異世界迷宮の最深部を目指そう 《特典》

6-1.酒場の一幕 その３（三章裏の店長、クロウ、リィン）

　フウラ川の上に並ぶ船団で、連合国最大のお祭りが開催されている。

　甲板を埋め尽くすほどの来訪者たちが蠢き、誰もが船団に用意されたエンターテイメントを満喫中だ。中でも船上に用意された闘技場では、一際大きな歓声と熱気が渦巻いている。当然だが、この『舞闘大会』こそが、このお祭りのメインであり、最も人の集まる場所だ。

　そして、その『舞闘大会』南エリアの準決勝を見終えた観客たちが、いま丁度退出していく。

　ぞろぞろと観客たちは隣接した船に移動していきながら、口々に終わった試合の感想を共有し合う。その中に筋骨隆々たる男が二人――とある酒場の店長と『舞闘大会』予選敗退の剣士クロウが、試合の感想もそこそこに次の予定を決め始める。

「――終わったな。それでおやっさん、次はどうするよ」

「んー、特にやりてえことはねえな。結局、おまえに勝ったって話のガキも出なかったしなあ」

　クロウたちは『舞闘大会』の予選で戦った『黒い髪に褐色の少女』を見ようと、『ローウェン・リーパー』チームを追っかけて観戦していたのだが、結局少女が試合に現れることは一度もなかった。

「代わりに、化けもんが出てたぜ……。なんだあれ……」

　試合に現れたのは、予選で保護者のように付き添っていた青年剣士だった。その剣士ローウェンの試合内容を思い出し、クロウは顔を青くする。

「もうあれの優勝だろ。はっきり言って、あれが負ける光景が思い描けん」

　クロウに付き添って観戦していた店長は、剣士を手放しに褒め称える。

　ただ、それはもはや称賛でなく畏怖に近い。

　それほどまでに、試合内容は壮絶だったのだ。

「毎年『ヴアルフウラ』に遊びに来てるおやっさんがそう言うなら、そうなんだろうなあ。俺から見ても、なんかおかしいぜ。あれは……」

　ローウェン選手は敵の力を十分に見極めてから戦い始めるものの、基本的には圧勝だ。

　間違いなく、ローウェン選手が優勝であると見て、二人は決勝戦を控えた『舞闘大会』の興味を失いかけていた。大会の感想は「あの剣士はおかしい」「強い」でもう終わりだ。

「おいおい。毎年遊びにって……趣味で酒場をさぼってるみたいな言い方は止めろ。リィンのやつが毎年休みを取りやがるから、仕方なく付き合っているだけだ」

「けど、楽しんでるだろ？　現役の頃の血が滾ってるくせによお」

「……そりゃ、試合を見れば誰だって興奮くらいする」

　毎年、この時期は酒場の看板娘のリィンだけでなく、店長も足を運んで試合観戦をする。

　馴染みの酒場の面子が『舞闘大会』に参加するからと店長は言い訳するが、本当は試合を見るのが好きなだけだと誰もが知っている。

　クロウは苦笑しながら、言い訳を重ねる店長の後ろをついていく。

　そして、もう今日は試合はないので、明日まで宿で休もうかと二人が思ったときだった。

　遠くから、いま話に出たリィンが尻尾頭を揺らしながら駆け寄ってきていた。

「店長！　クロウさん！！」

　彼女が一目も憚らずに大声を出すのは珍しいことだ。

　首を傾げながらクロウは答える。

「ん、どうした？　友人と北エリアを見て回るって言ってなかったか？」

「それがね！　お、おお落ち着いて聞いてね！　すごいの見ちゃったの！！」

　リィンは興奮した様子で、息を整える前に話を始める。

「こっちは落ち着いてる。まずは深呼吸して、ゆっくりと話してくれ」

　クロウは慣れた様子で促し、それにリィンは従ってすーはーすーはーと深呼吸を行った。そして、その深呼吸もそこそこに、リィンは続きを口にする。

「そ、そのね……。一ヶ月前くらいに黒い髪の子がうちにいたでしょ？　キリスト君。二人とも思い出せる？」

　それには、まず雇用者の店長が答え、

「ああ、思い出せる。あの礼儀正しい新人のことだろ？」

　続いて、クロウも答える。

「指名手配されたかと思えば、すぐに解除されたやつな。逸材だったから、いつか俺のパーティーに入れようと思ってたやつだ」

　二人の評価は高い。そのキリストという少年の才能について、二人で夜まで深く話しあったこともあるほどだ。

「その彼が決勝戦に出るっぽい。いま北エリア準決勝で勝ってた」

　そして、その少年が『舞闘大会』の出場者であることを二人は知る。

「はあ？」

「はあ？」

　これには二人とも同じ声を出してしまう。

　当然の反応だ。

　なにせ、一ヶ月前に少年キリストは、迷宮の一層から大火傷を負って逃げてきた探索者なのだ。

　二人の中にある少年のイメージ、才能はあれど運のない子供――決して、熟練の探索者であっても出場すら難しい『舞闘大会』で見ていい子供ではない。

　『舞闘大会』に挑戦したことのある二人だからこそ、そのリィンの言葉を信じるのは難しかった。

「本当だって！　本当にいたの！！」

「いや、しかしな。おまえも知ってるだろ。坊主は一ヶ月前に、命からがら迷宮から酒場まで逃げてきたんだぞ……？」

「でも、勝ってた！　すっごく強かった！　目に留まらない速さだった！！」

　まだ興奮が収まらないのか、リィンは片言で試合内容を伝えていく。

　店長とクロウは仕方なく、持っている大会の資料を確認する。リィンが嘘をつくような人間でないことは、長い付き合いで理解しているからだ。しかし、資料の名前欄にキリストという名前はなかった。

「えっと……新人の名前はないぞ？」

「それがね！　記憶喪失っぽいような、なんかそんな感じだったんだって！　名前はアイカワ・カナミってなってた！　やっぱり、あれ偽名だったんだよ！」

　以前からキリストという少年が偽名を使っていると、リィンは疑っていた。

　それは店長とクロウも同じだったので、そこを強く否定はできない。

「わ、わかった。なら明日、決勝戦見るから一緒に確認しようぜ」

「本当だから！　本当の本当にいたんだから！」

　他人の空似もある。見ないことには判断できないと、クロウは決勝戦を共に見る約束を取り付けて話を終わらせる。

「新人のやつ……」

　店長だけは騒ぐ二人を置いて、軽く空を仰ぎ見ていた。

　一人で空を見上げ、滅多に見せない微笑を見せる。それはキリストという少年を拾ってきたときに覚えた予感が、いま確かなものになったからだ。

「――店長！　店長も確かめてくださいね！　本当にキリスト君だったんですから！」

「わかってる。見に行くっての」

　店長も約束をする。

　こうして、三人で『舞闘大会』決勝戦を見に行くことが決まり――

◆◆◆◆◆

「――あ、こっち見た！　いま見たよ！」

　そして、決勝戦。

　雲一つない快晴の空の下、鼓膜を破くような大歓声に包まれて、少年キリストが姿を現す。

「あいつ……」

　店長は声を漏らす。

　身に纏う服は、初めて出会ったときと比べようがないほど豪奢なものだ。司会の実況を聞けば、隣国のギルドマスターをやっていて、『竜殺し』も果たしたらしい。たった一ヶ月の間に、何をやっているのかと呆れるしかない。

　その間も、リィンは席を立ってはしゃぎ続ける。

「私たちに向かって礼したよ！　目が合ったもん！　もう間違いないって！！」

　隣に並ぶ店長とクロウも認めるしかなかった。その顔を忘れることはなかった。

　クロウは震えながら、店長に話しかける。

「店長、覚えてるか……？」

「ああ。そういやおまえ、新人と組んで『舞闘大会』で優勝してやるなんて言ってたな」

「ち、ちげえよ！　そっちじゃなくて、あの坊主の才能のことだ！　酒場で坊主なら『舞闘大会』だっていけるって話しただろ！？」

「ははっ、わかってる。あのまさかのまさか……その通りになっちまってるとはな……」

　しかし、たった一ヶ月でとは思わなかった。

　だからこそ、クロウは震えている。薄らと予感していた店長だけは、冷静に少年キリストを見つめ――ぽつりと一言漏らす。

「……ただまあ、応援の甲斐が出てきたってのは間違いねえな」

　震えていたクロウは昨日の壮絶な試合を思い出して答える。

「店長。坊主のやつが、あのローウェン・アレイスに勝てると思うか？」

「勝てるかどうかじゃねえ。……俺たちがすべきことは一つだろ」

「……そうだな。ははっ、難しく考えることはないな！」

　これは『舞闘大会』。

　試合だ。

　そして、目の前には、いつかのウェイターの少年。

　話したことがあって、笑い合ったことがあって、酒場の身内だったことがある。

　やることは一つだった。

「坊主ぅー！　応援してるぞぉおおお！」

　クロウは叫び、店長とリィンが続く。

「行けるところまで行けぇ、新人！！」

「キリスト君！　頑張ってー！！」

　そして、会場内に響く司会の宣言――

（それでは！　『一ノ月連合国総合騎士団種舞踏会』決勝戦！　――開始っ！！）

　試合が始まる。

　少年キリスト――いや、少年相川渦波の決勝戦が始まる。

　この異世界で出会った多くの人々に見守られて、いま――