うちの荷物持ちがエロすぎる！

目標

　日が暮れる頃、一行は村から帰ってきた。全員に疲労の色が見える。中でも、大荷物を抱えて歩いたルークは、疲労困憊の様子だ。

「ようやく帰って来たっすね……」

　ルークはポツリと呟くと、２つの大きな背嚢を地面に据えた。背後には大きな熊が転がっている。

「ココはこっちね。部屋はいくつも空いてるから、好きな部屋を使っていいわ」

　アンナは母屋を指差しながら言う。

　アンナが住んでいる家は、一人暮らしには大きすぎる。もとより事務所として使う予定だったため、敢えて部屋を余らせていたのだ。ココはその余らせていた部屋を使う。

「ありがとうございます」

「じゃあ、さっそく家に……」

　ルークがそう言って荷物を掴むと、アンナはルークの襟元を掴んで引き止めた。そのままルークの体を引っ張り、馬小屋に正対させる。

「あんたはこっちでしょうが。何、勝手に家に入ろうとしてんのよ」

「うっす……」

　ルークは、寂しそうにトボトボと、馬小屋に向かって歩いた。アンナは、そんなことを気にも止めず母屋に向かって足を進める。

「あの……ルークさんは？」

「あいつはいいのよ。馬小屋が気に入ったみたいだから、そこに住ませてあげてるの」

「そうなんですか……。では、改めて。よろしくお願いします」

　ココとアンナのやり取りを聞きながら、ルークは馬小屋の中に入っていく。

　馬小屋の中は、出発前と変わらず汚いままだ。足を踏み入れればホコリが舞い、風が吹き抜ければ干し草のカスが飛ぶ。寝られるような部屋ではない。

「しかし、酷い部屋だなあ……」

　ルークは馬小屋に入るなり、しかめっ面で呟く。乾いた干し草が散らばったこの部屋では、ランプすら使うことができない。明かりが何も無い薄暗い部屋の中で、ただぼんやりと立ち尽くしていた。

「少しでも片付けようかな」

　まずは干し草を馬小屋の外に出し、火気厳禁の状態を回避する。

　しばらく片付けをしていると、ココが馬小屋に顔を出した。

「ルークさん、お食事の準備ができましたよ」

　食事は母屋で一緒に食べるらしい。てっきり馬小屋に運ばれて来るものだと考えていたルークは、ほっと安堵の表情を見せた。

「あざっす。すぐに行くっすよ」

　ルークは母屋の扉を開けた。母屋の中は、殺風景で物が少ない。必要最低限の家具があるだけで、飾りっ気がほとんど無いようだ。ルークは建物の中を興味深く見回しながら、奥へと進む。

　通されたのは、玄関からほど近い場所にある大部屋。奥にはキッチンが見える、ダイニングルームだ。ルークは、促されるまま席に座る。

　この日の食事は、時間がなかったこともあり、保存食の乾パンと簡単なスープのみだった。何も無いよりはマシと、ルークは文句も言わず食べた。

　料理と言うにもおこがましいような簡素な料理ではあるが、空腹のルークには十分だった。アンナとココも同意見だったようで、誰一人不満を零すことなく食事が進んでいく。しかし、美味しくはない。

　不満は出ないが、口は重い。料理に対する感想が無いので、淡々と食事が進む。誰も何も喋らないまま、やがて全員が料理を食べえた。

　沈黙を破るかのように、ココが会話を持ちかける。

「アンナさんはどうして独立したんですか？」

　アンナは若く、独立するにはまだ早い。仕事も安定しないだろう。そのことは、ココの目から見ても明らかだった。

「あ、それは俺も聞いてなかったっすね。なんでなんすか？」

　冒険者事務所は、仕事を取ってくる代わりに報酬の一部を受け取っている。また、事前調査や現場の冒険者へのサポートも行っており、独立をするならその仕事も本人がやらなければならない。

　雑務が増えるため、単独で独立したいと考える冒険者は少ない。多くの場合は、所属していた冒険者事務所から優秀なスタッフを引き抜く。

　アンナは単独で独立したため、雑務などもすべて自分でやらなければならない状況である。ルークには、アンナが慌てて独立したように見えた。

「あんた、本当に興味ある……？」

「いや、興味はあるっすよ」

　ルークにとってはアンナの事情などどうでもいいことなのだが、興味があるのは事実である。

　しかし、アンナはルークの相手をしようとしない。ココはそんなアンナの様子にしびれを切らし、「私は聞きたいですっ！」と説明を要求した。

「ちょっとね……以前の事務所に不満があったのよ。依頼料の配分が不透明だったしね」

「へぇ……？　でも、下積み中なら当然なんじゃないっすか？」

　低ランクの冒険者に対し、依頼料の詳細を教えないのは珍しいことではない。事務所の事情を理解できず、文句だけを言う冒険者が居るからだ。相手をするのが面倒なので、ある程度育つまでは教えないという事務所は多い。

「あんたは黙ってなさい」

　アンナはルークの質問を遮った。すると、ココが困惑したような表情を浮かべて呟く。

「……ルークさんに対して、冷たすぎじゃないですか？」

「あんたも、しばらく付き合ってれば分かるわよ……」

　アンナはうんざりとした様子で右手をひらひらと振り、話を続けた。

「どこまで話したかしら……えっと、そうね。要は、事務所が信用できなかったの」

「どうして移籍しなかったんすか？　事務所は他にもあるっすよね？」

「あんた、本当に何も知らないのね。移籍や独立をしたら、しばらくは国からの仕事が入らなくなるのよ……」

　冒険者の仕事は、事務所が直接受けるものと、国から斡旋されるものがある。国からの仕事は、事務所が直接受ける仕事よりも単価が高く、金払いもいい。冒険者の主な収入源だ。

　国からの仕事は冒険者協会から指名されて受けるのだが、移籍や独立をすると、しばらくの間は指名されなくなる。

　なぜこのようなことが起きるのかは、この場にいる誰にも分からない。アンナはこういった事実があるということを知っているだけだ。

「それなら、移籍でも同じじゃないっすか？」

「全っ然同じじゃないわよ。事務所に抜かれるんだから、あたしにはお金が入ってこないの」

　事務所が直接受ける仕事は単価が安くて仕事量も不安定なため、冒険者としての収入が見込めなくなる。アンナは独立した方がリスクが減ると感じ、独立の道を選んだ。

　ココは「では、頑張らないといけませんね……」と、心配そうに呟いた。

「そうよ！　ゆくゆくは、世界最大の事務所にするの！」

　アンナはそう言って拳を振り上げ、決意を見せる。すると、ルークは突然の宣言に驚いて質問を返した。

「え？　世界最大にしてどうするんすか？」

「世界一の大金持ちになるの！　一切不自由しないくらいに！」

　アンナは胸を張って立ち上がり、顔の前で拳を握った。ルークは、その様子を見て訝しげに言う。

「……なんか意外っすね」

「何が？」

　アンナは『意外』という言葉こそが意外だったようで、不思議そうな表情を浮かべて聞き返した。

「いや、何でも無いっす。もっと壮大な夢を掲げているかと思ったっす」

「あたしの夢がチンケだとでも？」

　ルークの言葉に、アンナは額に青筋を立てた。気を悪くした様子だ。ルークは焦り、必死で言い訳を考える。

「すんません！　失言だったっす！　そんなことは思ってないっすよ！　ただ、『世界征服』くらいのことは言いそうだと思って……」

「……魔王にでもなれっていうの？」

「いや、その夢ならもう叶えたも同然……」

　ルークが真顔で言うと、アンナはルークの脳天に拳を振り下ろした。ゴツンという鈍い音が鳴る。

「痛(い)ったぁぁぁ！」

「あんたは黙ってなさい。とにかく、私はこの事務所を大きくしたいの。協力してくれる？」

「もちろんですっ！」

「……女ばかりの冒険者事務所……天国かな？」

　ルークは、そう呟いて口元を緩めた。

「あんた、また良からぬことを考えてない？」

「そんなことは無いっすよ。もちろん協力させてもらうっす！」

　夢の実現のためにも、アンナに協力しなければならない。ルークはそう考え、アンナへの協力を心に誓った。

「あんたには頼んでないんだけど……」

「そんなこと言わないでくださいよぉ。俺は絶対に辞めないっすからね？」

　クビにされても居座る所存である。

　以前のパーティを追い出されたルークが思ったことは、『追い出されてもついていけば良かった』である。その反省を活かし、この事務所は絶対に離れないと決めた。

「世界一の荷物持ちになるんだったら、考えてあげてもいいわよ？」

　アンナはふふんと鼻を鳴らして言う。どうせ無理だろうと考えているようだ。

　しかし、ルークの考えも同じである。ルークには、ポーターとしての技術を磨くつもりなど一切無いのだ。

「あ、それは無いっす。俺の夢はもっと壮大で、ロマンに溢れているんすよ」

「へぇ……？　その立派な夢、聞かせてもらおうじゃない」

　アンナの言葉に、ルークは得意げな顔で拳を天に突き上げた。

「ふっふっふ……俺の夢！　世界一の大ハーレムっす！」

　永遠とも感じられる数秒間、あたりは沈黙に包まれる。

「……聞いて損したわ」

「ですね……」

　アンナがボソリと呟くと、ココも調子を合わせた。ルークはその様子が気に入らず、大げさに手を振って抗議する。

「ちょっ！　なんすか！」

　ルークは叫ぶが、アンナとココは呆れた顔でため息をついた。そして、ルークを無視して２人で会話を始める。

「アホは放っといて、明日の予定ね。とりあえず、アホが使っちゃった魔法石を補充しに行くわ」

「わかりました。お供します」

　話題は明日の予定について。ルークの叫びは無かったものとなった。

　会話に混ざれないと感じたルークは、こっそりと立ち上がった。目的は、もちろん風呂の場所を確認するためだ。

　ルークが扉に手を伸ばした瞬間、アンナはルークに声を掛ける。

「あ、馬小屋に帰るんだったら、真っ直ぐ帰んなさいね。風呂場には罠を仕掛けておいたから」

「……いやだなぁ。変なことはしないっすよ」

　ルークはそう言って目を泳がせ、がっくりと肩を落とした。罠の傾向を知るまでは、風呂場に近寄れない。罠の調査を心に誓い、馬小屋へと帰っていくのだった。