くまで凍らせておくというのに、邪魔するはずがない」

「決まりじゃ」

「ベティアはどうする？」

「心配するな。妾も一緒に凍っておく。寂しくはないぞ」

　ベティアが妙なことを言い出した。俺は、魔法の石板を見せる。

「入っておくか？　その方が、安全だろう？」

　ベティアが唇を尖らせた。

「逆じゃな。むしろ、この場合は外にいたほうが安全じゃ。そもそも、妾は数万年経とうが何も変わらん。ただ、血も飲めんのに数万年何もせずにいることが辛いだけじゃ。なら、凍っておるほうがいい。ソウジが凍ったまま２度と起きなかった場合、妾はどうなる？　まだ、一緒に凍っておる方がましじゃ。ソウジが凍ったまま死んだとしても、妾は死なぬだろうからな」

「……なるほど」

　俺は納得した。

　このまま宇宙船の中で年老いて死ぬか、凍りついて眠って過ごすという賭けに出るかしか、選択肢はないのだ。

「ドラゴン、頼む」

「承知した」

　小さな金色のドラゴンの口が開き、真っ白い冷気が放出された。

　俺はその瞬間、意識を失った。