18/32

１６．切迫

「兵たちの準備は整いました」

　老境に入ってもう数年経つドーラン辺境領の忠臣が、椅子に腰掛けた主に駆け寄って声をかけた。

　彼らがいるのは、住居である領主の館ではない。夜明けとともに設営されたばかりの、陣の中だった。

　陣の内と外には、完全武装の兵士たちが行き来している。どの顔も緊張で張りつめていた。

　比べて緊張を感じさせない表情のドーランは軽く頷き、口を開いた。その目は街道とは反対側、森の奥に向けられたままである。

「何人だ？」

「は？　……およそ五百人ですが」

　自領が抱えている兵士の数を、主が知らないわけがない。訝しく思いながらも、老人は忠実に答えた。

「そうではない」

「……と言いますと？」

「躊躇いを持たずに戦えるのは、五百のうちどのくらいいる？」

　十年以上、戦のなかった辺境領である。

　他国が攻め入ったわけでもなく、はっきりとした目的を告げられたわけでもない。ほとんどが戦の経験のない兵たちの間では、困惑するような雰囲気が広がっていた。

「は……百五十人ほどかと」

　百五十のうちのほとんどは、前回の“奇襲”に参加した兵たちである。

「そうか」

　そう答えたドーランの声には、何の感慨もない。そんなものだろう、と納得したようにも思えた。

「ではこう伝えよ。クリアス大森林に、他領で暴虐を働いた賊どもが潜伏している。我らが討つのは、この非道な賊どもである――そのようにな」

　嘘をついてでも、兵たちに戦意をもってもらうのが大事と考えたらしい。かしこまりました、老人は恭しく頭を下げる。

「しかしよろしいのですか？」

「何がだ？」

「この策のことです」

　伐採（ばっさい）されたばかりの木の爆（は）ぜる音が、すぐ近くで聞こえる。

　頭上を見上げれば、大量の煙が木々の上まで立ち上っていた。

　フェルカの民と決着をつけるにあたって、彼らには大きな問題があった。

　集落の場所はわからないのだ。それがわからないようでは、攻め入ることなどできない。

　攻め入ることが不可能の中、煙で燻（いぶ）し出すというのはドーランの発案だった。

　とはいえ、広大な森の中、その隅で煙を出しても集落にまで届くはずもない。フェルカの民の敵意と危機感をあおるのが目的だった。森を焼かれるのではないか――そうした思いを利用して誘い出そうというのだ。

　この時のために、老人は森に詳しい猟師や木こりを招き寄せている。

　とはいえ――

「これだけ大量の煙、風向きが少しでも変われば私たちも巻き込まれます。街道にまで及ぶかもしれません。それに、下手をすれば本当に火が――」

「よいではないか」

「は？」

「このような森、なくなったからとて困る者はおるまい。いっそそちらのほうが助かるのではないか」

「……本気で仰っているのですか」

　先代の頃より仕えている忠臣の老人は、思わず主の正気を疑った。

　クリアス大森林は、ただの森ではない。隣国との戦を抑えるための緩衝地帯として長年役立ってきたし、木材や獣肉など、森林から生活の糧を得る民もいる。

　辺境領には欠かせない存在なのだ。それをあっさり切り捨てるような言葉を、目の前の主が口にするのは信じられなかった。

　主の口元がつり上がる。浮かべたのは、どこかいびつな笑みだった。

　返事を聞かずとも、それが答えとなった。

「……かしこまりました」

　老人は姿勢を正すと、主と同じように森の奥へと視線を向けた。

　たとえ主が間違っていたとしても、覚悟を決めなければならない。どのみち、事態はすでに収まりのつかないところまで進んでいるのだから。

　◆

　はるか遠方で立ち上る黒煙――それを枝葉の隙間から目にしながら、ギルダスは走り続けていた。

　一人ではない。すぐ横を、ジドが併走（へいそう）している。

「クソがっ……」

　あの煙が何を意味しているのか――漠然（ばくぜん）とだが、ギルダスにはその答えが読めた。

　焦燥感のままに吐き出した罵り声に、ジドがちらりと視線をよこす。

　やがて木々の合間に隠れるように建つ家の割合が増えていき、彼らは集落の中心部にたどり着いた。初めて集落を訪れた時、ギルダスたちが連れてこられた場所である。

　すでにその場は、喧騒に包まれていた。

　多くの住人たちが集まり、落ち着かなそうにしている。

「ちっ……やべェな」

　舌打ちをすると、ギルダスは首を巡らせた。

　すべてが褐色の肌の住民たちの中、一人だけ白い肌の持ち主はすぐに見つかった。

「落ち着いてください！　火が放たれたわけではありません！」

　喧騒の中でも聞こえるようにだろう。リゼッタは珍しく声を張り上げていた。

　すぐ傍まで駆け寄り、声をかける。

「リゼッタ」

「ギル……」

「こいつが狙いか」

「おそらくは」

　リゼッタは苦い声で答えた。

　予感が正しかったことを知り、ギルダスは唸り声をあげて、周りにいるフェルカの民を見渡した。どの目も不安に揺れ、余裕がない。

「あの煙はいったい、なんのつもりじゃ！」

「炭焼きにしては煙の量が多すぎる！　何かの合図ではなかろうな!?」

「まさか、森を焼くつもりじゃ……」

「馬鹿な！　そんなことをして誰が得をする！」

　一人の男の発言に、住人たちが気色ばむ。不安そうに黒煙を見上げる者、目つきを鋭くさせる者。誰もが平静を失っていた。

「あいつだ……」

「なに？」

「あいつが、あの男が、森ごと俺たちを根絶やしにしようと……」

「そんな……」

　その場がしんと静まり返る。

　彼らの顔は、一様に沈痛な色に染まっていた。

　ほんの少し前に、同胞がどういった目にあったか――それを彼らは嫌というほど知っている。

　そして、それをしたのが、誰かということも。

「ふざけるな……！」

　沈痛な表情が、憎悪のそれへと変わっていく。

「領主は我々からこの森まで奪うつもりか！」

「待ってください」

　怒りが再燃しかけたその直前――冷徹な声が、彼らの激情に冷水を浴びせた。

　険しい視線が、リゼッタに集まる。

「森は焼かれてはいません」

「なんだと……？」

「あれは一ヶ所で火を焚（た）いているだけです。その証拠に煙が広がっていません」

　にわかにざわめきが広がった。

　確かに……いや、だが……――そんな戸惑いの声が、周囲から漏れ聞こえる。

「なんでそんな……それに何の意味がある？」

「それは――」

　リゼッタが話そうとしたその時、周囲が静まり返った。視線が一斉にある方向を向く。

　姿を現したのは、皺深い顔をした老人だった。

「長……」

　集落の長老であるその老人は眼光鋭く視線を巡らし、

「間に合わなかったようだな」

　リゼッタに冷めた眼差しを向けた。聖封教会の手回しよりも、領主が痺れを切らすのが早かった――そう言いたいらしい。

　リゼッタは首を横に振り、確信を込めた声で言った。

「あれは“誘い”です」

「誘いだと？」

「あれをしている者たちは、ここまで来れる方法がありません。場所がわかりませんから。だからああして煙を出し、集落の住民たちをおびき寄せようとしているのです」

　ギルダスも同意を示すように頷く。

『血霧の猟兵』とは異なり、領主たちはこの地に住まう者だ。いくらなんでも、森に火を放つなどという乱暴な手段をとるとは思えなかった。下手をすれば、全焼しかねないのだ。

　長は思案するように眉を寄せると、やがて深々と頷いた。

「そうかもしれんな」

「誘いに乗らず、彼らが諦めるのを待つのが最善です」

「……確かにおまえの言うとおりかもしれん。だが、今はそうでも、本当に火を放たないという確証もあるまい」

「それは……」

　リゼッタは言葉を詰まらせる。リゼッタもギルダスも、領主がどんな人物を知らない。だから策が失敗した場合、どんな手を打ってくるのかまでは予測できなかった。

「むしろ儂は、今が最後の猶予と考える」

　長はリゼッタに背を向けた。もう話すことはない――その態度がそう語っていた。

「事ここに至って、もはや悠長なことは言っておられまい」

「待ってくだ――」

「長、それでは……！」

「うむ」

　勢い込んだ一人の男に、長は頷いてみせる。

「この地は我らにとって最後の拠り辺。失われることはなんとしても避けなければならん――戦士たちよ！」

　長は胸を張り、周囲にいるフェルカの民に高々と宣告した。

「今こそ我らの遺恨（いこん）を晴らす時ぞ！　今度（こたび）の騒乱の首謀者の首、おのが刃をもつて刈りとれい！」

『オオッ!!』

　怒りと戦意の篭められた喚声がそれに応じる。

　さっきまでの不安は影を潜め、今は誰の目にも戦いにいく覚悟が宿っていた。

　もう、止められそうにない。

　リゼッタが唇を噛んだ。ギルダスは忌々しそうに舌打ちをする。戦端が開かれれば、今までやってきたことがすべて無駄に終わる。無力感と苛立ちが、二人の表情を険しくさせていた。

　その二人にかけられた声は、場にそぐわない落ち着いたものだった。

「――待つ以外に、方法はあるか？」

　ギルダスが振り返ると、ジドがすぐそばに立っていた。ただ一人冷静さを失っていないらしく、その物腰はいつにも増して静かだ。

　リゼッタが少し考えてから、力なく首を振った。

「ここまできたら、刃を交えずにことを終わらせるのは不可能でしょう」

「……そうか」

　落胆したようにジドが目を伏せる。

「ですが、戦禍を最小限にすることは可能です」

「どういうことだ？」

「あれをしているのは、間違いなくドーランの手の者でしょう。もしあの煙がここの住人たちをおびき寄せるためのものなら、すぐ近くで兵たちが待ちかまえているはずです」

　ジドは黙って話に耳を傾けている。ギルダスは嫌な予感を覚えて身じろぎした。

「もしかしたら、ドーランがそこにいるかもしれません。いなくとも、指揮をとっている者はいるはずです。その人物を捕らえ、人質にすればあるいは――」

「森の外に追い払うこともできるかもしれない、そういうことか」

　リゼッタが頷く。

　ジドは難しい顔になって腕を組んだ。

　仮定の上に仮定を積み重ねた話だ。割がいいとは、とてもではないが言えない。

「それは……おまえたち以外にはできんだろうな」

「だろうな」

　すでに話の行く先が読めていたギルダスが、うんざりしたように答えた。

　フェルカの民は、皆殺気立っている。殺さずに捕らえるなどと悠長なことができるとは思えない。

「……やるしかないのだろうな」

　沈黙の後、ジドが呟く。次に顔を上げたときには、そこにはある種の決意が宿っていた。

「ここは私が抑えよう」

「あん？」

　間の抜けた声をあげるギルダスとリゼッタに、ジドは背を向けた。

　戦意をたぎらせた同胞を見て、どこか満足そうな顔をしている長に話しかける。

「長よ」

　途端にその表情が歪んだ。

「ジドか。なんの用だ」

　その声には嘲るような響きがあった。それを気にしたふうもなく、ジドは長を見据えた。

「俺は反対する」

「……今なんと言った？」

「避けれるかもしれない争いだ。それで同胞が死ぬのは、俺には承知できない」

「貴様……」

　長が殺意すらこもった目で、ジドを睨みつける。

　長だけではない。話を聞いていた誰もが、怒りの視線をジドに向けていた。

　刺々しい視線を浴びても、ジドは動じなかった。その態度に、逆に殺気を向けていた方が萎縮していく。

「森を焼かれてもいいと言うのか」

「そうは言わん。だが、少しでいい。待ってほしい」

「待ってどうする？　奴らが諦めるのをただ待つつもりか？」

「いや、そうではない。彼らに――」

　言いながらギルダスたちを指し示す。

「策がある。その成否がはっきりしてからでも、動くのは遅くないと思う」

　長がぐわっと目を見開いた。その唇がわなわなと震え、今にも怒声を吐き出すように見えた瞬間、

「俺も動く」

　ジドがそう告げた。

　長の表情が、唖然としたものに変わる。

　やがて忌々しそうにジドとギルダスたちを交互に見ると、怒りを吐き出すように重々しい声で告げた。

「太陽が天頂に昇るまでを刻限とする」

「では――」

「火が放たれたらもう待たぬぞ」

「無論だ。礼を言う」

「いらん。それより、為すべき事を為せ」

　ジドがはっきりと頷く。

　振り向き、ギルダスたちに向き直った。

　その目が、信じると語っていた。