異世界には村もなかった

第１章 異世界放浪編

１０話 魔物現わる

　とりあえず俺は、水辺で食器を洗った。

　昨日やり切れなかった薪割りに挑んだ。

　体は痛くない。『生命魔法』を発動させた。

　昨日の長柄のノミで、木を削った。

　手の皮が厚くなったのか、少しも痛くない。

　こつも解ってきた。

　一日分の薪ぐらいは作れただろう。

　削りだした木のカスをしまい、俺は汗を拭いた。

　こんなことをしている場合ではない。

　解っていた。

　だが、向きあえなかった。

　この山小屋に居たければ、ヒナに許してもらうしかない。

　ヒナのことが嫌いなはずがない。

　ただ、出会った初日に寝込みを襲うのが、男として正しいことだとは思えなかったのだ。

　許してくれるだろうか。

　ヒナは誤解しているのだ。

　誤解を解けばいい。

　このまま、山小屋でヒナの帰りを待つこともできるだろう。

　俺は悩んだ結果、このまま山小屋で待つという選択肢を放棄した。

　待ち続けるということが、あまりにも負担だったのだ。

　盗まれるものが無いから、戸締りなどは必要ない。

　ヒナも取られて困る財産はないだろう。

　そもそも、盗みに来る人がいない。

　俺は森に向かった。

　ヒナが向かった方向は覚えていた。

　昨日も通った道である。

　石で舗装された山道を下る。

　そろそろ、『ヤギの丘』と呼ばれる草地に向かう横道があるはずだと思った頃、森の中で下草を食む白い姿を認めた。

　ヤギだ。

　うっかりしてはぐれたのだろうか。

　うっかりしていたのがヒナかヤギかはわからない。

　森の下草は、日光が十分に届かないため発育が良くない。

　ヤギにとっては食べることはできても、美味い餌ではないはずだ。

　さすがに、俺にヤギの見分けはできない。

　昨日一緒に移動した１８頭のうち１頭だろうが、断言はできなかった。

「おい、どうした？　こんなところで」

　ヤギは顔を上げて、メーと鳴いた。

　会話したいのかもしれないが、俺にヤギの言葉はわからない。

　ヤギを連れていけば、少しはヒナも俺の言葉に耳を向けてくれるだろうか。

　『精神魔法』を使えば、ヤギの１頭ぐらい誘導して連れていくこともできそうな気がした。

　だが、草地に向かう道を見て、俺はそれが無理だと判断した。

　はぐれたヤギは１頭ではなかったのだ。

　森の中に、点々と白い影がある。

　草地から逃げてきたのだ。逃げてきて、脅威が去ったと思い、とりあえず食事を再開したのだ。

　何かがあったのだ。

　俺は焦った。

　ヤギをそのままにして、俺は森の中を走りだした。

　森の中を走りながら、俺は可能な限りヤギの数を数えていった。

　合計で１０頭のヤギが、森の中に逃げ込んでいた。

　草地に出る。

　小高い地形になっていた。

　俺は全力で駆け上がった。

　誰もいない。

　何もない。

　草を食べているはずのヤギも、ヤギを管理しているはずのヒナもいない。

　何か手がかりがないだろうか。

　俺は魔法の石版を取り出した。

『精神魔法』も『火炎魔法』も意味をなさない。

『生命魔法』が、傷を治すだけのものであれば、役にはたたない。

　俺の予想は違う。肉体全般を操る魔法であれば、使い道はある。

　祈るような気持で、俺は『生命魔法』をタップした。

　意識を鼻と耳に集中する。

　かすかなヤギの声と、ヒナの体臭を感じた。

　俺は目を閉ざし、余計な情報を遮断し、声と臭いを追った。

　風に乗り、流れてきた。

　一方向に、俺は目的を定めた。

　その方向でヒナの臭いが強かった。

　山小屋で風呂を沸かすのは大変だ。

　ヒナも体を拭くことしかしていない。

　人間の体臭は獣より強い。

　俺は草地を蹴った。

　『ヤギの丘』を下る。

　ヒナの臭いが強い。

　俺は地面に伏せた。岩の影に隠れる。

　大きな岩があり、草地から森に変わる場所だった。

　がけ状に下っていた。

　森とがけの境目に、洞窟らしい黒い穴が口を開けていた。

　おそらく、あの中にヒナがいる。

　ヤギを放り出して、自分で隠れるはずがない。

　ただ仕事を放棄しただけなら、ヤギがちりぢりに逃げている理由がつかない。

　昨日、ヒナは『ゴブリン』が近くに住み着いたと言った。

　俺は楽な相手だと思ったが、ヒナは俺よりはるかに力も強く、体力に優れていた。

　ヒナが恐れているのだとしたら、簡単な相手などではないのだ。

　足音を殺して、俺は洞窟の入口に近づいた。

　物音はしない。

　周囲に変化はない。

　俺は魔法の石版を握りしめたまま、洞窟の中に入った。

　薄暗いが、日の光が忍び込み、中の様子ははっきりとわかった。

　洞窟は狭く、石器時代の住居跡を思いださせた。

　中央にくぼみがあり、毛深い動物が食事をしていた。

　肉を食らっている。

　新しい肉だった。

　白い毛が血で濡れていた。

　うつろになった目を俺に向けたまま、二度と動くことがなくなったヤギが、はらわたを捧げていた。

　ヤギのはらわたを食らっていたのは、灰色の長い毛をした双頭の獣だった。

　俺には、狼に見えた。

　俺に背を向けていたから、たまたま気づかなかったのだろう。

　背骨から首が二つに別れた獰猛な獣が、罪のないヤギのはらわたを美味そうに食らっていた。

　狼は鎖につながれており、中央のくぼみからは出られないようだ。

　食事をする狼の向こうに、ぐったりと横たわる少女の姿があった。

　ヒナだ。

　洞窟の一番奥で、まるで壁に張りつくような位置にいるのは、つながれた双頭の狼を恐れてのことだろう。

　顔を地面に伏せ、うつ伏せになっているが、ただ両足だけを揃えて、二つの膝がこちらを向いている。

　服が破られているが、何より、動かない。

　俺は心臓をわしづかみにされたような気がした。

　ヒナが死んだのではないかという恐怖に駆られた。

　声をかけたかったが、声が出なかった。

　凶悪な、元の世界では想像もできなかった双頭の狼が、ヤギを食らっている。

　洞窟の中はヤギの死体であふれていた。

　多くのヤギが、この洞窟に連れ込まれ、逃げられないように、命を絶たれた。

　洞窟の中は血の臭いで満ちていた。

　大量のヤギの死体も、洞窟を満たす血の臭いも、俺はすぐには気づかなかった。

　俺が緊張していたこともある。

　何より、双頭の狼とヒナに気を取られていた。

　息を飲み、気持ちを落ち着かせ、血なまぐさい空気を肺に吸い込む。

「ヒナ」

　囁くような声しか出ない。

　ヒナは反応しない。狼も動かない。

　大声を出せば、いずれにしろ狼に知られる。

　狼はつながれている。ヤギを食べているが、殺したのは狼ではないはずだ。ヒナをさらったのも、狼ではない。

　この惨劇を引き起こした連中が、いつ戻ってくるかもわからない。

　時間はない。

　俺は足を踏みだした。

　魔法の石版を握りしめる。

　『精神魔法』に指を添える。狼の動きを鈍らせることができるとしたら、これだけだ。

　昨晩は、複数の虫に同時に命じることはできなかった。

　狼の頭は二つある。

　効果はないかもしれない。

　だが、やるしかない。

　もしくは、ヒナを見捨てて逃げることもできる。

　俺には、不思議とその選択が思い浮かばなかった。

　たった一日の知り合いだ。

　酷い別れ方をした。

　それなのに、俺はヒナをこのまま残しておくことができなかった。

　ひょっとしたら、死んでいるかもしれない。

　しかし、生きているかもしれないのだ。

　３歩目で、ヤギのはらわたに食らいついていた狼の動きが止まった。

　足が振るえる。

　立ち止まらずに、足を動かす。

　狼が立ち上がった。

　振り向き、体勢を変えた。

　双頭の狼は、正面に対峙すると想像以上に迫力があった。

　頭の大きさは元の世界の狼と変わらない。だが、二つの頭を支えるためか、体が二回りほど大きく見える。

　狼を目の前で見た経験がないため憶測でしかないが、それほど間違ってはいないだろう。