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第5話：青陽殿に棲むもの

　朝靄の中、黎花は一人、青陽殿へと向かっていた。

　すでに役目を終え、空き殿となったはずのその場所は、なぜか香の残り香を帯びていた。

（やはり、誰かが……ここを使っている）

　扉は錆びていたが、内側には手の届く範囲だけ、埃が払われた跡がある。

　壁沿いの棚、香材の小瓶、陶器──そこには明らかに最近使われた形跡が残っていた。

　そして、床板の一部が、わずかに軋んだ。

「……地下室？」

　古びた床板を外し、覗き込むと、香の気配が濃く漂う細い階段が現れた。

　明かりを頼りに降りていくと、そこには――

　地下には、調香と毒物の研究に使われていた工房があった。

　かつて皇后の「御香師」が用いたとされる場──今は忘れ去られ、闇の中に閉ざされているはずだった。

　その最奥に、古びた木箱があった。

　黎花は手袋をはめ、ゆっくりと蓋を開けた。

　中には、綿密な記録帳が数冊。

　その表紙には、こう記されていた。

『香毒調整記──青陽殿配下・紫月（しげつ）記』

（紫月……？）

　黎花が知らぬ名だ。だが、そこに記された配合は、現代の後宮では禁じられたものばかりだった。

──石蓮子を香に溶かす方法。

──龍脳と合わせて、呼吸を緩やかに止める配合。

──そして、「児にのみ効く香」。

　記録の最後に、朱の筆で一文だけ、書き加えられていた。

「これは沈安の名では記せぬ処方なり。すべて、紫月の手とせよ」

「……沈安……あなたは……」

　その日の夕刻。

　黎花は、香房の裏手にある井戸のそばで、沈安に静かに声をかけた。

「青陽殿、行ってきました」

「……そうですか」

「“紫月”という名、あなたの帳面にも記されていませんね。でも、処方はあなたの癖が残っていた」

「……あれは、昔のことです」

「昔、あなたは“香毒師”として皇后のもとに仕えていた。……違いますか？」

　沈安は沈黙した。

「石蓮子の調香は、常人には不可能。でも、青陽殿の“あの記録”に書かれた方法は、香にまぎれさせ、妃の部屋に運ぶに足るものでした」

「それでも私は……殺すつもりではなかった」

　沈安の声がかすれた。

「香の処方は、瑛華さまの御意でした。……“子を静かに眠らせよ”と」

「でも、結果は“永遠の眠り”だった」

「私は……あの子に、何の恨みもなかった」

　沈安の眼差しは、かすかに濡れていた。

　後宮にあって、男はただの道具──命じられた処方を書くしか、術がなかった。

「だから、あの帳面に記した。“紫月”の名で」

「その名は、あなたの“罪の仮面”だったのですね」

　黎花は、香房に戻ると、調香器具のひとつをじっと見つめた。

　その小さな器は、石蓮子と龍脳の痕跡を今も微かにとどめていた。

　香というものは、不思議だ。

　誰かの記憶を呼び起こし、誰かの命を奪い、誰かの嘘を暴く。

　そして黎花の耳に、あの宦官・高任の声がよみがえった。

「“お妃さまが心安らかに過ごすことこそ、陛下の望みだ”」

　それは命令か、それとも脅しだったのか。

　沈安の手は、確かに「意志」で動いていなかった。

（でも……香は、すべてを記録している）

　香の香りに記された配合、残留する成分、そして、それを用いた者の意図。

「私は、香の記憶を辿る」

　そう決意して、黎花はそっと目を閉じた。