49/52

ドラン到着

まだ薄暗い。

やっと空が赤紫色に色づいてきた。

しんと静まりかえった住宅街。

自分の吐く息とアスファルトを蹴る足音だけが聞こえている。

「はっ、はっ……」

たしか、有名なボクサーが毎朝10キロ走ると言っていた。

10キロなんて、とても走れる気がしないのだが、俺がこうやって早朝に走っていること自体、以前の自分からすれば信じられないことだ。

それに、サウナ以外でこんなに汗をかくのは、学生の頃以来じゃないだろうか……。

気持ち良い――。

うまく説明できないが、走っているだけで、自分の世界の何かが変わっているように感じる。

それは誰も気付かないような変化かもしれないし、ただの自己満足かもしれない。

でも、足を踏み出したという結果は確実に残る。

行動したという事実が、俺の心を変えているのかもしれない。

バルトさんは、俺が目指すべきは『魔獣使い(テイマー)』だと言っていた。

たしかに、ルートもドランも、新たな家族は皆、魔獣だ。

家族を守るためにも、やっぱり俺は補助に専念すべきだろう。

そのためには、基礎となる体力と魔力量の向上が必要だ。

変わらなければ……。

待ってたって何も変わらないんだ。

悩む前に1キロでも多く走るぞ！

「ぜぇ……ぜぇ……も、もう、無理……」

な……なんてことだ。

まだ、走り出して10分も経っていないというのに、すでに気持ちが揺らぎそうになっているだと……⁉

くそっ！　ま、負けるな俺……！

　　　　＊　　＊　　＊

ようやく週末が来た！

俺は軽トラに乗り込み、いつものトンネルへ向かう。

この道もだいぶ慣れた。

ルートのやつ、元気にしてるかなぁ……。

筋肉痛を堪えながら、俺はアクセルを踏む。

この一週間、地球では魔法の練習ができなかったので、体力作りに重点を置いて過ごしてみた。

初日は肺が破裂するかと思ったが、二日、三日と続けるうちに、意外にも早朝ランニングが楽しみになっている自分がいた。

このまま、継続できるかどうかはわからないが、何とか三日坊主だけは回避できている。人間、やればできるんだな……。

トンネルに差し掛かり、俺はサングラスをかける。

「よーし、行きますか！」

パァッと真っ白な光に包まれる。

光が収束すると、ウェザーランドの鮮やかな緑が俺を出迎えてくれた。

「あ～、やっと『帰ってきたぁー！』って、感じがするよなぁ……」

本来は異世界のはずなのに、今じゃこっちの方が肌に馴染む。

俺は景色を楽しみながら車を走らせ、魔王城へと向かった。

到着後、まずは畑の様子を……。

「まだ芽は出てないか……」

水をやってから城へ入る。

「ただいまー、ルート？」

呼びかけると、廊下の向こうからカチャカチャと爪の音を響かせて、小さな影が猛ダッシュしてくるのが見えた。

「ワウワウ！！」

「おっと！」

俺の胸にルートが飛び込んできた。

「ははは、ただいまー。元気にしてたかぁ？」

ぎゅーっと抱きしめて、ルートの頭に顔をこすりつけた。

日向のような匂いに、筋肉痛の痛みも吹き飛ぶ。

「ワゥッ！」

「そうかそうか、いい子にしてたのかぁ～」

あー可愛い！

ほんと可愛いなぁ……。

うりうりとルートの顔を揉んでいると、壁のコンソールパネルから『デロデロデロ……』と警告音が鳴る。

「ん⁉」

慌ててパネルを確認すると、何かが城に近づいていた。

動く光点をタップして拡大すると、そこには竜車を引くドランと、手綱を持つドラ爺の姿があった。

「ルート！　ドランだ、ドランが来たぞ！」

「ワゥッ⁉」

ルートは耳をピンと立てると、一足先に城の外へ駆け出して行った。

「あっ、おい、待ってくれよ！」

俺もその後を追いかける。

外に出てルートを探すと、城の東側にルートがちょこんと座っていた。

まだドラン達の姿は見えない。

「もうそろそろかなぁ」

すると、小さな影が動いているのが見えた。

「おっ！　あれじゃない？」

「ワゥ⁉」

ルートが首を伸ばす。

影は近づくにつれ、輪郭を形成し、色づき、ドランの姿になった。

「ドランだ！」

「ワウワウッ！」

ルートが駆け出した。

待ちきれなかったのか、やっぱり、ルートも嬉しいんだな。

少し待っていると、手を振るドラ爺の姿がハッキリと見えた。

その隣には別の走竜も付いてきている。たぶん、ドラ爺さんが帰るための竜だろう。

俺も「おーい！」と両手で手を振り返す。

『ギィ！　ギィ！』

俺を見て、ドランが嬉しそうに鳴く。

ドラ爺の隣の席に、ちゃっかりルートが座っていた。

「おぉ～、よく来たなドラン、待ってたよ」

『ギィ！』

ドランの首筋を撫でながら軽く叩く。

ドラ爺が「待たせたのぅ」と、御者台から降りてきた。

「いえ、わざわざありがとうございます」

「なかなかの乗り心地じゃったわい、竜車の方もドランに合わせて調整済じゃ」

ドランの引く竜車は木製だが、所々に金属のパーツがついており、耐久性もありそうだ。木の部分はちゃんと光沢のあるニスのようなものが塗られていた。

イメージ的に馬車のような感じだと思っていたのだが、巨大なリヤカーのような構造になっている。持ち手をドランが咥える形だ。

「まあ、軽く十年は持つじゃろうが、年に一度は手入れをした方がいい」

「わかりました、その時はよろしくお願いします」

「うむ、では報酬をもらおうか」

ドラ爺は魔晶端末を取り出した。

俺も端末を取り出す。

多めにwzに換えておいたから大丈夫だとは思うが……。

「ま、ドランを引き取ってくれた礼もある、こんなもんじゃろう」

画面には500万wzと表示されていた。

なるほど……50万円ってところか。

魔王城の値段はきさらぎ価格なので比較の参考にはならないよな……。

んー、となると、魔晶端末が8万wzだから……安めの中古車くらいか？

しかし、五日は飲まず食わずで走れるという竜のポテンシャルを考えると、驚くほど安い気がするが……。

「なんじゃ、意外と商売上手じゃのぅ……ほれ、これならどうじゃ？」

俺が渋っていると勘違いしたのか、ドラ爺が金額を修正した。

画面に400万wzの表示が……⁉

「え、いや、決して値切ったわけでは……」

「はっはっは、本当はのぅ……こいつがまた走れるのなら、ワシは金なんぞいらんのよ。じゃが、竜車を組んだ職人にも金を払わねばならんからのぅ」

車体をノックしながら、ドラ爺が言う。

「え、ええ、それは当然だと思います。ですから、500万wzをお支払いします」

「……そうか。そう言ってもらえると助かるわい。金はいくらあっても困らんからな、はっはっは！」

特別な思い入れがあったんだろうな……。

ドラ爺さんのドランを見る目は、とても優しかった。

俺は端末を操作し、500万wzを支払う。

これで魔石で稼いだ資金は、ほぼ底をついた。

だが、これは先行投資――ドランがいれば遠征もできる。

スタンダードクラスを掘り当てれば、一発で取り返せる額だ。

「うむ、たしかに受け取った――」

ドラ爺さんが端末を懐にしまう。

それから、俺はドラ爺さんから、簡単な操縦のレクチャーを受けた。

道はドランが覚えているので、行き先さえ伝えればドランが勝手に連れて行ってくれるそうだ。なんでも、地竜は一度行った場所を覚えてしまうのだとか……。

ドランの場合、以前の契約者である闇魔法の冒険者との旅の記憶がある。

「タイレル近辺なら、大抵の場所へ行けるじゃろうて」と、ドラ爺が笑った。

うーん、ますます安い気がするな……。

それって、ほぼ自動運転じゃん。

「……ではの、ドランをよろしくな」

ドラ爺さんは連れて来ていた走竜の背に乗った。

「はい、安心してください」

「うむ」

走竜が踵を返す。

ドラ爺さんは振り返り手を上げると、走竜が走り出した。

「ありがとうございましたー！」

「ワゥワゥーッ！」

『ギ……ギィ！　ギィ！』

ドランはドラ爺さんの背に向かって鳴く。

まるで、ありがとう――と、言っているようだった。