ファンタジーな異世界に100円ショップはありですか？

13話 二者択一

　――本題。

　それは、今まで冒険者でないに関わらず、依頼を受けていたことを咎めるものか。それとも、公でないとはいえ、隣国の第二王女であるクリスティについてか。

　……いや、その両方だろう。

　しかし、それを承知の上で、ユーマ達はここに来た。

　問いは想定していたし、それに対するある程度の対応も決めている。

「……本題とは？」

　だが、ユーマはあえて恍けてみせた。

　どの程度の情報が伝わっているか、そして相手がどう出てくるか。

　バルドスから一通りは聞いているが、それでも自分で確かめるに越したことはない。

　……もっとも、それが大して意味を為さないことは理解している。

　なんといっても、相手はギルドマスターを務めている男だ。

　それだけに、こういった言葉の駆け引き、並びに交渉事は手慣れたものだろう。

　経験、年の功、どれをとってもユーマでは及ぶはずもない。

　――しかし。

「なに、そう警戒することはない。我々が求めるのは、ただ一つじゃ。――君達の実力を見せてもらいたい」

　ギルドマスターの言葉は、ユーマ達の予想とは大きく異なるものだった。

「……実力？」

「そうじゃ。バルドスが認めている以上、ワシ(・・)はさほど心配はしておらんかったのじゃが……事が露呈した今、それでは納得できぬ、という者もいての」

　言いつつ、ギルドマスターはチラリと傍らの副マスターに視線を向ける。

　副マスターは何も言わなかったが、コホン、と一つ咳払いをした。

「えっと……それだけですか？」

　困惑を隠しきれないユーマの問いに、朗らかな笑みを絶やさずギルドマスターは頷く。

　追及なり忠告なり、とにかく小言を言われると思っていたユーマは思わず拍子抜けした。

　そしてふと、隣のバルドスの顔を見れば。彼も聞いていなかったのか目を丸くしてギルドマスターを見ている。

「不思議かね？」

「……はい」

　ユーマは、素直に首肯する。

「では、簡単に結論を話していこう。まずは、君達が冒険者でないに関わらず、依頼に参加していたこと」

　ギルドマスターは白い顎鬚を撫でつつ、愉快そうに目を細める。

「はっきりと言ってしまえば、それは禁止事項に明記されておらん。ゆえに、規則を破ったということにはならない。……依頼の受注(・・)は認めておらぬが、君達はあくまで参加(・・)しただけじゃろ？」

「まあ」

「もっとも、冒険者としての資格を剥奪された者の依頼への参加を禁ずる、という一文はある……まあ、規則を制定した者も、一般の者が依頼に参加するとは思わなかったのだろうな。そんなまどろっこしいことをせずとも、冒険者として登録すれば済む話なのじゃから」

　そんなギルドマスターの言葉に、ユーマも同意する。

「それに、ワシは事前にバルドスからそれを聞き、かつ承認していた、というのもある。事情はどうあれ、依頼が無事成功すれば、問題はなかったからな」

　ハハハッ、とマスターが笑い声を上げる。

　なるほど、確かにバルドスが言っていたように、堅苦しい気質ではないようだ。

　これなら、似たような性格同士、バルドスとも馬が合うのだろう。

「こちらは、把握しておりませんでしたが」

　反対に、副マスターは眼鏡の奥に潜む瞳をキラリと光らせ、ユーマに視線を向ける。

　こちらはギルドマスターと違い、ユーマ達をあまり快くは思っていないらしい。

　ギルドマスターが緩いとすれば、こちらは厳しい性格のようだ。

「バルドスから話を聞いた時に君達と会わなかったのはな。別に、興味がなかったわけではない。むしろ逆で、こやつ(バルドス)が認めたのはどんな者達かと、想像して楽しんでおった。この年になると、楽しみも減ってくるでな」

「……それでは、なぜ？」

　童のように無邪気な、ギルドマスターの笑み。

「急がずともいつかは会うこともできよう。そう思っておったからじゃよ。……現にほれ、こうして顔を合わせる機会が訪れたじゃろ？」

　クツクツ、とギルドマスターは笑い声を立てる。

「それじゃ、今回は……」

「うむ。ある程度の力を示せば、それでいい。無論、不相応であるとこちらが判断すれば、今後の依頼参加は認めることができんがな」

「…………」

　ギルドマスターの言葉に、ユーマは無言で考える。

　実力を示すか、それとも出し惜しむか。

　前者の場合、今までの状態が継続するということだ。しかし、前とは異なるのが、少なくとも二人以上に認知されるということ。

　もっとも、すでにマスターと副マスターに顔が知られているわけだが――下手をすれば、ユーマが異世界人ということ、そしてその能力「コピー」がばれる可能性が高い。

　後者の場合は、依頼を受けられなくなり、収入源が減るわけだが。

　あくまで、ユーマの本業は店だ。最悪の場合「コピー」による裏技(・・)で生活費を稼ぐこともできる。

　しかしギルドマスターは、以前からバルドスの報告によって間接的にユーマを知っているはずだ。疑いの目を向けられるのは、考えられなくもない。

　両者を、天秤にかける。

　一概に、どちらがいいとは言い切れない。

　返答に躊躇し、ユーマが脳内で考えを巡らせている時だった。

「わかりました！　てんちょー、ワタシ達の力、見せてやりましょう！」

　返答の声を上げたのは、ユーマとギルドマスターの会話を黙って聞いていたアルシェ。

「……っ！」

　ユーマは思わずバッとアルシェを振り返るが、しかし彼女は何を考えているのか、満面の笑みを浮かべている。

　――いや、あるいは、何も考えていないのかもしれない。

　そんなアルシェを見て、ユーマは思った。

「うむ、それがいい。下手な考えで、ワシの目は誤魔化されぬぞ？」

　茶目っ気たっぷりに、ギルドマスターがウインクしつつ、半笑いでユーマを見る。

　ただ――その瞳は、小策を弄そうとしたユーマを牽制するように、鋭く光っていた。

「そういうことだ、ユーマ。オレが認めたオマエの実力、見せてやれ！」

　バルドスが、ユーマの背中をバシバシと叩き、笑う。

　ユーマはそんなバルドスを恨めし気に見るが、その視線を意に介さず彼は椅子から立ち上がった。

「そんじゃ、場所は何処でやる？　鍛錬室か？　中庭か？　それとも――」

「まあまあそう焦るな、バルドス。まだ我々の話は終わっておらん」

　急かすようなバルドスの声を、ギルドマスターの呑気な声が押しとめる。

　そうして、ギルドマスターは、一番端に座っていたクリスティに目をやった。

　見れば、副マスターも、クリスティに視線を合わせている。

「貴方が、セントラムド(隣国)の第二王女様かな？」

　そのギルドマスターの問いかけは、のんびりとした声色の中に、どこか優しさを含んだ響きが伴っていた。

　それを、クリスティは感じ取ったのだろう。突然話を振られたことに焦りを見せながらも、ゆっくりと頷く。

「そうか。……しかし、残念ながら我々にはそれを信じる材料がない」

　ビクッ、と僅かにクリスティが身を震わせる。

　そんなクリスティを視線に捉えたまま、ギルドマスターは柔らかく微笑むと、言った。

「じゃから――この件はそれでお終いじゃ」

「……え？」

　呆然としたように、クリスティが呟きを漏らす。

「ん？　何か、異存でもおありかな？」

「い、いいえ……」

「バルドスから、話は全て聞いておるよ。……なに、セントラムド(隣国)と無用な軋轢を生むこともないじゃろう」

　クリスティは、そう語るギルドマスターをじっと見据え。

　そして、小さく頭を下げた。

　つまり、黙認する、ということなのだろう。

　そして、向こうは最初からその腹積りだったというわけだ。

　……こうなるなら、わざわざ来なくてもよかったのではないか。

　心配事が杞憂に終ったことに、ユーマが内心肩を落としていると。

「……差支えなければ、お顔を見せてもらってもよろしいですか？」

　コホン、という咳払いと共に、やり取りを静観していた副マスターが口を挟んできた。

　その言葉に、ユーマの隣に座っていたアルシェが、厳しい視線を副マスターへと向ける。

「えっ……」

　クリスティは目に見えてわかるほどに動揺し、視線をあちこちへと彷徨わせる。

　ユーマとバルドスは、何も言わない。

　それもまた必要なことではあるし、なによりそれを決めるのは、クリスティ自身だからだ。

「クリスティさん、無理には――」

「大丈夫。……ありがと、アルシェ」

　だが、そんなクリスティを見かねたアルシェが、心配そうに声をかけた。

　しかし、クリスティはそれを遮ると、ふうっ、と一息吐き。

　顔を覆う布に手をかけ、一気に取り払った。

「「……っ！」」

　露わになったクリスティの青白い肌を見て、ギルドマスターと副マスターが僅かに瞠目する。

　副マスターに至っては、一歩後ずさる始末だ。

　報告で聞いていたとはいえ、実際に目にするのとはやはり違うのだろう。

　そんな二人の様子を見て、もういいでしょう、と言わんばかりにアルシェは椅子から立ち上がると。

　クリスティの手から布を受け取り、彼女を手伝う。

　そうしてクリスティは、再び瞳と髪だけを晒した状態に戻った。

「う、うむ。すまぬな」

　ギルドマスターは、少々どもりつつも、謝罪の言葉を述べ。

　副マスターも、言葉こそないが、微かに頭を下げた。

「それでは……確か名は、ユーマとアルシェじゃったな？　二人の実力を見せてもらおうかの」

　言葉と共に、ギルドマスターは立ち上がる。

　そして、ユーマ達の前まで歩いてくると。

「弓使いであるユーマには、弓の腕、それとギルドの者と手合せを行ってもらう。弓使いといえど、いざという時には近接戦闘もこなせなければいかんからな。……まあ、バルドスから聞く限りあまり心配はしておらぬが」

　まずはユーマを見て、実力審査の内容を告げる。

　武器、戦闘スタイルなど、ある程度はバルドスから聞いているのだろう。

「そして、戦斧使いのアルシェは、手合せのみ。どうじゃ、簡単じゃろ？」

　次にギルドマスターはアルシェを見て、朗らかに笑う。

　そして、ユーマとアルシェが頷いたのを確認すると。

「では、場所を移そう。――期待しておるぞ？」

　ギルドマスターは、口角を大きく吊り上げ。

　先程までの朗らかなそれとは違い、ニヤリと笑った。