愛奈

　その女──愛奈(あいな)と出会ったのは、夏の気配が見え始める頃だった。

　ひらひらと風に揺れる白いワンピースを着た愛奈は、何処か季節から浮いて見えた。

　愛奈には、冬の夜を感じさせる気配があった。

　全てが静まり、眠り、終わる季節。

　ついそう言うと、愛奈はクスクスと笑った。

「なぁに、それ。季節に似合うとか似合わないとかって、あるの？」

　そう言いながら、巧(たくみ)の腕に腕を絡ませる。

　愛奈には、他人との距離感が近い所があった。

　しかし、それに気が付かない振りをして、絡む腕に意識を向ける。

　正直な所、最初に声を掛けた時に、下心がなかったとは言えない。

　突然降り出した雨に、駆け足で帰った自宅前で、愛奈は雨宿りをしていた。

　雨宿りというより、全身ずぶ濡れで途方に暮れていた、という方が正しいか。

　はぁ、と吐く息が白く漏れていた。

　その横顔を見て、「うちで雨宿りしていく？」と声を掛けたのだった。

　ゆっくりと顔を向けた愛奈は、じっと巧を見つめ「いいの？」と可愛らしい声で答えた。

　部屋に招き入れたものの、特に何も起きることはなく、巧は寝室で。愛奈はソファで早々に眠りに就いた。

　翌朝、死んだように眠る愛奈の寝顔を見た時、巧の中に生まれたのは、敬愛のような気持ちだった。いや、心酔というような感覚だったかもしれない。

　貸した部屋着は、着古して袖口や襟ぐりがよれていたし、頬に張り付く髪も手入れが出来なかったせいか、乱れている。

　それなのに、特別な存在なのだと、巧は感じていた。

　手を触れてはならぬような。

　神聖な──。

　パチリと目を覚ました愛奈は、なんてことはない風に「おはよぉ」と可愛らしい声で言って、眠そうに目を擦った。

　連絡先を交換しようとした巧は「スマホ持ってないの」という答えに、全てを察し、朝食を食べさせて愛奈を見送った。

　白いワンピースを風に揺らしながら、愛奈は遠ざかっていく。

　何処か不思議で小さな幸福のようなものを感じた、夢のひと時。そう愛奈とのことを処理した巧は、しかし数日後、再び自宅前に立っていた愛奈に驚いた。

「……こんばんは」

　どう声を掛けたらいいのか判らず、そして声を掛けてから、別に自分に会いに来た訳ではないのかもしれない。と気が付いた巧は、愛奈が嬉しそうに笑みを浮かべたのに心底安堵した。

「こんばんは。ねぇ、散歩しない？」

「散歩？」

「そう、散歩」

　そう言って、愛奈は返事を待たずに歩き出す。

　巧は迷わずそれに続き、隣に並んで歩き出した。

　そうすると、愛奈はするりと腕を絡みつかせてくる。

　そういう関係が、一か月程続いていた。

　別に、恋人という訳じゃない。

　色々な話をするが、恋だの愛だのそういった類の話はしない。

　それが、益々特別な関係だと感じさせた。

　相変わらず、巧の中に下心がない訳ではない。

　だが、それ程までに、愛奈は人を惹きつける魅力を持っていた。

　だからこそ、こうした曖昧な関係を保っていたい。

　そう思わせた。

　だから、こそ、愛奈が窺うような目をして訊いたその言葉に、巧はすぐに答えられなかった。

「私のお家、行く？」

　これまでに近所に住んでいるということは聞いていた。

　一人暮らしをしているということも。

　胸が高鳴り、それを隠すように唇を噛む。

「行かない？」

「行く」

　巧の答えに、愛奈は嬉しそうに笑う。

　──愛奈は、俺のものに……なってくれるのか？

　期待を胸に、巧は愛奈の導くままに歩いた。

「ここだよ」

　と、愛奈が示した、小さく木々に埋もれるようにして建つ一軒家を前にした巧は、戸惑いに目を瞬いた。

「一人で、一軒家に住んでるのか？」

「うん。やっぱりマンションとかだと手狭だし。それにね、ここは色々事情があって家賃が凄く安いの」

　家賃が凄く安い、という言葉に、その原因をいくつか頭に思い浮かべた巧は、思わずといった風に愛奈の横顔を見つめた。

　クルリ、と顔を向けた愛奈は、不思議そうに巧を見上げている。

　愛奈は何処か他の女とは違った所がある。きっと、そうした理由は気にならないのだろう。

「良い家だね。庭の木も手入れしてるの？」

　随分と大きな木々が幾つも生えているが、放置されているという様子でもない。

　階段を上がって庭をよく見れば、花々も咲いているのが見えた。

「うん、これ以上大きくならないようにきちんと剪定してるんだ」

　愛奈が玄関の扉を開けると、少し強すぎるくらいの花の香りが鼻腔をくすぐった。

　確かに、愛奈からはこの花の香りがする。

　それが随分と家に染み込み、最早家自体がこの匂いを発しているようだ。

　玄関の扉を閉めると、愛奈は巧の手を引いて廊下を歩き、振り返った。

「巧君。ようこそ、私のお家へ」

「う、うん……」

　改めて言われると、気恥ずかしい。

　心臓がドクドクと鳴る。

　愛奈を……この目の前の愛らしい女を──。

　巧の中で欲望が渦巻いていく。

　それを感じ取ったかのように、愛奈は手を引き、廊下を進む。

　その先にあるのは、風呂場だ。

　巧は、ゴクリと唾を飲み込んだ。

　愛奈は、肩越しに振り返り、薄く微笑む。

　握る手に力が籠もる。

　風呂場に着くと、愛奈は巧の胸を軽く押し、浴室へと入れた。

　よろめいてタイル張りの床に座り込み、愛奈を見上げる。

　愛奈の動きに意識が集中する。

　愛奈は、脱衣場で下着姿になると、軽やかに浴室へと入り、ゆっくりと浴室の扉を閉め、台に置かれた包丁を手に取った。

　……包丁を、手に、取った。

　それを巧が意識した瞬間、首元に強い衝撃が加わった。

　潰れた声が漏れ、体がびくりと震える。

　──痛い！

　そう思うのに、そう感じるのに、もう既に体はいうことを聞かなかった。

　あぁ……と辛うじて漏れた声に、愛奈がにっこりと笑う。

「大好きだよ、巧君」

　──俺もだよ。でも、なん……で……。

　巧の意識は、完全な闇に呑み込まれた。

「これで、やっと、愛し合えるね」

　愛奈は、うっとりとそう呟いた。

　巧の〝真実の愛の姿〟を掲げ持ち、その頬に付いた血を拭い取る。

　戸惑いと、怯えと、恐怖に見開かれた瞳が愛らしい。

「巧君、可愛い……」

　頬に軽くキスをする。

　その頬はまだ温かい。

　でも、すぐにこの肌は熱を失うのだ。

　色もくすみ、完全な〝死〟を体現する。

　愛奈はそっと床に敷いたタオルケットに巧を置き、残りの部分を浴槽に収めた。

「うん、やっぱりこれくらいの体型の人が一番いいかな。顔の肉付きもいい感じだし」

　残りの部分を処置するのは後にして、愛奈は昂る胸を抑えるようにしながら体を拭い、着替えてから、改めてそっと巧を抱え持った。

　駆け出しそうになる足を抑え、胸を抑え、乱れそうになる息を抑え、そのことに笑いながら階段を上がる。

　階段を上がって左手にある扉を開け、愛奈は暫し恍惚として部屋の真ん中に佇んだ。

　そうして、閉じていた目をパチリと開け、部屋の中をゆっくりと舐めるように見回し、宣言した。

「みんな、新しい愛すべき人だよ。巧君」

　巧を掲げたまま、くるりとその場で回る。

　見つめているのは、壁に設えた棚に並んだ首、首、首──。

　愛奈の愛すべき人々だった。

　愛奈を愛し、そして愛される人々。

　愛はどれだけ沢山あってもいい。

　それを愛し合う者達の中で循環させ、より沢山の愛を感じるのだ。

　──此処は、私だけの場所。私だけの愛の場所。

　愛奈は巧を抱き締め、そうして今度は唇に唇を重ねた。

　巧の口の中に残った血が、唇に移って鉄のような味がする。「ふふ」と声が漏れた。

「大好きだよ、巧君。沢山、愛し合おうね。──皆とね」

　愛奈は部屋をぐるりと見回し、心の底からの喜びの笑みを浮かべた。

「前から、ちょっと変だとは思ってたの。あんな事件があったのに、女の子が一人で住むなんて。一軒家でしょう？　普通は住まないじゃない、一人じゃ？　でもねぇ、会えば挨拶もちゃんとするし、気立ても良さそうだったし、花なんかも育ててて……まさか、そこに死体が……ねぇ？　本当、怖いわぁ……」

　ぼんやりとした視線を向ける小型犬を抱えた、壮年の女の話を聞いていた佐々木(ささき)は、内心で息を吐いた。

　あまりに凄惨な事件が起きていたというのに、口では「怖い」と言いながら、その様子は好奇心を滲ませている。

　──大抵は、こんな反応だけど。毎度、叱り飛ばしたくなるんだよなぁ。

　ある会社員の行方不明事件から、行き着いた先はこの木々に埋もれた一軒家だった。

　中に踏み入れば、強い芳香剤や香水の匂いに混じり、刑事であれば瞬間感じ取ることの出来る死(・)の(・)臭(・)い(・)が、この家には染み付いていた。

　どう説明すればいいのかは判らないが、多くの者が「判る」という臭い。

　そうして捜索を進めてすぐ、二階の一室の異様な光景に声が上がった。

　見渡す限りの、首、首、首。

　綺麗に並べられたそれらは、一部は白骨化しているものもあった。

　あまりの悍(おぞ)ましさに、胃液がせり上がって来る気配がした。

　それを抑え、今は捜査に集中せねばならない。

　──それにしても、異様すぎる。

　この家に住む森中(もりなか)愛奈は、長い時を掛けコツコツと首だけを集めていたようだ。

　他の部分は全て庭に埋められていた。

　その上に咲く花々は、特上の栄養を得ているからだろう、実に鮮やかに咲き誇っている。

　そもそものこの件の発端となった行方不明者──川合(かわい)巧の頭部は、見つかっていない。

　恐らく、森中愛奈が持ち出したのだろうと考えられている。

　そう、森中愛奈は捕まっていない。

　何処から情報を得たのか、それとも何かの導きか、佐々木達が囲んだ時には、既に何処にも姿が見えなくなっていた。

　首ひとつを抱え、何処かの町を逃げている。

　佐々木は思わず、はぁと溜め息を吐いた。

　そのような状況を妄想している場合ではない。

　凶悪犯を取り逃がしたなど、諸々と面倒なことが待っている。

　そこまで考え、ガシガシと頭を掻く。

　──凶悪犯罪だ。こんな感情を抱くべきじゃない。犯人を確実に捕らえることだけを考えるんだ。

　ひとつ息を吐いてから、すっかり首が片付けられた部屋で手を合わせる。

　──貴方達の無念は、必ず晴らす。

　元々この家は、その昔殺人事件が起きてからというもの、事故物件として知られた家だった。

　その事件すら、味気ないものに感じさせる森中愛奈の起こした事件。

　一度目の事件も、犯人は捕まっていない。

　──同じ結末には、しない。

　佐々木は、もう一度息を吐き、踵を返した。

　その時、まるで応えるように、部屋の何処かでキィと小さな音が鳴った気がした。