誰が為の異端審問か。

飯時にビービー騒ぐんじゃねぇバカ共が。

「それでね、コルドがわざと怖がらせるようなことばかり言うの」

　家に帰って来てもウルサい奴が言う。先程の話を要領悪く語った。

「ホンっト、コルドったらイジワル」

「そりゃ手前ぇが悪ぃんだろ。夜は物騒だから早く帰れってのは常識だバーカ。まあ、一応？　チビやお節介野郎に比べると貧相な面してっけど、手前ぇも、一応は、オンナノコ？　だからなぁ」

　ニヤニヤと笑いながら言うのは二番目の兄、レイニー。ちなみに、雨の日に拾われたから……以下略。

　そして、レイニーがいなかったら、オレの方がレインかレイニーになっていた可能性が高い。

「なによっ!?　ホリィはともかく、コルドなんかと比べないでっ！」

　ヒステリックな叫びが五月蝿《うるせ》ぇ。

　スノウは顔が地味なのがコンプレックスのようで、オレと比較されるのを殊更《ことさら》嫌っている。それをわかっていてつつくレイニーも相変わらず性格が悪い。

　つか、孤児で顔が良くてもいいことはあまり無いんだがな？　むしろ、損することの方が多いだろう。特に、オレみたいに曰《いわ》く付きの奴の場合は……

「……五月蝿ぇんだよ。飯時にビービー騒ぐんじゃねぇバカ共が」

　低い、不機嫌な声が吐き捨てる。

　その声にビクッとしたスノウには構わず、ギロリとレイニーを睨み付ける険しい目。一番上の兄、ウェン。

　水曜日に拾われたから……以下略。一応、ウェンズデイではなくてウェンだ。女ならウェンディになっていたかもしれないが。

　おそらく、不機嫌そうに見える険しい目付きと声程には怒ってはいない筈だ。ウェンは、かなりの近眼なだけ。まあ、十年以上も針仕事してれば、そりゃあ普通に目も悪くなるだろう。

　年齢は多分、十五歳くらいでレイニーとそう変わらないと思う。

　生まれつき左足の膝から下が無い。多分、それで捨てられたのだろう。外へは働きに行けないが、うちで一番の稼ぎ頭だ。

　まあ、地主のババアのお蔭でもあるが、ウェンの腕もいいからだと思う。

「ケケケっ、そう目くじら立てンなよ？　凶悪な面が更に凶悪ンなってるぜ？」

「知るか。この面は元からだ」

　さすがに、元からではないだろう。

「近眼なだけだろ。針仕事ばっかで」

「あ？　なら、ステラはどうなんだよ？　俺と同じくらい針持ってんぞ」

　不機嫌そうに言うウェン。

「年季が違う。ウェンはもう、十年以上やってんだろ？　針仕事。ステラはここ三年くらいか？　夜に針使わなきゃ、ウェン程は目ぇ悪くはならねーだろ。多分」

「多分かよ」

「多分だな。ま、ステラは耳聴こえない分、視力落ちると困るだろうから、余計に気ぃつけてやんなきゃマズいだろ」

「わかった。気を付ける」

　頷くウェン。

「よっ、ガリ勉チビ」

「相変わらず全方位だな？　レイニー」

「ケケケっ」

「どこがよ？　ステラにはいつもなんにも言わないじゃない」

　不機嫌そうに割り込むスノウ。

「は？　言っても聴こえねー奴になに言っても意味ねーだろ。バっカじゃね？」

　というのは建前で……レイニーは実は、ステラと会話をするのが苦手なだけだ。

　ステラは、泣くと物凄い。

　耳が聴こえないから、声の調整が自分で出来ない。力一杯で泣く。どんなに慰めても、聴こえないから届かない。だからステラを泣かすと、自分達にも騒音被害が及ぶのだ。

　ま、レイニーがステラを苦手なのはそれだけでもないけど。

　ツンツンとつつかれる肩。するりと取られた手に、パッと小さな手が走る。

『喧嘩？』

　ステラの質問に首を振り、手を取り返してその手の平に返事を書く。

『いつもの言い合い。気にするな』

　ステラとの会話は、手に手を取っての筆談だ。

　レイニーはあれでいて……

『どうかした？』

『いや、ちょっとな。レイニーがステラとの会話が苦手な理由』

『ああ、レイニー。字汚いもんね。なに書いてるのか、偶にわからないし』

　そう。レイニーは悪筆だ。字が汚くて、とても読み難い。だからステラには、レイニーの言葉が伝わり難い。

　それに、スノウが言う程レイニーは悪い奴じゃない。口と態度の悪さを気にしなければ、むしろいい奴だ。悪態はまあ……必ず吐くが、なんだかんだで意外と面倒見はよかったりする。

　誰も見てないときにステラのお喋りに付き合ってやったり……ステラが一方的に筆談するのを、レイニーは身振り手振りやイエス、ノーだけで返事する……とか、手先の器用さを生かしてウェンの松葉杖を調整したり、家の修繕などを細々と率先してやっている。

　うちの勢力図としては、ウェンが家長。少々気難しい職人気質だが、年長者として頑張っている。

　レイニーは全方位に悪態を吐くが、ホリィとは微妙に仲が悪い。そして、基本的にはウェンとステラの味方だ。

　ホリィはオレにやたら構いたがり、スノウがそれを嫌がる。

　ステラはウェンといる時間が一番長く、一番仲が良いのはオレ。

　スノウは、ホリィ以外とはみんなと仲が良くない。特に、レイニーを天敵としていて、オレのことを嫌っている。

　ホリィは、レイニー以外とは全員と友好関係にある。

　オレも、スノウ以外とは割と友好関係。

　で、オレとステラは割と傍観者気味だろうか。

　まあ、ステラは仕方ないとしても、オレは言いたいことや言うべきこと以外はあまり口出ししないし、喧嘩もあまり止めない。筆談で会話を伝えたりし合っている。

「つか、手前ぇ知らねぇのか？　犬食う奴ぁ、拐ったガキも食い殺すって話があンだよ。奴ぁ、狼男なんだとよ」

　いつの間にか話が戻っている。

「狼男なんて、いるワケないだろ」

「ンだよ、チビ。邪魔すンな」

　水を差したオレを見やるレイニー。

「狼男だとか、ンな戯言《たわごと》吐くより、頭おかしい人間のが身近な脅威だっての」

「チッ……わーったよ。つか、高利貸しの因業《いんごう》爺が吸血鬼だっつって変な殺られ方してたのは今朝だからな。夜はマジ危ないんだ。殺った犯人が彷徨《うろつ》いてっかもしれねぇし？ 　チビ共は、日が沈む前にちゃんと帰って来い。いいな？」

　珍しく茶化す様子の無いレイニー。

『なんの話？』

『夜は危ないから出歩くなってさ』

『うん。わかった』

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　読んでくださり、ありがとうございました。

　逞しい孤児達でした。六人義兄妹。

　割とハイスペックです。