セカンドハウス魔王城 ～悩めるアラフォーおっさんの快適週末異世界暮らし～

閑話：バルトの道理

ギルドでの報告を終え、オレはひとりタイレルの街を歩いていた。

「これがいいって！」

「いや、こっちだろ？」

真新しい革鎧を着た新人冒険者が、仲間と露店を囲んでいる。

それを遠巻きに眺める万年『石』どまりのロートルども。大方、どうやって金を巻き上げてやろうかと算段を立てているのだろう。

てめぇの腕じゃ食えないからって、ハイエナみてぇな真似しやがって……。

「おい、何してる？」

「あ？　ひっ……ば、バルトの旦那ぁ⁉　い、いえ、別に何も……」と、ばつが悪そうに目線を逸らす。

「なら行け」

「は、はひぃ！」

ロートル達は、蜘蛛の子を散らすように逃げて行った。

まともに依頼も受けようともせず、新人狩りか……。

「……そりゃあ、ラッドも頭を抱えるわけだ」

オレは群れるのが嫌いで、ソロとして生きてきた。

人狼族の身体能力に任せて死線を潜り抜け、いまじゃ『銀』だ。

いくつか他のパーティーからの誘いもあったが、オレが『銀』クラスになってからは、それも無くなった。

冒険者ってのは、つくづく因果な商売だ。

昨日まで笑ってた奴が、翌朝、冷たくなって帰ってくる。

仲間だと思ってた奴に、背中を狙われる。

だまし騙され、信じた奴から死んでいく。

てめぇの力だけが真実を作る――。

そう教わって生きてきた。

その教えが正しかったのか、間違っていたのかはわからない。

だが、オレは生きている。

だから正しい。

だが、心のどこかで間違っているとも感じる。

死ぬのが怖いわけじゃねぇ。

裏切られるのも、どうでもいい。

襲われたって、やり返せばいいだけだ。

だが、なぜだろう……あいつを見ていると、まるで、自分まで真っ当な人間だと錯覚してしまう。

それは、オレが間違っていると認めることと同じだ。

今更、生き方なんて変えられるわけがねぇってのによ……。

「はあ……」

頭を掻きながら、人混みの中を進む。

見慣れた看板が目に入った。

『名工ゴンザレスの武器屋』

オレの馴染みの店だ。

タイレルには多くの武器屋があるが、新人時代から気に入って通っている。

自分で名工と謳うところが良い。

店内に入ると、古い油と鉄の臭いが鼻をついた。

オレには懐かしく感じる臭いだ。

「……誰かと思えば、生きてたのか？」

真っ赤に焼けた鉄を打っていたゴンザレスが、オレの顔を見て手を止めた。

「悪かったな、この通りだ」

憎まれ口に、オレは両手を広げて見せる。

「はっはっは！　ゆっくりしていけよ」

「ああ、そうさせてもらう」

ゴンザレスと軽く拳を突き合わせ、店内を見て回る。

この店は一通り何でも揃う。

ゴンザレスは器用な男で、盾や槍、長剣、鎖といった武器だけじゃなく、馬具や装飾品なども依頼があれば請けている。腕はそこそこ、値段も高すぎず安すぎず、バランスの良さが人気の秘密なのだろう。

だが、口には出さないが、こと短剣作りに関しては、光るものを持っているとオレは思っている。現に、オレが愛用するこの短剣もゴンザレスが叩いたものだ。

手に馴染み、重さもちょうど良く、刃こぼれも殆どない。

本人曰く、短剣だけは好きに作る。だから、出来にムラがあるのだと言っていたが……。

「ん？　あれは……」

客の一人に見覚えがあった。

短剣の棚の前で腕組みをして唸っている若い男……。

たしか、ラッドが目を掛けている『石』から『鉄』に上がったばかりのルーキーだ。

「よぉ、たしかラニスだったか？」

「は、はいっ、ラニスです！　光栄です、バルトさんに名前を覚えていただけていただなんて……！」

「あー、そういうのはいい」

オレは手を払い、棚に顎をしゃくった。

「短剣か？　お前、長剣だろ？」

「あ、はい、そうなんですが……今日は別件で、贈り物用にと思いまして」

「贈り物？」

「ええ、最近知り合った方に贈ろうと思いまして……」

ラニスは照れくさそうに頬を掻く。

まだ『石』から『鉄』に上がったばかりだ。

金もそんなにないだろうに……。

「ふぅん、で、そいつの背丈は？　筋力はどのくらいだ？」

「えっと……背丈は私と同じくらいですね。筋力は……そこまで強くないと思います。普段は魔石採掘をされているようなので」

「魔石採掘……？」

あいつと同じか……。

「戦闘経験は？」

「おそらく……あまり無いと思います、何というか、不思議な方なんです。丸腰で森に入るような危なっかしい人なのに……従魔はブラック・コボルトだったり……」

ブラック・コボルト、魔石採掘、丸腰、危なっかしい――。

バルトの脳裏に、情けない声で命乞いをしていた男の顔が浮かんだ。

――間違いない、クラキだ。

あいつ以外に、ブラック・コボルトを従魔にしている魔石採掘屋がいてたまるか。

バルトは小さく息を吐くと、陳列棚から一本の短剣を手に取った。

「なら、これにしな」

「えっ……？」

装飾の少ない無骨な黒鉄の短剣だった。

「刃渡りは短いが、その分、刃が厚くて頑丈だ。素人が下手に長い得物を持つと、懐に入られた時に対応できねぇし、自分の体を傷つけることもあるからな」

ラニスが短剣を受け取り、まじまじと見つめる。

「どうだ？　比重も持ち手側にあるから落としにくいだろう？」

「なるほど……これは扱いやすいですね、身を守るのに適してます」

ラニスはその場で短剣を操って見せる。

「ありがとうございます！　これなら、きっと気に入ってくれると思います！」

キラキラと目を輝かせてラニスがオレを見る。

何とも据わりが悪くなり、オレは目を逸らした。

「……おだてても何も出ねぇぞ。じゃあな」

「あ、はい！　ありがとうございました！」

店を出て、再び人の流れに乗って歩き始める。

足は自然と、タイレルの出口――魔王城へと続く街道の方へ向いていた。

街の外へ出て、街道を一歩、踏み出そうとして、やめる。

道脇に立ち、舌打ちをしながら、街の外壁に凭れた。

ポケットから酒を取りだし、少し呷る。

喉と胃の焼けるような熱さが、少しだけ気を紛らわせてくれた。

「……」

空を仰ぐ。

あいつはオレを助けた。

だが、オレはあいつを信じず、殺そうとした。

今までは当然と思っていた道理が、オレの足を縛っている。

いまさら……のこのこ会いに行って、何て言やぁいいんだ。

『殺そうとして悪かった、酒でも飲んでくれ』とでも言うつもりか？

それに……あいつには、もう仲間がいる。

オレの出る幕なんてねぇよな……。

地平線に向かって伸びる街道に背を向け、オレは街へ戻った。