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第4話：沈黙の侍女と仮面の侍医

　春桃が意識を取り戻したのは、夜が明ける直前のことだった。

　黎花は小さな香房の一角を片づけ、即席の療養室をしつらえていた。

「……ここは……」

「目を覚ましたのね。喉、まだ焼ける？」

　春桃はかすかにうなずいた。

　彼女の舌は乾き、声は絞り出すようにしか出せなかったが──それでも、黎花の問いに少しずつ答え始めた。

「その夜……、焚いた香が、普段のものと違うと……思ったの」

「香の蓋が変わっていた？」

「はい。開けてみたら……甘い匂いに、少し……刺激が混じっていて……。恐ろしくなって……瑛華さまに言おうと……」

「けれど、言えなかった」

「部屋の外で、誰かが待っていたの……顔は見えなかった。けれど──」

　春桃の声が震えた。

　そして彼女は、指を唇に当て、もう一度言った。

「香を持っていたのは、侍医様でした」

　翠蓮宮付きの侍医、名を沈安（しん・あん）。

　寡黙で、どこか陰のある男だった。医術の腕は確かだが、女官たちからは「何を考えているかわからない」と怖れられている。

　黎花はすぐさま、沈安に面会を求めた。

「侍医どの。ひとつ、確かめたいことがあります」

「なんでしょう」

「瑛華様に処方された香の配合について。正式な診断と、処方記録を見せていただけますか」

　沈安の目が、微かに揺れた。

　そして、帳面を取り出し、静かに差し出す。

　だが黎花は、それを一目で看破した。

「“この筆跡”、あなたのものではありませんね」

　記録の文字は、あまりに整いすぎていた。

　現場で手早く記す侍医の筆ではない。

「誰かに書かせましたね。……しかも、数日前に、まとめて」

　沈安は、長い沈黙の末、低く呟いた。

「私は、命じられた通りの処方しか出していません」

「命じられた……誰に？」

「……それは、言えません」

　背後で、障子が音もなく開いた。

　現れたのは、翠蓮宮の宦官頭──**高任（こう・にん）**だった。

「やめたまえ、黎花どの。これ以上は、妃の名誉を傷つけかねない」

「高任様……」

「香のことなど、後宮の誰も気にしてはおらぬ。死んだのはたかがひとりの赤子と、今は消えた侍女。お妃さまが心安らかに過ごすことこそ、陛下の望みだ」

（……“静かに死ね”ということか）

　黎花は、じっと沈安を見た。

　男の瞳の奥には、微かな迷いと──かすかな“恐れ”があった。

（この人は……“見てしまった”側だ）

　その晩。

　黎花は香房の帳面を手に、一人きりで再確認していた。春桃の証言、沈安の偽造記録、焚かれた香の成分。

　香に仕込まれていたのは、龍脳ともうひとつ、**極微量の石蓮子（せきれんし）**だった。

　石蓮子──薬理的には鎮静効果があるが、幼児には重度の呼吸抑制を引き起こす。

　つまり、それを焚かれた赤子は──

「眠ったまま、死んだ……」

　故意か、それとも試薬の誤使用か。

　いずれにしても、処方した者が“知らなかった”では済まない。

　黎花は、そっと蝋燭の火を吹き消した。

　その直後、香房の扉の外で──かすかな足音が止まる。

「誰……？」

　返事はない。

　代わりに、戸の隙間から滑り込んできたもの──それは一通の小さな巻紙だった。

　開くと、ただひとことだけ書かれていた。

「侍医は、見せかけの駒。裏で香を操るのは“青陽殿”に仕える女官」

　青陽殿──

　そこは皇后がかつて住まい、現在は誰もいないはずの空き殿だった。

（空き殿に、まだ人が……？）

　香炉の蓋は替えられた。香は差し替えられた。帳面は偽造された。そして、赤子は沈黙の中で死んだ。

　だが今、そこに“目に見えぬ手”が確かにある。

「次は、そこだね──“青陽殿”」