うちの荷物持ちがエロすぎる！

野宿

　夜間の移動は危険が伴う。夜行性の魔物には凶暴な種類が多く、視界が悪いために戦いにくい。できるなら避けたいことだ。それでも、今回はやむを得ない。街に留まるとディートリヒに遭遇するリスクが高まるので、すぐに移動を開始することにした。

「今日は野宿ね。ごめんね、ココ。それでも大丈夫？」

「はい。初めてですけど、少し楽しみです」

「それなら良かった。行きましょうか」

「ん？　俺は？」

　聞かれなかったルークが怪訝そうに言うと、アンナはこともなげに答える。

「居たの？　あいつらのところに行けば良かったのに」

「いやいや、あんなムサイ空間には、一秒だって居たくないっすよ」

　男しか居ないあのパーティに入るというのは、ルークにとっては地獄でしかない。

「ふふっ。冗談よ。どうせあんたは大丈夫でしょ？　とにかく、すぐに出るわよ」

　何をどう判断して大丈夫という結論に至ったのか。それはアンナにしか分からない。それはともかく、一行は早々に街を出る。街の明かりが届かないところまで移動して、野営をすることになった。

「ルーク、とりあえずテントよろしく」

　アンナはルークを一瞥して言うと、くるっと踵を返してこの場から離れようとした。

「……手伝ってくれるんすよね？」

　ルークは不安げな表情で聞くと、アンナは「なんで？」と真顔で返し、不思議そうに首を傾げた。アンナはルークにテント設営の練習をさせたいと考えているため、手伝うつもりはない。

「……いや、いいっす。やりゃあいいんすね」

　ルークは背嚢から天幕と下敷きを取り出し、折りたたまれたフレームを並べる。説明書はない。テントは、構造が同じなら設営方法が似ている。しかし、このテントはルークにとって初めての構造だ。勘で組み立てを始めた。

　慣れない作業で時間が掛かる。ルークがしばらく悪戦苦闘していると、アンナが近付いて文句を言う。

「遅いっ！　早くしなさいよ！」

　ルークがテントを設営している間、アンナとココはテントの横に簡易的な竈(かまど)と椅子と準備していた。その作業は早々に終えて、今は食事の準備に取り掛かっている。

「そう思うんなら、手伝ってくださいよ」

「あんたの練習にならないでしょうが。口よりも手を動かす！」

「人使いが荒いっす……」

「……手伝いましょうか？」

　ココは申し訳なさそうに言うが、彼女も食事の準備で忙しい。アンナは厳しい顔で首を横に振った。

「ダメダメ。こいつのためにならないから」

　アンアとココが夕食の準備を進める中、ようやくテントの設営が終わった。組み立てられたのは、広さが３畳にも満たないほどの小さなドーム型テント。４人用として売られている、安物のテントだ。

「やっと終わったっす……」

「遅かったわね。これ以上遅れたら、夕飯抜きにするところだったわよ」

　アンナは冗談っぽく言い、ルークにスープを差し出した。ルークを作業が終わるのを、律儀に待っていたようだ。

　今日の夕食も、保存食をアレンジしただけの簡単メニューだ。ちゃんとした店で食べられると思っていたルークは少し落胆するも、空腹の限界を迎えていたため、文句を言わなかった。

　食事を終えたココとアンナは、すぐに立ち上がってテントに向かった。一日中移動していたので、かなり疲れている。明日は早朝から魔物と戦わなければならないため、今日は早めに就寝するつもりだ。

　そんなココとアンナの後を、ルークは何食わぬ顔でついていく。そして、そのままテントに顔を入れた。

「あんたは外！」

　アンナはそう言って、ルークの顔を掴んでテントの外に押し出す。

　このテントは４人用だが、それは『パズルのように敷き詰めたら４人が寝られる』という意味であり、快適に過ごすなら２人が限度。ルークと密着した状態ではアンナとココが落ち着いて寝られないため、ルークが外に追いやられるのは必然だった。

「ちょ！　そりゃないっすよ！」

「外が嫌なら、次からはもう１つテントを持ってくる？」

「どっちも嫌っす！」

　荷物が増える。ルークはすでに３人分の荷物を抱えていて、これ以上は荷物を増やしたくなかった。

「じゃ、外で決まりね。寝袋(シェルフ)くらいは持ってるんでしょ？」

「あ……置いてきたっす……」

　ルークはまさか外で寝ることになるとは考えておらず、荷物が増えると思って持ってこなかった。

「バカじゃないの……？　タープを貸してあげるから、それにくるまって寝なさい」

　今は比較的温暖な季節だが、それでも夜は冷える。ルークは大きな背嚢を枕にして、少し凍えながらウトウトしていた。

　すると、木々の奥から何かが擦れる音が聞こえてくる。不審に思ったルークが目を凝らすと、キラリと光る目のようなものが見えた。それも、大量に。ルークはさらに注意深く観察する。

　月明かりに照らされて、二足歩行の豚のシルエットが浮かび上がった。オークという魔物である。集団で行動し、主に人間を襲う魔物だ。

　ルークは大慌てでテントに駆け込んだ。

「大変っす！」

「何？」

　アンナが眠い目をこすりながら起き上がる。

「オークの大群が来てるっすよ！」

「分かったわ！」

　アンナは勢いよく立ち上がり、剣を掴んで飛び出した。ココは２人の慌てた様子に戸惑い、あたふたしている。

「私は……」

「あたしの後ろに居て！」

　ココは足手まといだ。できればテントの中に隠れていて欲しいところだが、アンナと離れるのはもっと危険。ということで、アンナの後ろでおとなしくしておくことになった。

「じゃ、頑張ってくださいっす」

　ルークは他人事のように言うと、アンアはルークを睨みながら怒鳴る。

「あんたは戦うの！　背嚢の中に予備のナイフが入ってるから！」

　ルークには戦闘経験がない。以前のパーティでは、荷物持ちに徹していたのだ。戦力が十分だった以前とは違い、こちらの戦力はアンナだけだ。相手は１体ではないので、ルークも戦わなくてはならない。

「マジすか……」

　ルークは不承不承に頷くと、背嚢がある場所に移動した。背嚢に手を突っ込み、中をまさぐる。その間にも、オークは棍棒を振りかぶってルークに向かってきている。やがて、棍棒はルークの頭上でルークの頭を捉えた。

　その瞬間、ルークは背嚢の中で何かの取っ手のような手応えを感じた。がしっと掴み、一気に引き抜く。すると、背嚢の中からお(・)玉(・)が飛び出した。

「お玉じゃないか！」

　振り下ろされた棍棒は、ルークが取り出したお玉によって受け止められた。しかし、勢いを殺しきれない。ルークは衝撃で飛ばされ、ごろりと転がった。

「痛ってぇ……」

　と言って立ち上がるが、オークもルークのもとに迫っている。ルークが手に持っているのは、武器ではなくお玉。ルークは焦りと不安を感じていた。

　そんなルークを見て、アンナは呆れた様子で声を掛ける。

「……ルーク、それは武器じゃないわよ？」

「分かってるっすよ！」

「まあいいわ。早くあいつらを片付けるわよ」

　アンナはオークの群れの中に飛び込んだ。ココはアンナの後ろから不安げな瞳でアンナを見つめ、ビクビクとしている。ナイフを与えたとしても、ココは役には立たないだろう。

　アンナは一際大きな個体と対峙している。持っている棍棒も、ゴツくて大きい。この群れのボスだ。アンナは決して弱いわけではないのだが、いかんせん相手が多すぎた。雑魚たちもアンナを狙っていて、苦戦を強いられている。

　雑魚のうちの２体は執拗にルークを狙っている。ルークは振り下ろされる棍棒を必死で避けながら、あたふたと逃げ回っていた。

　そんな中、オークの攻撃がアンナに届いた。『バリィ』という音とともに服が破られ、アンナの大きな胸が顕になる。

　しかし、ルークの位置からはそのことが確認できない。破れたのは確かだ。アンナの位置が変わるたびに、少しだけ見える。やがて、ルークはしびれを切らしたように叫んだ。

「見、え、な、いっ!!」

　振り抜かれたルークのお玉は、オークのこめかみに直撃して振り抜かれた。バコッという鈍い音が響くと、オークは首を不自然な方向に曲げ、その場で崩れ落ちる。

　ルークは足元に転がったオークを踏みつけ、次のオークへと迫る。そして、同じようにお玉を振ってオークを倒した。２匹目を倒すと、アンナの姿がよく見えるようになった。足元のオークに腰掛けて、真剣な眼差しでアンナの上半身を眺める。

　アンナはルークの視線に気付かず、大きな胸を揺らして元気に剣を振り回す。ココはそんなアンナを心配そうに見つめていて、ルークの状況を慮る余裕がないようだ。

　ルークは満足げな表情でアンナを見つめる。すると、ルークの後ろから、オークの吐息が聞こえてきた。

「ブヒィッ！」

　棍棒を構えたオークが、その棍棒を振り下ろそうとしているのだ。

「邪魔っ！」

　ルークは後ろを振り返ることもなく、オークの顎先にお玉を当てた。オークは脳震盪を起こして膝をつく。それを皮切りに、オークの狙いはルークに定められた。次々に襲いかかってくる。

「邪魔すんじゃねぇよ!!」

　ルークは一心不乱にお玉を振り回した。その間も、ルークの視線はアンナに釘付けだ。ルークの足元には、次々とオークが積み上がっていく。

　やがて、ルークを襲うオークが居なくなった。それと同時に、アンナと対峙していたオークの首が飛ぶ。アンナの勝利だ。アンナに襲いかかっていた雑魚オークは、狙いをルークに変えたのだ。そのため、アンナはかなり楽になった。

「大丈夫っすか？」

　ルークは胸を近くで見たい一心で、大急ぎでアンナのもとに駆けつけた。すると、アンナは胸を張って得意げに言う。

「楽勝っ！　あんたも、なかなかやるじゃない」

「アンナさんこそ、立派なものをお持ちで……」

　ルークはアンナの胸を凝視する。アンナはようやく服が破れていることを思い出し、顔を真っ赤にして両手で胸を隠した。

「どこ見てんのよ！」

「だって！　隠さないんすもん！　見ていいのかと思うっすよ！」

「……着替えてくるわ」

　アンナはそう呟くと、背嚢を拾い上げていそいそとテントに入っていくのだった。