1/1

黒炎の器

西暦20XX年。突如として世界各地に“時空の歪み”が現れ、その裂け目から異形の怪物《虚喰（うぐろい）》が現れるようになった。

人類はその脅威に対抗するため、対異常災害機関『ネメシス』を設立。

都市部は歪みを封鎖する“ソウル障壁”に守られ、外の世界と完全に隔離された。

だが、すべての秩序は徐々にほころび始めていた。

そしてこれは、一人の少年——ソラの物語。

歪んだ世界「エデン」の中で“黒炎”という異能に目覚めた少年が、やがて人類の希望となるまでの、長く、過酷で、美しい軌跡。

　　その日、空には太陽がなかった。

　いや、正確には、見えなかったのだ。

　かつて“都市”と呼ばれていた巨大な領域——そのうちでも最も辺境にある“第三区”では、朝焼けも、夕焼けも、もはや記憶の中にしか存在しない。空を覆い尽くす灰色のスモッグと、常に漂う微粒子混じりの湿った空気は、太陽の輪郭すら奪っていた。

　それでも時間は流れていた。腐りかけた機械時計の針がゆっくりと進んでいた。

　鉄錆の匂いが、鼻腔の奥に張りつく。

　ソラは、その匂いに慣れすぎていた。

　少年は、崩れかけた廃ビルの隙間を縫うように歩いていた。骨と皮だけの腕に通された袖は、色すらわからぬほど褪せていて、もともとどんな形の服だったのか、もはや本人にもわからない。

　彼が何かを探していたかと言えば、それは違う。探すものなどもう何もない。ただ、歩く。喉の渇きと空腹がない日は一日もなかったが、それを数えることにも飽きていた。

　かつて家族と呼べる人間がいた。が、それはすでに遠い夢だ。名前さえ、今は口にしない。

　重たい空気の中を進む彼の耳に、奇妙な音が微かに届いた。

　——キィ……キィ……キィ……

　古びた鉄のブランコが、風に揺られて軋んでいた。

　数年前までは子供たちが笑い声を上げて遊んでいたはずの公園は、今では“死んだ音”しか奏でない。砂場には誰のものとも知れぬ足跡がいくつも交差し、その上を野良犬か、それとももっと別の何かが踏み荒らしていった形跡がある。

　「……雨が降るかもな」

　ぽつりとつぶやく。誰に向けた言葉でもない。

　その瞬間、耳の奥に何かが突き刺さるような**“重い音”**が鳴った。

　——ズゥゥゥゥゥゥン。

　空気が震えた。

　ソラは即座に頭を上げる。

　視界の奥、空と空の接点のような場所。いつもと違う“揺らぎ”が、そこにあった。

　空が、割れていた。

　ぴたりと時が止まったかのようだった。息を吸うことを忘れ、足も動かない。

　じわじわと、空の裂け目から“何か”が滲み出していた。

　最初は霧のようなものだった。だが、それはすぐに形を持ち始めた。

　黒。灰。紫。人間にはない色彩で構成された、ぐにゃりとした塊。

　音もなく、それは落ちてきた。地面に触れた瞬間、腐臭が周囲に広がる。

　ソラの足が、ようやく動き出した。

　「——逃げなきゃ」

　足音を殺して、背を向けた。けれど、思考の半分は凍りついている。

　（なぜ、ここに……）

　第三区は“内側”だ。**虚喰（うぐろい）**が現れるはずがない。

　時空の歪みは“外”にしか起きない。そう教えられてきた。

　だが、確かにそこには裂け目があり、虚喰がいた。

　逃げ場は、なかった。

　ソラが裏通りへ滑り込もうとした瞬間——

　「……っ、あ……！！」

　何かが足首を掴んだ。見ると、黒く粘ついた触手のようなものが、足元の地面から伸びていた。地中に潜っていたのか。

　バランスを崩し、彼は瓦礫の山に投げ出された。背中に鋭い金属片が刺さる。

　口内に血の味。肺が潰れたように呼吸ができない。

　頭上に、それがいた。

　巨大な目が、こちらを見下ろしていた。目玉のような形状ではなく、“視られている”という感覚が脳に直接突き刺さる。

　声も出せない。脚も動かない。

　（死ぬ）

　その瞬間——

　「おーおー、こいつぁひでぇな。お祭りでも始まったかと思ったぜ」

　その声は、突然だった。まるで日常の一コマのように。

　視界に入ったのは、ボロボロのニット帽を被った老人だった。手には木の枝のような棒。笑っていた。

　「……なに……誰……？」

　ソラの口から漏れたのは、血混じりの声だった。

　「わし？　通りすがりのジジイだよ。あー、でも……お前さん、ちと珍しいな」

　その目は笑っていなかった。笑っているようで、すべてを見通している目だった。

　そしてそのジジイは、一歩前に出た。

　くぬぎ、と名乗るその男は、木の枝のような棒を片手にゆっくりと歩み出た。

　その背筋は、思いのほか真っ直ぐだった。

　肌は皺だらけで、何十年も風雨に晒されてきたような質感。だが、足取りは異様なまでに静かで、重さがなかった。

　「よぉ、虚喰（うぐろい）……ワシらがいくらフタをしても、こうしてまた湧いてくるってのは……なぁんとも、業が深いのう」

　虚喰は反応を示した。

　その身を震わせ、肉の塊のような腕が左右に膨らんだ。幾本もの黒い触手が、それぞれ別々の意志を持つようにうねる。

　「動くな」

　くぬぎは、ソラのほうを一瞥もしないまま、そう言った。

　その声に、何かが宿っていた。身体の芯を震わせる、**“絶対の命令”**のような響き。

　虚喰が、動いた。

　空気を裂くような音とともに、無数の触手がくぬぎに向かって飛び出した。

　——瞬間。

　「はぁっ……」

　老人の呼吸が、風の音と混じった。

　次の瞬間には、虚喰の身体がバラバラに裂かれていた。

　斜めに、十字に、粉砕されるように。

　何も見えなかった。

　“攻撃”という概念が視認できる前に、それは完了していた。

　ソラはただ、口を開けたまま呆然と見ていた。

　老人の右手には、さっきまで木の枝のように見えた棒がある。だが、今は違う。

　細く、鋭く、そして異常なまでに冷たく光る銀の刃——それが、そこにあった。

　「終わったわけじゃない」

　くぬぎがつぶやいた。

　風がざわめく。瓦礫の向こうから、別の気配が湧いた。

　「……っ、またか……！？」

　ソラが顔を上げた瞬間、地面が膨らんだ。

　下から這い出すように、さらに小型の虚喰が現れたのだ。最初に出てきたそれよりも半分ほどの大きさ。

　全身がぬめり、地面を這いながら、ソラに一直線に飛びかかってきた。

　「くそ……間に合わない……！」

　くぬぎは、先の一撃で距離を詰めていた。

　それでも、虚喰の方が速い。目の前で触手が開く。尖った骨のような棘が、その内側に密集していた。

　ソラは目を閉じた。

　（……死ぬ）

　体の奥が、焼けるように熱かった。

　喉の奥が裂けそうで、呼吸ができない。

　瞼の裏に、黒い炎の残像がチラついた。

　——ボンッ！

　火薬が弾けるような轟音。

　次の瞬間、虚喰の身体が、燃えていた。

　それも、黒い焔で。

　くぬぎが振り返った。

　ソラの足元に立ち昇る炎。それはまるで生きているかのように、敵だけを焼き、ソラには一切の傷を与えなかった。

　「こりゃあ……」

　老人の顔に、わずかな驚きと、何かを見透かすような冷静さが混ざった表情が浮かぶ。

　「黒炎……。いや、違う」

　ソラはその場に崩れ落ち、荒い息を繰り返していた。目を見開いたまま、口はうまく動かない。

　くぬぎは、静かに歩み寄り、しゃがみこむ。

　「坊主、お前……」

　黒炎がすうっと消える。虚喰も、焦げた肉片のような痕跡を残して、崩れ去った。

　静寂。

　灰色の空。焼け焦げた臭い。裂けた地面の奥で何かがまだ蠢いている。

　くぬぎは立ち上がり、虚空を見上げてつぶやいた。

　「“器”……か。なるほど、なるほど……」

　彼はそれ以上は言わなかった。

　ソラの肩を抱き起こし、立ち上がらせる。

　その目には、迷いも憐れみもなかった。ただ、一つの選択をする者の目だった。

　「ついてこい。お前には……見せなきゃいけんもんがある」

　そして、風が吹いた。

　誰もいない路地に、くぬぎの長いコートがはためいた。

───

　場面は、変わる。

　どこか、異様に白い部屋だった。

　天井も床も壁も、全てが無機質で、無音だった。

　その中央に、椅子が三脚。

　そこに座っていたのは、目元を黒布で覆った男だった。銀の長髪が肩まで垂れている。

　その脇に、若い男女が一人ずつ立っていた。軍服のような装束。全員、無言だった。

　やがて、布の男が口を開く。

　「……エデンの中で、虚喰が出たそうだな」

　女が頷く。

　「ネメシスの報告では確認されていません」

　「……いや、いたのだ。」

　男は、立ち上がる。

　白い空間に、音が返る。

　「“器”の反応だ。間違いない」

　沈黙が落ちる。

　「——始まるぞ」

　男の口元が、ゆっくりと歪んだ。

物語は、都市の最果て「第三区」から始まる。少年ソラの異能“黒炎”が目覚めたとき、世界《エデン》の運命が大きく動き出す。

次回は、くぬぎによるネメシスへの推薦と、彼が感じ取った“何か”の正体に迫っていきます。