神は死にました、過労死です。

第１章『詭弁の悪魔と理屈の女神』

第６話『この秘密は、あまりにも重すぎる』

　慌てず騒がずに状況を整理しよう。

　聖教騎士がコロリを捕まえにきた。オーケー。

　ピヨシが騎士を石にしてしまった。オーケー。

　ペットがやったことは飼い主の責任。オーケー。

　うん。私が犯人だなこれは。

「あばばばばばば！　どどどどどうしよう！」

「おちおちおち落ち着いてくださいアルさん！」

　場所と状況も最悪だ。

　修道長室での取り調べ中に起きた惨事。

　そんなの、もう言い逃れのしようもない。

「隠そう」

　それしか打つ手がなかった。

　司祭様を呼んできて石化を解いてもらうことも考えたが。

　今それをやるとコロリが捕まる。

　というか、石化させてしまった罪で私も捕まる。

「ぴよっし」

「ちょっとは悪びれろよ犯人」

　コロリの腕の中でピヨシがのんきに鳴いた。

　お前はいま、何をやらかしたかわかっているのか。

　わかってないよね、そうだよね。

　理解してたらそんなにぴよぴよしないもんね。

　だいだいなんでそんなに黄色いんだお前。反省しろ。

「うう、家畜化されたコカトリスは安全なはずなのに……」

「それはたぶん、私が怪我を治しちゃったからですねえ。治癒魔法の本質は“あるべき姿に戻す”ことですから」

　そんなばかな。

　コロリが治癒魔法をかけたから。

　ピヨシが品種改良前の危険なコカトリスに戻ってしまったと。

「それはもう回復じゃなくて回帰だよ」

「やっちゃいました。てへ」

　それで、運悪く騎士様がその犠牲になったと。

　もう必然的なテロだよこれは。

　だが今はとにかく行動しなければ。

　下手にいろいろ考えていたら終わる。

　まだ終わってはいけない。

「コロリの魔法とピヨシの件については一旦後回しだ。さっさと運ぼう。修道長が戻ってくる前に」

「うぬぬぬーっ！　ダメですアルさん、ビクともしませんーっ！」

　そりゃそうだ。

　成人女性サイズの石像なんだもの。

　二人がかりとはいえ、子供の力では動かしようがない。

「砕いてちょっとずつ運びます？」

「それやったらこの人ほんとに死んじゃうんじゃない？」

「そうですね、死にます」

「じゃあダメだよ！」

　事故で石化させてしまった、ならまだしも。

　意図的にバラバラにしてしまっては“事故”では済まなくなる。

　これ以上、状況を悪くしたくない。

　何か他に方法はないか。

　石像になってしまった騎士を、この部屋から運び出す方法は。

「アルさん、洗濯用の台車を使いましょう」

「それがあったか！」

　修道院では多くのシスターや預けられた孤児たちが共同生活を送っている。

　だから毎日、洗濯物が大量に出る。

　もちろん、それを運ぶための台車もある。

　私は大急ぎで台車を持ってきた。

　重い石像をそのまま動かすことはとてもできないが。

　台車の上に転がすことさえできれば、運べる。

「慎重に、慎重に……っ！」

　修道長室のシーツを石像の頭にかけ、てこの原理で引っ張る。

　ごろん……！

　二人がかりで、なんとか台車の上に倒すことができた。

　引いてるあいだ首の部分が折れそうで怖かったけど。

　次の問題は、どこに隠すかだ。

　このまま修道院の外に持ち出すのは、目立つし誰に見つかるかもわからない。

「修道院の中で。人があまり立ち寄らなくて。大きなものが保管されていても不自然じゃない場所……」

「そんな都合のいい場所あります？」

「……ある」

　私には一箇所だけ、心当たりがあった。

「懲罰房だ」

　コロリがよく放り込まれるあそこなら、しばらくは隠しておける。

　懲罰房はもともと、配給用の肉や牛乳を保管する地下倉庫だ。

　今でも空のタルや木箱が山積みになっている。

「でもこれ、階段おろせます？」

「搬入出用の昇降機みたいなものがある……はず。たぶん」

　その昔、まだ修道院が配給をしていたころは。

　重い肉の塊や、タル満杯の牛乳を地下まで運び込んでいたってことだ。

　人力で、あの狭い石階段を通って？

　そんなはずない。

　必ず別の方法がある。

　そしてそれは、あっけなく見つかった。

「頼むぞ……当たっててくれ私の推理……！」

　廊下のつきあたり、古びた木戸を開ける。

　ぎいーーー、と鈍い音。

　中は暗くてほこりっぽい。

　ほとんど倉庫と化していたようで。

　古い縄や壊れた箱が無造作に置かれている。

　そして天井近くの太い梁から、錆びた滑車がぶら下がっていた。

「ありました！　アルさんの言ったとおりです！」

「やった！」

　感動と安堵がいっぺんに押し寄せてくる。

　だがそれも束の間だった。

「動くか……これ？」

「縄も滑車もボロボロですね」

　昇降機には厚くほこりが積もっており。

　それを支える麻縄は、ギッチギチと今にもちぎれそうだ。

　この部屋自体、おそらく数十年は使われていない。

　だがこいつを使うしかない。

　もし階段を使おうものなら、子供二人の力で安全に運ぶのは困難だ。

　転がり落ちた石像マーガリンが粉々になるのは容易に想像できた。

　台車を慎重に乗せて、動かないよう縄で縛る。

　あとは昇降機の固定を解除して、滑車を動かすだけだ。

　無事に動けば、の話だが。

　ギキョギキョギキョギキョ……。

「ひぇぇ……アルさん。ものすごく嫌な音がしてます……」

「だっ、大丈夫、信じて！　信じるしかないんだから！」

　錆びついた滑車が回るたび、鉄のこすれる不快な音が響く。

　それに油をさしていないせいか、ちょいちょい引っかかる。

　コロリと二人がかりで、なんとかハンドルを回せているような状況だ。

「アルさんアルさん」

「っ、なに？　こんなときに」

「……もう限界です」

「マジで言ってる？」

　体力を使い果たしたコロリがふらつく。

　そうだこいつ、カブトムシに負けるぐらい貧弱なんだった！

　ハンドルが私の制止もきかず、ひとりでにぐるぐる回り始める。

　こうなるともう私一人では止められない。

　滑車がガラガラギュルルンと音を立て、昇降機がすごい勢いで降下していく。

「あああーっ！　止まれ止まれ止まれーーーっ！！」

　どすんっ！！

　最後はほぼ落下のような形で、石像マーガリンは地下に落ちた。

「…………あー……」

　しばらく固まっていた私とコロリは、お互いに青い顔で目を合わせる。

「壊れたかな？」

「そしたら共犯ってことでいいですか？」

「絶対やだ」

　急いで地下に降りて、石像の状態を確かめる。

　ひえっ……。

　石像と目が合ってしまった。

　悪いことをしている自覚があるだけに、なおのこと気まずい。

　見たところ目立ったヒビなどは入っていないように見えるが……。

　物言わぬ石像の上で、ピヨシが跳ねる。

「ぴよっし」

「死者を冒涜しちゃダメですよピヨシ」

「いや死んでないでしょ、たぶん。石だからわかんないけど」

　なんとか無事だった台車を転がし、私たちは生々しい石像を懲罰房に運び込んだ。

　壁際に押し込み、古い布をかけ、空の木箱やタルで覆い隠す。

　自分たちが犯しに犯し。

　重ねに重ねた過ちを隠すために。

　子供に罰を与えるための独房の奥へと、騎士を隠した。

　もう何もかもが間違っている。

「よし。いや、よくはないけど」

「これで私たち立派な共犯者ですね」

「嫌すぎる。バレたらほんとに終わりだよこんなの」

　戒律にちょっと喧嘩を売っただけなのに。

　気づけば特大の、それも致命的な秘密を抱えこんでしまった。

　それにいつまでも隠し通せるようなものじゃない。

　この秘密は、あまりにも重すぎる。

　…………。

　私のそんな懸念は、すぐに現実のものとなった。

　その日の夜。修道院は騒ぎになった。

「うちの新米がまだ帰ってきてないんだ。今朝この修道院を訪れたことは確かなんだが」

　そう語るのは聖教騎士団の、おそらくはマーガリンの上官だ。

　修道院の面々は私たち孤児も含め、ひとり残らず講堂に集められていた。

　言うまでもなく、修道院そのものが疑われている。

　修道長がおそるおそる騎士に答える。

「子供たちに話を聞いたあと、そのままお帰りになったと聞いたのですが……」

　敬語になってる。

　権力に睨まれると弱いなこのお婆さん。

「ええもう。捜索ということでしたら、もちろん全面的にお手伝いいたします。わたくしどもビタークリーク修道院の名誉に関わりますので」

　さっそく、とてもまずいことになった。

　修道長は保身のためならば、きっと本気で騎士団に協力する。

　つまり修道院中をくまなく探すということだ。

　もちろん、あの地下も、懲罰房も。

　私は誰にも見えないよう、ぎゅっと拳を強く握った。

　怯えたところで今さらもう戻れはしない。

　一度踏み越えてしまったのだから。

　なんとしても、隠し通さなければ。

「感謝する。それでは、これから部屋という部屋をすべて確認させてもらう」

　騎士の声が講堂に響いた。

　女神ヴェリナスの石像が私たちを見つめている。

　生まれて初めて本気で祈りたくなった。

　しかしすぐに、そんな考えは捨てる。

　神様はいない。

　祈るなアレクシス。頭を使え。

　重すぎる秘密は、まだ地下に沈んでいる。