異世界迷宮の最深部を目指そう 《特典》

1-1.ラスティアラの序章（一章前のラスティアラ、ハイン）

「……ハインさん。最後に――」

　わかってる。

　あと少しってことくらい。

　だから、私――ラスティアラ・フーズヤーズは教育係であるハインに言った。

「外を、見てみたいです」

　初めて口にした我がままらしい我がまま。

　フーズヤーズの九番地にある大聖堂。その中でも位の高いものしか入ることのできない部屋の一つで、私は窓の外を見ていた。

　見えるのは大聖堂の敷地内にある庭だけ。庭は背の高い木々に囲まれているため、フーズヤーズの街並みすら見ることはできない。

　家が買えるほど高価な椅子をガタンと鳴らしながら、私は心の声を零した。

　それを聞いたハインはぽかんと口を開けた。

　不快に思われたのか呆れられたのか私にはわからない。すぐに私は自分の漏らした言葉を後悔した。

　だが、ハインは私の願いを無碍にはしなかった。

「……上にかけ合ってみます。少し時間をください、お嬢様」

　吟味して、真剣に応えてくれた。

　ハインは早足になって部屋を出て、行動に移った。

　本当は怒られると思った。

　何を馬鹿なことを言っているのです、と一言怒られたら諦めるつもりだった。けれど、ハインは一言も不満を言うことなく、願いを叶えようとしてくれた。

　不思議だった。

　私の知っているハインなら――いや、私の知ってるフーズヤーズならば絶対に私の自由を許しはしない。

　大聖堂の神官たちは揺らぎを嫌う。ここにきて計画に支障の出る可能性を上げるなんて真似、許すはずがない。

　そう。

　丁度いま、私が心の中に抱えている揺らぎなんて、絶対に許容するはずがない。

　だから、私は期待せずにハインの帰りを待った。

　どうせ、無理に決まってる。

　ハインも本気でかけ合うつもりはないだろう。ただ、私が要望を出したから事務的に話を上に報告しに行った。きっと、それだけのことに違いない。

　ハインは帰ると同時に「上にかけ合ったものの、やはり無理でした。申し訳ありません、お嬢様」と言うことだろう。

　わかってる。

　――『もう終わり』ってことくらい。

　期待するのは止めて、ぼうっと窓から空を見る。

　時が流れるのが遅く感じる。

　もう残り時間は少ないのに、その少ない時間が長くて堪らない。

　いつも通り、ご飯を食べて、勉強して、祈りを捧げて、眠る。その全ての時間がゆったりとしていた。何も変わらず、刺激のない、退屈な時間。

　本棚からお気に入りの冒険譚を取る。

　しかし、目を通そうとは思わない。本棚にある全ての本は読みきり、暗記までしてしまった。

　もはや、この部屋に残された楽しみは、ハインの作り話を聞くくらいとなっていた。

　薄く引き延ばしたパン生地のような時間が過ぎていく。

　そして、ハインが帰ってくる。

　わかってる。

　と、何度も心の中で繰り返す。

　どうせ、無理に――

「――お嬢様、行きましょう（・・・・・・）」

「え、え？」

　一瞬だけ何を言っているのかわからなくなる。

　ぞくぞくっと背中に気持ちいいものが這った。

「許可は得られました。外へ出ましょう」

「ほ、本当ですか。ハインさん」

「ええ、本当です。最後ですからね。お嬢様の行きたいところへ行きましょう」

　ハインは朗らかな笑顔で部屋の扉を開け放つ。

　外へと誘う。

「行きたいところへ……？」

「ええ、お嬢様の行きたいところへ」

　私は手に持った冒険譚へ、目を移す。

「な、なら、迷宮へ行ってもいいですか……？」

「中央にある迷宮ですね。もちろん、構いませんよ。では、色々と用意をしないといけませんね。食料とか、武器とか、他にも探索に必要な小物もたくさん」

「いいの……？」

　思わず素が出てしまう。

「ええ、行きましょう。これで『最後』ですから」

　ハインは頷いて、顔を背けた。

　背ける直前に見えたハインの表情は歪んでいた。

　何がどうなっているかわからない。

　余りにも予想外過ぎて、思考が追いつかない。

「行きましょう。そして、確かめましょう」

　ハインは私の手を引く。

　お気に入りの冒険譚が床へと落ちる。

　同時に胸の鼓動が跳ね、時間が圧縮されていくのを感じる。

　あんなにも遅く感じた時間が、早まっていく。

　そして、私は部屋を出て、外へ出た。

　あんなにも堅牢だった籠を、こうもあっさりと――

◆◆◆◆◆

　そして、冒険譚（ゆめ）のような時間が始まるかと思った。

「必要ありませんよ、お嬢様。私たちの方で用意させて頂きます」

　が、そう現実は甘くできてはいなかった。

「え、でも、迷宮へ行くなら道具を揃えないと……」

「お嬢様に荷物を持たせるようなことはできません」

　大聖堂の熟練騎士が二人、私の両隣で常に行動を見張っている。　

　彼らは、最年少で『天上の七騎士（セレスティアルナイツ）』となったハインさんよりも位の高い騎士たちだ。力はあれど若輩であるハインは、後方で静かに見守るだけとなる。

「ハ、ハインさん……？」

「……お嬢様、大聖堂の指示に従ってください」

「……わかりました」

　求めた助けは届かなかった。ハインは小さく首を振る。

　外へ出るのは協力してくれたが、それ以上のことはできないとわかる。

　仕方なく熟練騎士たちへと聞く。

「えっと、迷宮に行くのですから、他に仲間を誘うのは……」

「仲間？　誰をです？」

「えっと、酒場とかギルドとかで探して……」

「私どもがいます。ご遠慮ください」

　ぴたりと断られる。

　冒険の準備もなければ苦労もなかった。醍醐味なんて全く味わえない。

　お気に入りの冒険譚と違う現状を前に、また時間の停滞を感じてしまう。

「なら、これは持っていってもいいですか？」

　私は諦めることなく、愛用の剣を見せた。

　ひっそりと遊ぶときに使っている剣で――『私の身体』の持ちものだ。

「え、『聖遺物』をですか？」

「ご、護身用です。この天剣なら私にぴったりでしょう？」

「護衛は私たちがいるので万全です。必要ありません」

　それさえも駄目だった。

　手に入れた希望が澱んでいく。明るい予定が崩れていく。

　これでは冒険にはならない。

　せっかく、外に出たのに何も意味はない。

　私はため息と共に、熟練騎士たちの指示に従った。

　その後、念願の迷宮に入ったものの気分は盛り上がらない。

　当たり前だ。

　少しでも動こうとすると、その度に熟練騎士たちが口を挟む。

「――お下がりください。お嬢様」

「――触れてはいけません。お嬢様」

「――すみませんが、話すことはできません。お嬢様」

　戦うことも、触ることも、話すことすらもできない？

　そんなの――、何の意味も――！　

　ないじゃん！！

　正直、苛々が頂点に達しかけていた。

　また退屈が時間を引き伸ばしていく。

　こんなの生殺しだ。

　これなら、あの部屋にいたほうがましだった。

　不満が顔に表れ、表情が歪んでいく。フラストレーションだけが溜まっていき、いまにも爆発してしまいそうな――そんなときのことだった。

「――おい。そこに身を潜めている者、出てくるがいい」

　私の黄金の両目が、その少年を捉える。

　そして、その少年の『ステータス』を見て、その異常さに心臓の鼓動が速まった。

「え、え……？」

　また気持ちのいいものが背筋を這い登る。

　時間が引き伸ばされるのとは逆、圧縮され世界が加速していく。

　胸が躍った。気分が高揚していくのを感じた。

　そこにいた少年は、冒険譚の主人公。

　世界に贔屓されたとしか思えない『ステータス』。その才覚に不釣合いな逆境っ。

　『素質』の値が私を越えているというのに、レベルは１のまま……！

　頬が緩んでいく。

　暗くなっていた表情が明るくなっていくのが、自分でもよくわかる。

　雷が落ちたかのような音と共に、私を覆っていた殻が割れるのを感じる。

　その雷鳴は合図だ。私の物語の始まりを教えてくれる空砲であり祝砲。

　まだだ。

　まだ終わっていない。

　私の物語は、まだ――――