１０１ 王城への潜入２ ☆
ウーとシルフを魔法の石板に収納し、俺は一人で吸血鬼の王の都を歩いた。
昼間である。吸血鬼たちはほぼ寝ている。
だが、寝ているからといって、出くわさないとは限らない。
シルフが想像したように、吸血鬼を恐れない態度をとれることが護符の役割なのであれば、俺が堂々としている限り、吸血鬼たちは俺も護符を首筋に刺青されていると思い込むはずだ。
魔法の石板を左手に、右手には拳銃を持ち、俺は無人の街を歩いた。
魔法の石板を出しておくのは万が一のためであり、拳銃を持つのは、俺の精神の安定のためである。
これまでの吸血鬼たちを見て、拳銃で殺せるとは思わない。
だが、引き金を引けば鉛の弾が飛び出すという単純な仕掛けは、頼もしく思えた。
街はほぼ無人だが、誰もいないということもない。
壁の上に見張りがいたように、必要最低限の人間が配置されている。
王都の奥にある王城が次第に近づいてきたところで、俺は門の前に武装した人間がいるのに気づいた。
「おい！ 何をしている！ 持ち場を離れるな！」
俺の方が気づくのが早かったが、黙って歩いた俺を見咎めると、武装した人間はすぐに大声を張り上げた。
俺を、仲間のうちの誰かと勘違いしているのだろう。
拳銃を持っていたところで、これが武器だと思われるかどうかはわからない。
俺は、あえて精神魔法も使用せず、黙ったまま近づいた。
精神魔法を使用しなかったのは、この世界の人間が俺を見てどう反応するのか、確認したかったからだ。
男の武器が届く範囲の手前で足をとめる。
「お前……見ない顔だな。新しく配属された奴がいるとは聞いていない。誰だ？」
「……確認するが、人間だな？」
俺は、男の血色のいい肌を見ながら言った。血色のいい肌をした吸血鬼はありえない。俺はそう思っていた。
「当たり前だろう。こんな時間に、上の連中が用もなくぶらつくものか」
人間から見て、吸血鬼たちは『上の連中』という呼び方になるようだ。
「配属されたわけじゃない。ちょっと抜け出したんだ」
「護符は？」
「ああ。あるさ」
俺は、自分の首元を撫でた。男は頷いた。護符とは、首にある刺青ということで間違いなさそうだ。
「なら、この街の中なら安全だが、不用意に出歩かないことだ。いつ侵入者が入り込まないとも限らない。そいつらには、護符は効かないんだぞ」
「周りの壁には、見張りがいるはずだろう」
俺は言った。実際にいたのだから間違いない。
だが、男は首を振る。
「あんなもの、気休めだ。逆賊たちが本気になったら、見張りが警笛を鳴らす前に殺すなんて、簡単なことだ」
「壁の見張りはそんなに弱くないだろう？」
「ああ。あいつらは精鋭だが、上位の吸血鬼に人間が勝てるはずがない。勝負は一瞬だろう」
この世界の吸血鬼には、上位と下位がいるらしい。
俺は詳しく知りたくなったが、目の前の男がそれほど詳しい情報を持っているとも限らない。
まずは、重要な情報を得た。
突然知らない人間が現れても、仲間であることを疑わない程度には、この世界には人間が残っている。さらに言えば、王都に飼われている人間以外には、人間はほぼ残っていないと考えられている。
「わかった。気をつける。俺は戻る」
「ああ。勝手に外出する奴なんて、いるとは思わなかった」
「……で、どうやって戻るんだったかな」
「お前、今までよく生きてきたな」
男が眉を寄せる間に、俺は精神魔法をタップした。
「吸血鬼は、昼間も俺たちを見張っているのか？」
「わからない。昼間に見ることはないな」
すでに精神魔法の支配下にある男だ。本音で話しても、俺のことを疑うことはない。
「なら、心配することはないだろう。昼間は寝ているんだ」
「あの方々は寝ているかもしれないが、眷属が起きているぞ。ドブネズミに密告されるかもしれない。さぼらない方がいい」
『あの方々』というのは、吸血鬼に違いない。この街を支配し、周囲から王だと認められている以上、かなり力が強いのだろう。
何より、俺が壊さなければならないオーブを持っている可能性が高い。
どんな力を持っているのかわからないが、動物を眷属として使役できると考えられているのだろう。
「ああ。人間のみんなは、どこにいるんだ？ 本当は、俺はまだ出られないんだ」
「そうか。なら、早く戻った方がいい」
「うん。どうやって行くんだ？」
俺は、何度か同じやりとりを繰り返した。
精神魔法が効いているので、嘘をつかれるはずがない。
それなのに、男はなぜか誤魔化すかのように、本題に入らない。
「夜は、どこで寝るんだ？ 全員、同じ場所なんだろう？」
「もちろんだ。夜寝るのは城の中だ」
「そこに、みんないるんだな？」
「あ、ああ」
「案内はしてくれないのか？」
「俺はここを離れられない」
「わかった。でも、夜になれば行くんだろう？」
「ああ」
「わかった」
俺は、男にかけた精神魔法を解くと同時に、同化魔法で壁に同化した。
実際に壁にめり込むのではなく、壁と同化したように周囲からみつからないだけだというのは、検証済みだ。
精神魔法が解けたことにより、男が動揺して襲いかかってこないようにという配慮である。
俺が想像した通り、精神魔法が切れた男は、慌てて周囲を見回した。
自分の頬を叩き、武器を持って警戒した。
しばらくして、諦めたように武器を納めた。
俺は、同化魔法を使用したまま移動した。
門番の男をかわし、城の中に移動する。
城の中は、まさに廃墟そのものだった。
手入れがされているようには見えない。
いまにも崩れそうな危険な建造物が、十数メートルの威容を誇っている。
門から城までは庭園があるが、庭木だったものは低木ではなく、森と化しつつあった。
俺は、木の幹に背を預けて同化魔法を解いた。
それなりに長時間続けられるが、夜まで魔法を使い続けることはできない。
俺は、下手に動き回るよりは、男が夜に帰る場所についていくことにした。
太陽が傾く。
男は外に向かって手を振った。
手を振り返しながら歩いて来たのは、俺が気絶させて休憩室に残して来た、壁の上の見張りだった。
「今日も無事だったか？」
「いや……記憶がないが、壁の下で目を覚ました。無事だとは言えないかもしれない」
「でも、生きている。それで十分だろう」
「ああ、そうだな」
俺の犠牲者二人が、この世界の実情をしみじみと語りながら、城の内部に向かって歩き出す。
俺は再び同化魔法を使用し、城の中に入っていく男たちを追った。
※城内部のイメージです
