異世界迷宮の最深部を目指そう 《特典》

11-2.船旅の裏で・その２（四章裏の船旅スノウ、リーパー、ディア）

　『舞闘大会』を終えて、リヴィングレジェンド号は『本土』に向かっていく。

　その船旅の間も一行は、リーダーによる次元魔法《コネクション》で迷宮探索を繰り返していたが、全員が同じモチベーションで臨んでいるわけではない。ラウラヴィアで自らの人生の山場を越えた二人は、仲良く潮風を浴びながら心の休息を行なっていた。

「リーパー、釣りしよーよー。のんびり釣りー」

　船旅といえば海、海で休息といえば釣り。

　という単純な思考でスノウ・ウォーカーは、自分と同じペースで人生を歩む少女を誘う。

「いいよー。そう言うと思って、準備は終わらせておいたよ！　じゃーん！」

「流っ石ぁ！　……えへへ。リーパーと一緒だと色々楽」

　リーパーは『繋がり』を使って戦った経験によって、生まれたてらしからぬ気遣いができる女の子だ。

　そして、成人直前らしからぬスノウは、その彼女に甘えることが多い。

　二人はいそいそと船尾まで移動して、甲板の手すりを乗り越えて、足を放り出す形で端っこに座り込む。

　スノウが釣竿を構えて、その腕の中でリーパーも釣り竿を構えるスタイルだ。

　こうして今日も、二人はのんびりと釣りに興じていく――のだが、今日は新しいお客さんが、その場に現れる。

「おまえら、ほんと仲いいな。……ぴったりとくっついて、暑くないか？」

　ディアだった。それには、まずリーパーが答える。

「ディアお姉ちゃん、よくぞ聞いてくれました！　実は、スノウお姉ちゃんの身体は温度調節可能と最近わかって、とても住み心地がいいんだよ！　びっくり人間だよ！」

　そして、自分のポジションの良さを自慢する。

　その返答は予想していなかったのか、ディアは好奇心に負けて、スノウの首筋に手を当てる。

「……本当か？　って、ほんとだ。ほんのりとひやい。竜人(ドラゴニユート)、すごいな。色んな獣人の特性を聞いてきたけど、そういうことができるやつもいるんだな」

　ディアは興味深そうにスノウのあちこちに触っていく。

「わわわっ。ディア様、くすぐったいです！」

「あ、ああ。悪い」

　その様子をリーパーは、じーっと見ていた。

　そして、ディアと同じく興味深そうな顔で釣竿を置き、スノウの腕の中から抜け出し――

「どれどれっと」

　スノウにくっついたのと同じように、ディアにしがみつく。

「うわっ！　おまえ、急に何するんだ！？」

「嫌？」

「いや、別に嫌なわけじゃあ……」

「ディアお姉ちゃんも、なんだか普通じゃないね……。なんというか、お日様みたいな感じ……」

「俺はお姉ちゃんじゃなくて、お兄ちゃんのほうがいいんだが……」

　きょろきょろとディアは周囲を見回し、カナミがいないことを確認してから諦める。

「まあ、どっちでもいいか。……リーパー、甘えたければ存分に甘えればいい。俺は拒否しない」

　ディアは『舞闘大会』での活躍は少なかったが、ことの顛末はよく理解している。

　ローウェンという無二の存在を失ったリーパーに、どこか親近感を持っていた。

　そして、ディアは年下相手に格好つける癖があるので、目一杯姉ぶった（本人は兄ぶっているつもり）。

「ひひひー、ありがとー。ぺたぺたー」

　そして、さらにその様子をスノウが、じーっと見ていて――

「ディ、ディアお姉ちゃん、私も――！！」

「おまえは駄目だ」

　ディアの妹ポジションに滑り込もうと身を乗り出そうとしたが、即アウト判定を受ける。

「な、なぜです！？　これでも妹暦の長い、優秀な妹！　甘やかし甲斐があると巷で噂！」

「そういうところだぞ、スノウ。おまえは強いくせに、すぐ手を抜こうとする。もっと真面目にだな――」

「あれ！？　これ、お説教に入ってる！？」

　リーパーを抱えたままディアは、スノウの駄目なところを指摘していく。

　なんとかスノウは「つ、釣り中だから、また今度ぉ……」と逃げようとするが、「釣りしながら聞けよ」と逃げ道を塞がれる。

　そんな中、リーパーだけはマイペースにディアの身体のあちこちを探り続けて、一つ答えを出す。

「んー。ディアお姉ちゃんには悪いけど、やっぱり抱き心地ナンバーワンはスノウお姉ちゃんだね！　ということで、移動ー」

　リーパーは住み心地のいいスノウの中に戻っていく。

　その評価をディアは受けて、先ほどの好奇心が再燃する。

「……ちょっと気になってきた。スノウ、俺も入れてくれ」

「え、あ、え？　いまですか？」

　ディアも手すりを越えて、スノウの腕の中とまではいかないけれど、その太腿に頭を乗せた。

　手でスノウの太腿に触れながら、その居心地の良さをリーパーと確認していく。

「お、おぉ、これは中々……。ん？　もしかして、これは表面に魔力が張ってるのか？　竜の魔力が、常に身体を最適な状態に……？」

「みたいだねー。快適さを保つ種族さんだね。で、それに触れてる生き物も、その恩恵にありつける感じかなー？　共生のシステムも持ってるんだねー」

　手すりの外の船尾で、スノウは二人の少女に纏わりつかれる。

　そして、ディアは大きなあくびをしたあと、目を瞑った。

「……これ、寝るのに丁度いいな」

「え、寝るの！？　狭いですよ、ここ！」

「もし落ちたら拾ってくれ」

　それにリーパーも続く。

「アタシも、ここで寝よーっと」

　完全に体重を預けられ、スノウは釣りの体勢のまま固まる。

「う、動けない……。体勢が、辛いぃ……」

　本当は大して辛くはない。

　それだけの筋力と体幹のよさがあると見抜いているディアは、目を瞑ったまま――

「……スノウ。おまえは妹になるんじゃなくて、姉の練習をしろ。姉の練習を」

　スノウに必要なものを教える。

「私が、姉……？　んー。姉かー、んー、んー、んー」

「おまえが思ってるより、姉も悪くないものだぞ。……俺が保障する。おまえはそっちのほうが向いてる」

　言い切られ、スノウは動揺する。

　そして、ディアの寝顔を見て、ふと子供の頃を思い出した。

　かつて自分と一緒にウォーカー家から逃げてくれた友達の顔だ。

　……ほんの少しだけ、ディアに似ている気がした。そして、自信に満ちていた頃の自分は、兄グレン相手でも姉ぶっていたことも。

「……ん、わかった。ちょっと意識してみるよ、ディア」

　そのちょっとした偶然が、スノウを素直にさせた。

「ああ……。頑張れ、スノウ。とりあえず、俺は眠……、るから……――」

「え、ほんとに寝ちゃった！　というか寝るの早い！　……ディアって、疲れやすい体質なのかなー？」

　スノウは手の平をディアの額に当てて、熱がないか確認した。

　病気ではなさそうだが、疲れが溜まっている様子だ。ディアを起こすことなく、いまの体勢を保って、彼女との関係を見直す。

　スノウは隙あらば「ディア様」と呼んで媚びようとする。

　だが、短い付き合いながらも、互いの正しい立ち位置が見えてきていた。

　ディアは使徒様である前に、旅の仲間だ。そして、おそらくだけど、私が姉代わりになってあげないといけない不安定な人――

　そうスノウは思い至り、腕の中の二人を撫でる。

「ひひっ……」

　リーパーはくすぐったそうに笑った。

　それにスノウは微笑み返して、話す。

「昔、こうして撫でてもらったことがあったんだ。一緒にウォーカー家から逃げてくれた友達に……」

「そっかー。とってもいい撫で撫でだよ、お姉ちゃんー」

「うん。撫でられると、嬉しいよね。それと、撫でるほうも……」

　スノウは釣りをしながら、遠くを見る。

　幼少を過ごした『開拓地』に想いを馳せる。

　対してリーパーは、スノウ以上に感傷的となっていた。

　――いまリーパーは、触れ合っている(・・・・・・・)。

　少し前までは、『呪い』で決してできなかったコミュニケーションだ。リーパーも遠くを見て、スノウとディアの身体にぺたぺた触り、連合国の『親友』に想いを馳せる。

「ひひひ……」

　あの揺れる栗色の髪を思い出しながら、その心を少しずつ癒していく。