うちの荷物持ちがエロすぎる！

勧誘

　鉱山から採掘される魔石は手に入らないということが分かった。依頼された魔石は、魔物から剥ぎ取らなければならない。この街を出て、魔物が出没する場所に移動する必要がある。

　しかし、すでに日が傾きかけている。今から出発するのは危険なので、アンナたちはこの街で一泊することにした。

「今日はここに泊まって、明日の早朝に出発するわ。その前に、食事を済ませておきましょうか」

　この街には宿は一つしかない。大きな建物に飲み屋が併設されていて、宿泊者の他に、酒と食事が目当ての客もいる。

「うっす。もう、腹が減って死にそうっすよ」

　飲み屋の扉を開けて、中に足を踏み入れた。中は５０人分くらいの席があるのだが、ほとんどの席が埋まっている。小さな街なのに、大層賑わっているようだ。街には大量の冒険者が来ているため、普段よりも客が多いのだろう。

「……満席みたいね。先に部屋に行って休む？」

　アンナがそう言うと、アンナの背後からゴツい男が寄ってきて、アンナに話し掛けた。

「それは賢明じゃないぞ」

「誰っ？」

　アンナは驚いて振り向くと、ゴツい男はニヤリと笑って答える。

「俺だよ」

　彼の名前はディートリヒ。アンナが以前所属していた冒険者事務所の所長だ。本人も冒険者であり、稀に依頼を受けることもある。今回は、斡旋された部下の様子を見るために来ていた。彼の他にも、数名の部下がこの街に来ている。

「うっげぇ……」

　アンナは嫌そうに眉間にシワを寄せて呟き、無言で踵を返した。アンナはこの男が気に入らなくて、事務所を去ったのだ。今一番会いたくない人間である。

「無視すんじゃねぇ！　待て！」

　ディートリヒはアンナの腕を掴んで制止した。

「……何の用？」

「この店は、閉店時間までこの調子だよ。俺たちは時間を調整してここに来てんだ」

「忠告ありがとう。じゃあね」

　アンナはそそくさと立ち去ろうとするが、腕を掴まれていて自由に動けない。それをいいことに、ディートリヒは質問を続けた。

「いや、待てって。こんなところで何してんだ？　お前は呼ばれてねぇだろ？」

　この街には、冒険者協会から斡旋された冒険者しか居ない。ディートリヒはアンナが呼ばれているわけがないと考え、不思議そうにしている。事実、アンナは斡旋されてここに来たわけではない。

「別件よ。あんたには関係ないでしょ」

「誰っすか？」

　アンナが適当に返事をしているところに、突然ルークが割って入った。

「はぁん？　てめぇこそ誰だよ」

　ディートリヒは苛ついた様子でルークを睨む。ルークは基本的に空気を読まないので、こういったことは頻繁に起きる。今回はそれが良い方向に進み、アンナは気が逸れたディートリヒのスキを突いて腕を振り払った。

「関係ないって言ってるじゃない。行くわよ」

　アンナはそう言って出口に向かう。しかし、ディートリヒは逃すまいと、再びアンナの腕を掴んだ。ディートリヒの執念が窺える。

「だから、何の仕事だって聞いてんだ。答えろ！」

「答える理由が無いわ」

　アンナは面倒そうに答えた。アンナの腕を掴むディートリヒの力が、さらに強くなっていく。しかし、その質問に答えることはできない。

　冒険者にも守秘義務がある。依頼者についての情報は漏らせないし、遂行の妨げになるなら依頼内容についても言えない。リディアのような協力者になら言えることでも、ディートリヒのような敵対するおそれがある人間には、言うわけにはいかない。

「なぁ、どうせ苦労してんだろ？　悪ぃことは言わねぇから、独立なんてやめて帰って来い」

　答えが返ってこないと察したディートリヒは、話題を切り替えた。これがアンナに声を掛けた本当の目的だ。ディートリヒの狙いは、『アンナの独立を阻止すること』である。

　そのことはアンナも理解している。アンナが依頼を受けた際は、ディートリヒが妨害をしてくる可能性を考慮しなければならない。

「戻る気は無いって、何回言えば分かるの？　離して！」

　アンナは、余計なことを言わないように細心の注意を払っている。しかし、ディートリヒも引き下がるつもりは無いようだ。

「ふん。それが今のパーティかよ。そんなひ弱そうな姉ちゃんが、役に立ってんのか？」

　ココをじろりと見て、鼻で笑いながら言う。ディートリヒは、挑発をしながら付け入るスキを探しているのだろう。

　しかし、ココが役に立っていないのは否定できない。資格を持った冒険者でもなく、特別な知識や経験があるわけでもない。荷物を持っているルークの方が、まだ役に立っているくらいだ。

「それは……」

　ココは言葉を返すことができず、後ろめたいような表情を浮かべて俯いた。挑発されたと感じたルークは、とても不機嫌そうだ。

「失礼なおっさんっすね。あんたに、ココちゃんの何が分かるんすか」

　ルークは堂々とした態度でディートリヒの腕を掴み、アンナの腕から引き剥がした。その姿を見たアンナは、得意げにふふんと鼻を鳴らす。

「あんた、たまにはいいこと言うじゃない。ココにだって、いいところがいっぱいあるからね」

　今のところ、ココが役に立ったことは一度もない。しかし、今それを言っても仕方がないので、アンナはココのフォローに回った。すると、ルークもアンナの言葉に続く。

「そうっすよ。今日は隠れているっすけど、ココちゃんの足はアンナさんよりきれいなんす！」

　ルークは、そう言ってココの足に視線を移した。

　鍛えられたアンナの足は、きれいではあるが少しゴツゴツしている。対するココの足は、健康的で肉付きが良い。ルークのお気に入りである。

　残念ながら、今日のココはパンツスタイルだ。スキニーなら良かったのだが、ダボダボのパンツ。今日のココからは、足のラインをうかがうことができなかった。

「え……？」

「感心したあたしがバカだったわ……」

　ココはキョトンとして声を漏らし、アンナは呆れた様子で呟いた。

　話の腰がポッキリと折れ、しらけた空気が漂う。あたりには、飲み屋の喧騒だけが響いている。そんな中、ディートリヒはルークが背負った荷物を見て、ニヤリと口角を上げた。

「くくく。お前はなかなか筋が良さそうじゃねぇか。うちの事務所に来ねぇか？」

「え？　俺？」

　ルークが持たされている荷物は、かなり大きくて重い。この荷物を文句も言わずに持てるというのは、ある種才能である。ディートリヒはそこを評価しているようだ。

「いいじゃない。このアホはくれてやるから、あたしに関わらないで」

　アンナはそう言って、ルークの背中をグイと押した。

「ちょっ！　勝手に決めないでくださいよぉ！」

「お前にだったら、高い給料を払ってもいいぞ」

　ディートリヒはルークをおだてるような素振りを見せる。すると、その後ろに控えている下っ端風の男が、嫉妬に満ちた目でルークを睨みつけた。彼はルークのことが気に入らないようだ。もし移籍をしたら、ルークは大変だろう。

　しかし、ルークはそんなことは気にしていない。

「金じゃないんすよ。もっと大事なものがあるんで、それは無いっす」

　ルークにとって、金は重要ではない。女が居ないパーティに同行するなら、ポーターという仕事を続ける理由が無くなる。ルークの中に、アンナの事務所を辞めるという選択肢は無いのだ。

「……ま、無理にとは言わねぇよ。それよりもアンナだ」

　ディートリヒはすんなりと引き下がった。しかし、アンナを諦めるつもりが無いようだ。

「だから！　もうあたしに関わらないで！」

「そうは言ってもなあ。仕事、無ぇんだろ？　素直に戻ってこいよ。今なら３人まとめて面倒見てやる」

　アンナが何度否定しても、ディートリヒは折れない。ついにはルークとココが交換材料にされてしまった。

　ルークはそれが気に入らないらしく、またしても会話に割り込む。

「ちょっといいっすか？」

「ん？　何だ？」

「アンナさんの何がいいんすか？」

　ルークは真剣な表情でディートリヒの前に立った。

「あん？　何が言いてぇ？」

「本気で戻ってきて欲しいなら、その理由を説明しないとムリっすよ？」

「そりゃお前……」

　ディートリヒは戸惑いながら口ごもる。その様子を見たルークは、さらに追い打ちをかける。

「アンナさんの何が良くて、何をして欲しいんすか？」

「いや……仕事を……」

　ディートリヒは必死で言葉を選んでいるようで、上手く答えられない。これでは、ディートリヒの真意は伝わらない。

「即答できないんすね。だったら、この話は終わりっす」

　ルークの言葉に、ディートリヒはかなり動揺している。その間にルークはアンナとココの手を引き、そのまま飲み屋の外に出た。

　少し歩いて、飲み屋が視界から外れた。追ってきたりはしていないようだ。ルークは「もういいかな」と呟いて一度立ち止まった。

「あんた、今日はいったいどうしたの？　妙にいいこと言うじゃない」

　アンナが嬉しそうな笑顔をルークに向けた。ルークは真剣な表情で答える。

「アンナさんの乳の良さが理解できない奴なんて、マジで信用できないっすからね。アンナさんは世界有数の美巨乳っすよ？　見たい！　揉みたい！　吸い付きたい！　それが答えっすよ！」

　ルークが口を動かすたびに、アンナの嬉しそうな表情はみるみる崩れ、呆れ顔に変わっていく。

「……あんたには、感心するだけ損ね」

　アンナが言葉を失う中、ココが訝しげに質問する。

「あの……もしあの人がそう答えたら、ルークさんはどうするつもりだったんですか？」

「何言ってるんすか。絶対に許さないっすよ」

　ルークは即答した。言っていることが矛盾しているが、それとこれとは別問題だ。信用できたところで、すんなりと渡すわけがない。ありとあらゆる手を尽くして、移籍を妨害する所存である。

「そうですか……」

「だから、こいつに興味を持ったらダメだって……」

　アンナは可哀相なものを見る目でルークを見つめながら、アンナの肩に手を置いた。

　静かに時が流れるが、ぼんやりとはしていられない。アンナが小声で「行くわよ」と呟き、一行は街の外へと歩き出すのだった。