残影の追放者 〜追われし者よ、どうか良きヒトの世で〜

追放者

パーティの現状

　ルイベ帝国の中心である帝都でも夜となれば通りの賑わいも落ち着いたものへと変わる。

　夜空に浮かぶ２つの月。それに照らされる通りには虫の声と巡回の軍者の足音だけが残されている。　

　しかし、酒場だけは別だった。

　その店の広間では探索者(パイオニア)や旅人、商人が集まっては各々に酒を呑み交わしている。

　笑い声や話し声、喧嘩にでも発展しそうなほどの喧騒。

　慣れないものならば顔を顰めるような中を縫うようにローグは進む。

　たどり着いた奥のカウンターに代金を置いて短く伝えた。

「エールと塩肉を」

　カウンターにいた若い男性ノーマは代金を掴むと「あいよ」と言いながらカウンターの奥へ。

　棚から木製のジョッキを取り出し、大きな木樽に向かった。

　作業風景をぼーっと見ていたローグだったが、そこで背後の懐かしい気配に気がつく。

　振り向いたその先にいた人物を見て表情を緩めた。

「久しぶりだな。シルト」

　ローグが声をかけたのは筋肉質なノーマの男性、シルト。

　焦茶の髪をオールバックにし、後頭部には獣の尻尾のようなおさげ。

　荒々しい目鼻立ちの彼は断りもなく隣の椅子にドシっと腰を下ろした。

「ああ、３ヶ月ぶりだな。元気そうで何よりだ」

「そっちもな」

　シルトもまた、ローグがかつて所属していたパーティの仲間だ。

　その恵まれすぎた体格と盾でパーティへの攻撃を防ぐと同時、斧を用いて一番に戦場へと突っ込む切込隊長である。

　２人が再会の言葉を交わす中でローグへと木製のジョッキがカウンターから差し出された。

　それを見たシルトはカウンターの男性ノーマに酒と軽くつまめるものを頼むとローグへと話を切り出す。

「昼間トラスロッドに会っただろ？　もしかしたらここにいるかもしれないって思ってな」

「俺もだよ。帝都にみんなが来てるなら確実にお前はここに来る」

「お見通しってわけか」

「そりゃ３年ぐらい一緒にいたんだ。わかるだろ」

　当然のように返したローグ。

　まるで変わらない声や雰囲気に安心したように顔を綻ばせたシルトの前にも頼んでいた酒が出される。

　木製のジョッキに入っている銅色の液体を見て思い出した彼は小さく笑った。

「お前に二日酔いを何回治されたかも、もうわからんなぁ」

「一気に飲み過ぎなんだよ。摘みを食いながらゆっくり飲む。これでマシになる」

「やってなかったやつがよく言う。お前、やっぱザルなんだな」

　ジョッキに口を付けながら「どうだかな」とでも言うように肩をすくめたローグは息を吐いた。

　彼としては聞きにくいものだったが意を決して、しかしいつもの声音を意識して問いかける。

「んで、調子の方はどうだ？」

「ん？　まぁ、順調だな。この間は根の10層まで行けた」

「っ、なに！？」

　ユグドラシルの内部には複数の階層が存在する。

　上層部は「樹」と呼ばれており長閑な雰囲気だが、地下にあたる下層部、「根」は異なる。

　全ての階層が薄暗い迷路になっているのだ。

　地上に近い層には綿密な地図があり、さらに３階層までは軍の部隊が駐在していてなお、進むことが難しい理由は単純。

　魔獣が樹にいるものと比べて強いのだ。

　強力な魔獣の群れと薄暗い迷路の２つが合わさったそこは、生半可なパーティでは文字通りの全滅をしてもおかしくはない。

　そんなユグドラシルが迷宮樹と呼ばれている所以となっている場所をシルトたちは10層まで降りられたと言う。

　今踏破されている最下層が15層と考えれば半端な連携で進める場所ではないことは考えなくともわかる。

　一瞬、シルトにもわからないようにローグは歯を食いしばった。

　自分ではシルトたちとその場所には行けなかった。

　だが、ニアスとなら彼らはその実力を発揮できたのだ。

（根の10層……俺はみんなと行けなかった）

　銅色の液面に映る少し険しい顔を柔らげた彼は素直な感嘆の言葉を伝える。

「それはすごいな。うん、なんか誇らしい」

　表情こそいつもと変わらないもの。しかし言葉から自虐や悔し気なものを隠しきれない。

　無意識のうちにため息をついたローグにシルトは酒を一口飲み、言葉をこぼす。

「追い出した俺が言うのもアレだけどな……お前の実力が足りなかったわけじゃない」

　黙って耳を傾けているローグを横目にシルトは自嘲するように笑った。

「俺たちが、お前を活かせなかったんだ」

　パーティの雰囲気自体はとても良かった。

　今思い返しても苦労はたしかに多かったが、それよりもずっと楽しい思い出の方が多い。

　そんな場所にいたローグは突出した力を持っていた。

「でも……だから俺はお前の追放に賛成した」

　追放処置。

　１回や２回であればペナルティはない。

　だが回数が重なればギルドで査問会が開かれ、最悪の場合はギルド承認証の剝奪される。

　基本的にパーティ内で追放者以外の全員の賛成があって初めて行われる処置だ。

　ローグが追放されたということは全員がそのことに賛成したということ。

　シルトはジョッキを握る手に少し力を込めた。

「力ある者はより力ある者たちのところへ──。

　俺が追放に賛成した理由だ」

　簡単に出したものではない。葛藤と苦渋の末に出した答えだ。

　苦しい。

　悔しい。

　しかし、その個人的な想いでローグを縛り付けるわけにはいかなかった。

　例えどんな想いがあろうとも追放に賛成したのは事実。

　シルトは責められたとしても、それを真正面から全て受け止める気だった。

「……俺はみんなと一緒にいるのが好きだった」

「ッ！？」

「有名になりたいとか、金持ちになりたいとか考えたこともなかったよ」

　寂しげなローグの言葉をシルトは受け止めることしかできなかった。

　そんな彼にローグは続けて釘を刺す。

「ニアスには絶対にするなよ。彼女は一度追放されてる。

　表には出さなくても、なにも思っていないわけがないからな」

　目を見開き、しかしすぐに小さく笑って頷いたシルト。

　そんな彼を見て安心したようにローグはエールを飲み干した。

　息をついたところで真剣な眼差しのシルトと目が合う。

「な、なんだよ……」

「いや、これは俺が言うことじゃないなって思っただけだ」

「はぁ？　俺が言うことじゃないってどうい──」

　問い詰めようとしたローグの言葉を切るように彼らの前に塩が塗(まぶ)された干し肉と蒸された芋が出された。

　それらに「待ってました」と言わんばかりの速さで手を伸ばして口に放り込むシルト。

　ローグは改めて聞こうとしたがすぐに諦めた。

（たぶん、話す気はないんだろうな）

　無理に聞き出すという方法もある。

　だが、共にダンジョンに入っていた仲間に対してそんなことをしたくはない。

　ならばさっきの言葉は聞かなかったことにしておいた方が良い。

　そこで２人の間にあった妙な緊張の糸はプツリと切れてしまっていた。

「お前まだ探索者やってるんだろ？　だったら波(・)には参加するのか？」

「ん、波？　ああ、もうそんな時期か」

　──波。

　半年に一度、ユグドラシル周辺から帝都へ押し寄せる魔獣の大群のことだ。

　対処するのはルイベ帝国軍が指揮を執る探索者たち。

　魔獣から獲れる素材は金に変えられるのに加えて参加するだけでも一定の報酬は得られる。

　それだけではない。

　活躍が認められれば軍に入ることができるのだ。

　運が良ければそこからより安定した収入を得られるようになるため、多くの探索者は自ら進んで参加する。

　それが例え軍や国から捨て石のように扱われる可能性があろうとも、彼らにとっては参加する方が得となる現象だ。

「今回は……どうだろうな。１人だし」

「お前も知ってるだろ？　波なら臨時パーティを組めるし、それなら追放されてようが関係ない。

　それに１人ってわけでもないだろ？　トラスロッドから聞いてるぞ。蟲使いのエルフの子も探索者なんだろ？」

「ユラシルは……ん～、どうなんだろうな」

　ローグの呟く言葉には後悔の色が滲む。

　浮かんだ様々な感情を飲み込むように彼は空にしたジョッキを見つめながら続けた。

「今のユラシルは空っぽだ。俺はそんな子が日銭を稼ぐには探索者しかないって思って、とりあえず帝都まで連れてきた」

　ユラシルの情報を探るにしても日銭を稼ぐにしても帝都の方がやりやすいだろうと考えて連れてきた。

　だが、その行動が完全に正しかったとローグは納得しているわけではない。

　それを悟ったシルトは改めて問いかける。

「お前、後悔しているのか？」

「……俺は過去の彼女を知らない。

　なんで探索者になったのか、何を思ってユグドラシルにいたのかも、何も知らない。

　だからこそさ。この際、別の生き方を選んでもいいんじゃないかって思うんだ」

「別の生き方、ね。お前もそれはできただろうに……」

「……」

　ローグが「痛いことを突かれた」と目をそらしたのを横目にシルトはため息をこぼして続ける。

「んで、思うのはいいがツテはあるのか？」

「知り合いの鍛冶屋兼道具屋を知ってる。規模は大きくないけど、今は助手を探してるらしいからそこなら」

　見た記憶があまりない思い悩むローグの姿を見てシルトはその肩をバンバンと強く叩きながら笑い声を上げた。

「あっはっはっはっ！　まるで年頃の娘を持った父親みたいなことを言う！　３ヶ月で老けたなローグ」

「うっさいぞ！　あと揶揄うなよ。薬売らねぇぞ！」

「そりゃ売らないよな〜。お前はくれるからなぁ」

　もう酔いが回り始めているのか上機嫌なシルトはローグにもたれ掛かるとジョッキを傾ける。

　こめかみをピクピクとさせるローグもなんのその、また笑い声を上げた彼は再び肩を強く叩いて体を離した。

「ま、お前がどう望もうが選ぶのはその子だ。お前はその子を助けた。

　そう、助けたんだ。導くなんてのは傲慢な奴がすることさ」

「優しさでも、か？」

「ああ、優しさでもだ。例え親切心でもそいつに伝わらなかったら何の意味もない」

　シルトの言葉はローグに対して語りかけているものではない。

　ここにはいない別の誰かを憐れむようなそんな語調だった。

「そう、言葉にして伝えなきゃなにも伝わりはしないんだよな」

　続けてそう言ってシルトは笑った。

　脳裏に赤い髪のエルフの少女を思い浮かべてはまるで「仕方がない」という言葉を飲み込むように再びジョッキを呷った。