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第3話：消えた侍女と香炉の謎

　黎花が次に向かったのは、死んだ赤子に仕えていた側妃・瑛華（えいか）の居所──**翠蓮宮（すいれんきゅう）**であった。

「お前が……噂の“辺境の鑑定士”ね」

　瑛華はその名に違わぬ美貌の持ち主だった。

　整えられた紅の衣、絹のような黒髪。

　だが、黎花が最も注目したのは──その声のかすれだった。

「お咳が？」

「夜になると、特に……香を焚いても、この喉は戻らないわ」

　それは、以前焚かれていた白芷と杏仁の香の副作用だ。

　彼女は知らぬまま、体を蝕まれていた。

　黎花は、香炉をひと目見せてくれと頼んだ。

　女官が持ってきたのは、銀製の小ぶりな香炉だった。だが──

「これ……昨日と“違う”香炉です」

　黎花は即座にそう断言した。

　前日の検分で見た香炉には、細工の蓋に瑠璃の細工があったはず。だが、今目の前にある香炉は、蓋が新しい。

「取り替えたのですか？」

「いえ、そんな……誰も触れてはおりません」

　怯える女官の背後で、瑛華が静かに言った。

「……女官のひとりが、昨晩から姿を消したのよ。春桃（しゅんとう）という名の」

「春桃は、香の管理も任されていた女官です。焚く香、入れ替え、器の清掃まで」

　翠蓮宮の中庭に座った黎花の前で、別の女官が言った。

「おかしいと思い、探しましたが、寝室にあったのは……髪飾りだけ。扉には、内側から閉めた跡はありません」

　まるで──誰かに連れ去られたような痕跡だった。

「香炉の蓋が変えられたのも、そのときか……」

　春桃が何を知っていたのか。あるいは、何を見てしまったのか。

（香の構成と香炉を変える……証拠隠滅以外に考えられない）

　だが、それをなぜこのタイミングで？

　赤子の死を隠すためなら、もっと早く香炉は消えていたはずだ。

　その夜、黎花はひとりで香炉の灰を水に溶かし、薬膳棚の奥から精製布を取り出した。

　成分を抽出するために──独自の方法で濾過する。

　ほんの数滴が、皿に残る。

　鼻を近づけた瞬間、黎花は息を止めた。

「……沈香（じんこう）じゃない。“龍脳（りゅうのう）”が混じってる」

　龍脳は高貴な香。気を清め、頭痛を癒すと言われるが──

（これを白芷や杏仁と一緒に焚いたら、揮発性は跳ね上がる）

　赤子が苦しんだのも当然だった。

　薬効の相乗ではなく、毒性の増幅。

　翌日、黎花は劉誠に報告を上げた。

「これは事故じゃない。香の構成が変えられたのは意図的。春桃がそれに気づき、口封じに連れ去られた」

「証拠は？」

「香炉の蓋が変わっていた。焚かれた香の灰からも成分が違うと判明しました」

　劉誠は小さく唸った。

「春桃を見たという者は？」

「……いません。でも、おそらく彼女は“閉じ込められている”だけです。殺す必要まではない。まだ、情報を吐かせたい段階でしょう」

「どこだと推測する？」

「香炉が戻されたということは、犯人は翠蓮宮に近い場所にアクセスできた人物。夜間に人を運び出せるだけの権限も」

「……高任（こう・にん）か？」

「可能性は高いです。けれど、まだ早い」

　黎花は立ち上がった。

「“次の香”が焚かれる前に、春桃を見つけ出さないと、また誰かが殺されます」

　その日の黄昏。

　黎花は、禁じられた区域──香華殿の地下のさらに奥、古い倉庫の鍵を開けていた。

　ここは、昔使われた香薬の試薬室。

　帳簿には使われていないとあるが、微かに“火の気配”が残っていた。

　扉の奥に──声が聞こえた。

「……水……、誰か……」

　かすれた声。

　そして、埃の中に倒れたひとりの侍女の姿。

　──春桃だった。

　だが彼女の唇は、青黒く、震えていた。

「もう……香が、体の中に……」

　その一言を最後に、彼女は意識を手放した。

　黎花は春桃の衣を脱がせ、香の吸着粉を塗り、精製酒で体を拭った。

　時間は、わずかしかなかった。

　彼女の体内には、すでに“煙毒”が回り始めていた。

　香を使った、極めて巧妙な暗殺方法。

　春桃が見たもの。

　それを彼女が語れるか否かが──全てを決める。

（わたしは、命を救う側でいたい）

　もう一度、心の奥でそう呟きながら、黎花は春桃の胸元に耳を当てた。

　かすかに、鼓動が続いていた。