婚約破棄を申し出たら、氷の魔法使いが豹変しました

3.幼い約束

「あれから十五年か・・・」

アレクシスは執務室の窓から、朝もやに包まれた学院の庭園を眺めていた。

季節は初冬。木々の葉は落ち、霜が地面を白く染め始めている。

「何か思い出されましたか？」

ルークが紅茶を差し出しながら尋ねた。

「ああ」

アレクシスは紅茶を受け取り、一口含む。

「初めてジュディと会った日も、こんな季節だった」

＊＊＊

十五年前。

セントクレア伯爵家の庭園。

幼いアレクシスは父に連れられ、初めてその屋敷を訪れていた。

「アレクシス、今日は大人しくしているんだぞ」

父親の厳しい声に、十歳のアレクシスは無言で頷いた。

「フロストグレイ公爵、お待ちしておりました」

セントクレア伯爵が出迎える。

「こちらがご子息ですね」

アレクシスは礼儀正しく会釈した。

「アレクシス・フロストグレイです。お目にかかれて光栄です」

「ほう、しっかりした挨拶だ」

伯爵は満足げに微笑んだ。

「私の娘も呼んでおきました。ジュディアナ、こちらへ」

小さな影が伯爵の後ろから現れた。

青い瞳と栗色の髪。

五歳のジュディアナは、緊張した様子で前に出てきた。

「ジュ、ジュディアナ・セントクレアです。よ、よろしくお願いします・・・」

震える声で挨拶する彼女を見て、アレクシスは不思議な感情を覚えた。

守りたい。そんな衝動が、幼い胸に芽生えた。

「二人とも、庭で遊んでおいで」

大人たちは屋敷の中へ入っていった。

＊＊＊

「ねえ、魔法見せて？」

庭のベンチに座り、ジュディアナは期待に満ちた目でアレクシスを見上げた。

「僕はまだ初級魔法しか」

「いいの！見たいな」

アレクシスは少し照れながらも、杖を取り出した。

「じゃあ、簡単なものを」

彼が杖を振ると、空気中の水分が集まり、小さな氷の結晶が形作られた。

それは、小さな蝶の形。

蝶は羽を動かし、ジュディアナの周りを舞い始めた。

「わぁ！きれい！」

彼女の目が輝いた。

「私も、いつかできるようになるかな？」

「もちろんだよ」

アレクシスは自信を持って言った。

「僕の氷と君の水で、庭に小さな池を作ろう」

「本当？」

「ああ。君が水を作って、僕が凍らせる。そうしたら、誰も見たことないような池ができるよ」

ジュディアナは嬉しそうに頷いた。

その笑顔が、アレクシスの心に深く刻まれた。

＊＊＊

「閣下？」

ルークの声で、アレクシスは現実に引き戻された。

「すまない。考え事をしていた」

「それにしては、随分と優しい表情でしたね」

ルークは意味ありげに微笑んだ。

「それと、紅茶が凍りかけています」

アレクシスは杯を見下ろした。

確かに、紅茶の表面に薄い氷が張り始めていた。

「下げてくれ」

「思い出は美しいものですが」

ルークは新しい紅茶を注ぎながら言った。

「現実も見逃さないようにしないと」

「何が言いたい」

「本日、アーデント伯爵の特別講義があります。テーマは『魔法の共鳴と相互作用』」

アレクシスの表情が曇った。

「そして、セントクレア嬢も参加するとのことです」

「なぜ知っている」

「私の仕事ですから」

ルークは当然のように答えた。

「それと、これは講義の案内状です。お嬢様の机に置かれていたものです」

アレクシスは差し出された紙を受け取った。

そこには確かに、アーデントの筆跡で書かれた招待状。

ジュディアナの名前が、特別に強調されていた。

「奴は何を企んでいる」

「それを確かめるには、講義に出席するのが一番かと」

アレクシスは立ち上がった。

「行くぞ」

「ですが、閣下。あと一時間で貴方の授業が、」

「キャンセルだ」

ルークは小さく溜息をついた。

「閣下、学院長に何と説明すれば」

「体調不良でいい」

「氷の魔法使いが風邪を引いたと？」

ルークは皮肉めいた笑みを浮かべた。

「誰も信じないでしょうね」

＊＊＊

特別講義室は学生たちで埋め尽くされていた。

アーデント伯爵の講義は評判となり、多くの学生が詰めかけている。

ジュディアナとヴィオラは後方の席に座っていた。

「本当に来るつもりなの？」

ヴィオラは心配そうに尋ねた。

「あの伯爵、何か企んでいるわ」

「でも、もしかしたら私の魔法が使えない理由がわかるかもしれない」

ジュディアナは決意を込めて言った。

「このままじゃ、アレクシス様に顔向けできないもの」

「ジュディ・・・」

講義室の扉が開き、アーデント伯爵が入ってきた。

黒い礼服に身を包み、琥珀色の瞳は部屋を見渡して微笑む。

女子学生たちからため息が漏れた。

「皆さん、ようこそ」

アーデントの声は柔らかく、部屋中に響き渡る。

「今日は『魔法の共鳴と相互作用』についてお話しします」

彼は教壇に立ち、杖を取り出した。

「魔法は単独で存在するものではありません。周囲の魔力と共鳴し、時に影響し合います」

杖を振ると、空中に赤い火の玉が現れた。

「この火の魔法。通常はこの大きさですが、時に予期せぬ影響を受けることがあります」

アーデントは客席を見渡し、ジュディアナを見つけると微笑んだ。

「魔法の相互作用を実演するために、どなたかにお手伝いいただきたいのですが・・・」

数人の学生が手を挙げる中、アーデントはジュディアナの方を見た。

「セントクレア嬢、よろしいでしょうか？」

ジュディアナは驚いたが、ゆっくりと立ち上がった。

「私でよろしいのでしょうか？」

「はい、ぜひ」

彼女が教壇に上がると、アーデントは続けた。

「魔法の相互作用は、時に予測不能です。特に、異なる魔法の素質を持つ者同士では」

ジュディアナは戸惑いを隠せなかった。

「私には魔法の才能はありません」

「それは、まだ分からないことです」

アーデントは優しく言った。

「魔法の世界には、様々な形の才能があります」

教室中が静かになり、皆が二人に注目した。

「実演してみましょう」

アーデントは再び火の玉を作り出した。

「セントクレア嬢、この火の玉に近づいてみてください。触れる必要はありません」

ジュディアナは恐る恐る手を伸ばした。

火の玉に指先が近づくと、不思議なことが起きた。

火の玉が少し大きくなり、色が鮮やかになる。

その変化は微妙だったが、前列の学生たちは気づいたようだ。

「おや？」

アーデントは興味深そうに見つめた。

「面白い反応です」

「何が起きたんですか？」

ジュディアナは自分の手を見つめた。

「魔法の相互作用です」

アーデントは説明したが、それ以上は語らなかった。

「皆さん、これが私の今日の講義の核心です。魔法は決して孤立したものではなく、常に周囲と影響し合っているのです」

講義は通常通り続き、ジュディアナは席に戻った。

だが、彼女の心には疑問が残った。

あの瞬間、何が起きたのか。

＊＊＊

講義室の後方、目立たない場所にアレクシスとルークが立っていた。

アレクシスの表情は暗く、周囲の温度が少し下がっている。

「閣下、冷静に」

ルークは小声で言った。

「床が凍り始めています」

アレクシスは深く息を吸った。

「奴は何かを確かめようとしている」

「確かに、お嬢様に対する特別な関心は明らかですが、」

ルークは観察した。

「公の場ではさすがに慎重に振る舞っているようですね」

講義が終わり、学生たちが退室し始めた。

アーデントはジュディアナに近づき、何か話しかけている。

「行くぞ」

アレクシスは前に進み出た。

＊＊＊

「セントクレア嬢、少しお時間よろしいでしょうか」

アーデントはジュディアナに声をかけた。

「はい」

彼女は緊張した様子で答えた。

「あの、さっきの火の玉は・・・」

「それについて、もう少し詳しくお話ししたいのです」

アーデントは声を低くした。

「あなたには特別な素質があるかもしれません」

「特別な素質？」

「ええ。魔法との独特な関わり方が」

「セントクレア嬢！」

突然、アレクシスの声が二人の会話に割り込んだ。

「授業の準備を手伝ってもらいたい」

ジュディアナは驚いて振り向いた。

「アレクシス様！？」

「フロストグレイ教授」

アーデントは微笑んだ。

「セントクレア嬢のおかげで素晴らしい講義になりました。ご覧になっていたのでしょう？」

「ええ」

アレクシスの声は冷たかった。

「興味深い内容でした」

二人の間に緊張が走る。

ジュディアナはその様子に戸惑いを隠せない。

「セントクレア嬢」

アーデントは彼女に向き直った。

「また改めてお話しさせてください。あなたの素質について、もっと詳しく」

「は、はい」

「では、また」

アーデントは優雅に頭を下げ、その場を去った。

残されたジュディアナとアレクシスの間に、一瞬の沈黙が流れる。

「アレクシス様、何をお手伝いしたらよろしいのでしょう？」

「いや」

アレクシスは正直に答えた。

「話がある。中庭へ行こう」

＊＊＊

中庭の噴水のそばで、ジュディアナはアレクシスの言葉を待っていた。

「アーデント伯爵の講義、どうだった？」

「不思議な体験でした」

彼女は自分の手を見つめた。

「火の玉が、私が近づいただけで変化して・・・」

「彼は何か言っていたか？」

「特別な素質があるかもしれないと」

ジュディアナは不安げに言った。

「でも、私には魔法が使えないのに・・・」

アレクシスは噴水の縁に腰を下ろした。

「ジュディ、君に話しておきたいことがある」

彼の真剣な口調に、ジュディアナは緊張した。

「はい」

「アーデント伯爵を簡単に信用するな」

「どうしてですか？」

「彼には目的がある」

アレクシスは慎重に言葉を選んだ。

「君に興味を持っている理由も」

「私に？でも、なぜ？」

アレクシスは言いかけて止まった。

まだ確証がない。ジュディアナを不必要に不安にさせたくない。

「・・・昔、約束したことを覚えているか」

突然の質問に、ジュディアナは首を傾げた。

「約束？」

「十五年前、初めて会った日」

アレクシスの声は柔らかくなった。

「庭園で、氷の蝶を見せた」

ジュディアナの目が大きく開いた。

「覚えています！『僕の氷と君の水で、庭に小さな池を作ろう』って」

「ああ」

アレクシスはポケットから小箱を取り出した。

「その約束は、今も変わらない」

箱を開けると、中から氷の蝶のブローチが姿を現した。

永遠に溶けない、魔法の氷で作られている。

「これは・・・」

「君を守りたい」

アレクシスは真剣な眼差しで言った。

「だから、何か不安なことがあれば、まず私に相談してほしい」

ジュディアナはブローチを手に取り、光にかざした。

透明な氷が陽光を受けて、虹色に輝く。

「アレクシス様、ありがとうございます」

彼女は微笑んだ。

「でも、私の魔法が使えない理由を知りたいんです。このままでは、ずっと」

「分かっている」

アレクシスは立ち上がった。

「だから、これからは私が直接指導する」

「え？」

「君の魔法の問題を解決するのは、私の役目だ」

その言葉に、ジュディアナの頬が赤くなった。

「ありがとうございます・・・！」

二人の間に、一瞬の静寂が流れる。

アレクシスは何か言いかけたが、

「おや、素敵な光景ですね」

振り向くと、アーデント伯爵が立っていた。

優雅に帽子を取り、二人に会釈する。

「失礼。邪魔をするつもりはなかったのですが」

アレクシスの表情が一変する。

「何の用だ」

「セントクレア嬢に、もう少しお話ししたいことがありまして」

アーデントは穏やかに微笑んだ。

「先ほどの現象について、もう少し詳しく」

「それは私が行う」

アレクシスの声は冷たかった。

「あなたに、その資格があるのでしょうか？」

アーデントの口調は柔らかいままだが、目は鋭く光った。

「セントクレア嬢の魔法の問題について、本当に理解していますか？」

ジュディアナは二人の間を見つめた。

「私の魔法の問題？」

「ええ」

アーデントは彼女に向き直った。

「あなたの中には、通常とは異なる魔法の素質があります。それは、あなたのお母様の家系に関係しているかもしれません」

「母のこと？」

ジュディアナの声が震えた。

母についての記憶はほとんどない。幼い頃に亡くなったからだ。

「そうです。あなたのお母様は、私の国の出身でした」

アーデントは静かに言った。

「そして、その家系には特別な魔法の特性が」

「それ以上話すな」

アレクシスが一歩前に出た。

「確証もないことを・・・！」

「確証はあります」

アーデントは冷静に返した。

「今日の講義での反応が証明しています」

ジュディアナは混乱した様子で二人を見つめた。

「私は、どうすれば」

「まずは、あなたの素質を正しく理解することです」

アーデントが言った。

「ジュディ、彼の言葉を簡単に」

アレクシスが制止しようとした瞬間。

三人の間に奇妙な現象が起きた。

ジュディアナの周囲で、空気が揺らめき始めたのだ。

「何が・・・」

アレクシスとアーデントの魔力が、彼女の近くで不思議な反応を示し始めた。

氷と火の魔法が交錯し、小さな渦を作る。

「これは」

アーデントは興味深そうに見つめた。

「ジュディ、落ち着くんだ」

アレクシスは彼女に近づこうとした。

しかし、二人の魔力が近づくほど、現象は強まる。

噴水の水が不規則に動き、一部は凍り、一部は蒸発した。

「何が起きているの？」

ジュディアナの声には恐怖が混じっていた。

「あなたの素質が反応しているのです」

アーデントは冷静に言った。

「恐れないで。深呼吸して」

アレクシスも杖を構え、魔法の流れを整えようとする。

「集中するんだ。心を落ち着かせて」

二人の指示に従い、ジュディアナは深く息を吸った。

少しずつ、現象は収まっていく。

「これが・・・私のせい？」

現象が完全に消えた後、彼女は震える声で尋ねた。

「あなたの中には、特別な素質があります」

アーデントは慎重に言った。

「それは魔法を生み出すのではなく、影響を与える力かもしれません」

「影響を与える？」

「詳しいことは、もっと調査が必要です」

アーデントは続けた。

「私の国には、似たような事例の記録があります。もし許していただければ、調べてみたいのですが」

「それは私も同じだ」

アレクシスは冷静に言った。

「王立図書館にも、関連する資料があるはずだ」

ジュディアナは二人を見比べ、混乱した表情を浮かべた。

「私は・・・何をすれば」

「まずは、この力を理解することです」

アーデントが言った。

「そして、制御する方法を学ぶ必要がある」

アレクシスが続けた。

二人の魔法使いは互いを警戒するように見つめ合ったが、ジュディアナを守るという一点では一致しているようだった。

「明日から、特別な訓練を始めましょう」

アーデントが提案した。

「私も立ち会う」

アレクシスは即座に言った。

ジュディアナは二人を見比べ、小さく頷いた。

胸元には、氷の蝶のブローチが光っていた。

＊＊＊

執務室に戻ったアレクシスを、ルークが待っていた。

「お嬢様は？」

「寮に戻った」

アレクシスは疲れた様子で椅子に座った。

「彼女の中に眠る力が、一時的に反応した」

「どのような？」

「まだ確信は持てないが」

アレクシスは窓の外を見つめた。

「魔法に影響を与える力だ。アーデントの火の魔法も、私の氷の魔法も、彼女の近くで変化した」

「それは・・・」

ルークは言葉を選びながら言った。

「魔法史に埋もれた希少な能力をお持ちの可能性が、お嬢様にあると？」

「ああ。だが、まだ断言はできない」

アレクシスは立ち上がった。

「もっと調査が必要だ。王宮の古文書館を調べる許可を取れ」

「はい。それと、閣下」

ルークは小さく微笑んだ。

「ブローチは、お気に召しましたか？」

アレクシスは一瞬、言葉に詰まった。

「・・・彼女は喜んでくれた」

「それは良かった」

ルークは満足げに頷いた。

「言葉よりも行動の方が、時に雄弁ですからね」

「うるさい」

「それにしても」

ルークは窓の外を指差した。

「中庭の噴水が半分凍っていますね。学院長に何と説明しましょうか？」

アレクシスは窓から身を乗り出した。

確かに、噴水は奇妙な姿になっていた。

半分は凍り、半分は通常の水が流れている。

「教育的実験だと言っておけ」

「はい、はい」

ルークは溜息をついた。

「閣下の感情表現は、いつも学院の景観を変えてしまいますね」

アレクシスは返事をせず、ただ遠くを見つめていた。

ジュディアナの寮の窓が見える。

彼女は無事だろうか。これからどうなるのか。

「ルーク」

「はい？」

「アーデントの言っていた、ジュディの母方の家系について調べろ」

アレクシスの声は静かだが、決意に満ちていた。

「彼女の母親が隣国の出身だったことは知っているが、詳細は不明だ」

「承知しました」

ルークは頷いた。

「それと、お嬢様の特別訓練についてですが」

「明日から始める。私の直接指導で」

「閣下が直々に？」

ルークは驚いた様子だった。

「それは学院でも前例がないことでは？」

「前例など関係ない」

アレクシスは窓際から離れ、机に向かった。

「彼女を守るためなら、何でもする」

「まあ、そうおっしゃるだろうとは思っていました」

ルークは小さく微笑んだ。

「それにしても、閣下の執務室から見えるお嬢様の寮室の窓。偶然にしては出来すぎていますね」

アレクシスは一瞬動きを止めた。

「・・・気のせいだ」

「もちろんです」

ルークは意味ありげに頷いた。

「全くの偶然ですね」

アレクシスはペンを取り、書類に目を通し始めた。

だが、その視線は何度も窓の外へと向けられる。

（守ってみせる。どんな犠牲を払っても）

その決意と共に、アレクシスは再び古い記憶に思いを馳せた。

初めて会った日の約束。

氷の蝶が舞う庭園。

そして、幼いジュディアナの笑顔。

「僕の氷と君の水で、庭に小さな池を作ろう」

その素朴な約束を、今こそ守る時だった。