ステラ、今日出掛けないか？
誤字、直しました。
ありがとうございます♪
「ね、コルド。なんで昨日、ローズねーさんとこに行ってたの？」
「……」
朝っぱらから……
「なにその嫌そうな顔？ 黙ってないでなんか言ってよ？ コルド」
「ふゎ……」
「欠伸するな！」
ムッとするソバカス顔。
「…………ぇ」
「え？ なに？ もっと大きな声で」
「……朝からウルセぇ」
「っ、コルドっ！」
「チビの言う通り、朝っぱら煩ぇっての。黙ってろ、お節介野郎が」
「レイニーは昨日、コルドと一緒だったでしょ？ 理由知ってんじゃないの？」
「あ？ 一々手前ぇに言う必要ねーだろ。バカか」
「だって、コルドが言わないんだもん！」
「ああ？ ンなの知るかボケ」
ホリィとレイニーの言い合いが続く中、ちょんちょんと袖が引かれた。
「ん？ あ、ステラ」
手を引っ張られ、手の平にステラの指先が走る。
『喧嘩？』
ステラの手を取り、
『いつもの言い合い』
と書く。
『朝から元気だね』
『全くだ』
ステラは多分、オレと同じくらいの歳の女の子。四歳くらいのときに星の綺麗な夜に……以下略。本当はちゃんと別の名前があったかもしれないが、耳が聴こえなくて本人も話せなかった為、本名不明のまま院長に残念な命名をされてしまった。
文字は、うちに来てからオレが教えた。
言いたいことが伝えられない……伝わらないというのは、もどかしくて非常にストレスが溜まるものだ。それはオレもわかるし――――
耳が聴こえなくても誰かと『話せる』ということがわかったステラは、文字を覚える前に比べると、とても明るく、非常にお喋りになった。
その結果、ステラには妙に懐かれてしまった。
『ステラ、今日出掛けないか？』
『どこに？』
『お茶、作りに行こう』
『おばあちゃんのとこね？』
ステラに頷く。
娼館でねーちゃん達が飲むハーブティーがそろそろ切れそうだから、作っとけというメモが、昨日の手紙類に入っていた。
ウェンにステラを借りると伝えて、午前中はばーちゃんとこでハーブ摘み。それから、昼にはステラを家に戻して……
『ホリィ、いいの？』
今日の予定を考えていたら、ステラが聞いた。
『いいよ。ウルサいから』
滑らかに動いていた手が一瞬止まり、
『ローズねーさんのことで喧嘩？』
と動いた。
ステラは耳が聴こえない分、周りを観察するのが上手い。スノウよりも空気が読める。
首を振り、
『面倒だから喧嘩はしない』
と返す。
『ちゃんと話した方がよくない？』
『理由を言わないのはホリィの方だ』
困ったような顔をするステラ。
けど、オレもホリィには困っている。
まだヤイヤイ言い合っているレイニーとホリィを捨て置き、ウェンにステラを借りる許可を取る。
「おう、連れてけ。ステラも偶には外に出した方がいいだろ。暗くなる前には戻って来い」
「わかってる。けど、偶に外出た方がいいのはウェンもだからね？ 歩かないと、足萎えるよ」
「……偶には、出てる」
ぷいとオレから目を逸らすウェン。
「散歩なら付き合うよ。いつでも声掛けて」
「……そのうちな」
うん。これは外出る気ねぇな。
今度、レイニーとホリィに頼んで無理矢理引っ張り出した方がいいかもしれん。
まあ、今日のところは勘弁しといてやる。
「ンじゃ、行って来る」
「おう、行って来い」
ひらりと手を振るウェンに、にこにこと行って来ます代わりに大きく手を振るステラ。
玄関を出ると、目を輝かせたステラが興奮気味にオレの手を引っ張る。
『犬！ 犬！ 犬！ おっきい！』
玄関口に寝そべった銀灰色の狼犬が、興奮するステラをなんだ？ という風に見上げる。
『なんで犬がっ？』
口をパクパクさせるステラ。
ステラは、スノウと違って犬が好きだ。
『預かった。名前はファング』
と、小石で地面に書いて説明。
『触ってもいい？』
そわそわと瞳を輝かせ、ファングを見るステラ。銀灰色の毛皮の、見事なもふもふっ振りに心を奪われたようだ。
『ちょっと待って』
「ファング。これ、ステラ。多分同い年くらいだけど、妹みたいな感じ。耳聴こえないから。で、昨日君を見て泣き喚いたスノウと違って、君に触りたいんだって。いい？」
蒼い瞳がちらりとステラを見上げ、ふっと溜息に似た音を漏らし、尻尾を一振り。
これは多分、ＯＫだろう。
『ステラ。触ってもいいけど、怒らせると危ないから、よく気を付けてね？』
うんうん頷き、わしゃわしゃと銀灰色の毛皮を撫で回すステラ。ファングは……なんだかとても、迷惑そうな顔に見える。
暫く待ってから、幸せそうなステラの肩を叩き、
『そろそろ行くよ』
と促すと、ステラの残念そうな顔。
『撫でるのは後でもできるでしょ』
沈んだ顔がパアッと輝き、早く行こうという風にぐいぐいと引っ張られる。
『笛持った？』
質問に、首から提げた笛をパッと持ち上げ、
『危ないときは？』
吹く仕種。
ステラは耳が聴こえなくて話せない。声は出せるが、言葉にならない。だから、防犯の為に笛を持たせている。まあ、笛を持ってるのはステラだけじゃないけど。
『誰か呼ぶ』
『ＯＫ。行こう』
ステラの手を引いて歩くオレ。その後ろを、一定の距離を保って付いて来るファング。それを見て、ステラがにこにこと嬉しそうに歩く。
読んでくださり、ありがとうございました。
