のけ者エルフのセレンディピティ

第四章

竜王城 ２

　書庫を出た僕達は、商業区へと向かった。ヴィルヘルムさんに先導され、長い廊下を再び延々と歩く。方向感覚も何もなくなるな、これは……。

「商業区ではどのような店にいらっしゃるご予定ですか？」

　歩きながらヴィルヘルムさんが問う。すると、スマラクト様がちょっと難しい顔をした。

「良さそうなものがあれば買いたいとは思っているのだが、具体的に欲しい物とかはあまりないのだ。自分で選んで買い物をする体験がしたいというか……」

　そっか。スマラクト様が商業区に来たがっていたのは、お買い物をあんまりしたことが無いからなのか。言われてみれば、必要な物はお屋敷の人達が町で買って来てくれるから、自分で選んで買うってしない立場だもんね、スマラクト様は。

「そうでしたか。アベルは魔石屋と菓子屋に行きたいと言っていましたよね？」

「うん！　今日はお小遣いたくさん持ってきたから、魔石もお菓子もたくさん買うの！　あ！　あと、お屋敷の人達にお酒も買って帰りたい！」

「菓子は僕も欲しい！」

　すかさずスマラクト様が叫ぶ。スマラクト様も、何だかんだ甘い物が好きだからね。

「では、まずは菓子屋からご案内致します。焼き菓子と砂糖菓子、どちらがお好みです？」

『砂糖菓子……？』

　スマラクト様と二人、顔を見合わせて首を傾げる。焼き菓子とは違うお菓子みたいだけど、それがどんなのか分からない。

「ええと……。キャンディーやキャラメル、綿あめ、砂糖漬けなどの菓子ですが、召し上がった事はありませんでしたか？」

「綿あめ！　食べた事あるよね！」

「ああ。町の祭りで食べたな！　キャンディーも食べた事があるぞ。そうだなぁ……。焼き菓子はいつも食べているし、砂糖菓子を買って帰ろうか、アベル」

「うん！」

　そうして僕達は商業区の砂糖菓子屋さんにやって来た。因みに、このお店のお隣がウルペスさんのお店らしい。そこは、領主様が言っていたように、休業の看板がかかっていた。

　砂糖菓子屋さんの扉をヴィルヘルムさんが開くと、カランコロンと扉のベルが鳴った。その扉をヴィルヘルムさんが押さえててくれる。僕はそんな彼にぺこりと頭を下げ、先にお店に入っていったスマラクト様の後に続いた。

　お店の中にはカラフルな何か。瓶に詰まっていたり、棒に刺して立てて置いてあったり。これが砂糖菓子……。色んな色と形があるなぁ。カラフルなお菓子が多いからか、お店の中も可愛らしい感じの内装だし、このお店、僕、好きかも！

あ。ラッセルボックの形のお菓子がある！　あっちのは鳥の形だ！　棒に刺さっているのは大きいし、凝った形のもあるんだ！

「こちらが飴細工で、あちらの瓶に入っているのと棒に刺さっているのがキャンディーですね。キャラメルがあの紙に包んであるもので、綿あめはそちらに。まとめ買いをされるのでしたら、そこの買い物籠をお使い下さい」

　棒に刺さった、凝った形のお菓子は飴細工というらしい。これ、一個買っちゃおうかな。何だか可愛いし。あとあと、キャンディーは外せない。瓶詰だったら、じいちゃんにも送ってあげられそう。お屋敷の人達にも分けてあげたいし、三つ買っちゃおうかな。キャラメルは包み紙で包装されてるけど、瓶には入ってないのかぁ。湿気にやられそうだなぁ。でも、じいちゃんに送ってあげたいし、僕も食べたいしぃ……。ん～。いいや。じいちゃんには早めに食べてねってお手紙入れておこっと。そんな事を考えながら、お買い物用の籠に商品を入れていく。スマラクト様も嬉々とした様子で商品を選んでいた。

「いらっしゃいませ。初めてのお客様ですね」

　店主さんらしきおじさんが、腰をかがめてスマラクト様に話しかける。優しそうな感じのおじさんだ。ふわふわでちょっと癖のある金色の髪や、少し垂れ気味の目が、話しかけやすそうな印象を与えている。

「そちら、宰相殿のご子息、スマラクト様です」

　ヴィルヘルムさんがそう言うと、店主さんの顔が見事に引き攣った。

「こんなとこに、なんて人、連れて来るんですか！」

「砂糖菓子をご所望でしたので」

「だからって！」

「店主。この色々な形をしている飴細工とは、キャンディーの一種か？」

「え、あ、はい！　そうです！」

　スマラクト様の問いに、店主さんがビシッと背筋を伸ばしてそう答える。

「値段は――」

「そこの札にございます！　はい！」

　店主さんの示した先には価格表。赤いリボンが付いているのが銅貨一枚で、黄色いリボンが付いてるのが銅貨二枚か。ん？　実演はプラス銅貨一枚で承ります？

「ねぇ、おじさん！　実演って？」

「お、おじ――！」

　僕の言葉に店主さんが絶句する。この反応、見た事ある。バルトさんをおじさんと言った時と同じだ。でも、見た感じ、バルトさんと同じか少し上くらいの年齢だし、おじさんで良いと思うんだけど。お兄さんって呼ばれたかったのかな？

「実演とは、その場で作る事だぞ」

　そう教えてくれたのはスマラクト様だった。それにヴィルヘルムさんも頷いている。

「じゃあ、こういうの、その場で作ってくれるって事？」

「そういう事だろう。店主、一つ作ってみてくれ。この鳥の色違いの、青いのが欲しい」

「僕ね、お花！　ピンクのお花が欲しい！」

「え？　え？」

　店主さんが戸惑ったように僕達とヴィルヘルムさんを見比べる。

「作って差し上げて下さい。そういう体験をする為にいらしたので」

　店主さんは何かに納得したようだった。苦笑すると、奥に引っ込んでいく。そうして少しして、材料が入ったらしき容器を持って戻って来た。それをカウンターに置く。

「では、まずはスマラクト様のですね。青い鳥、でしたか？」

「うむ」

「では、まずは青い飴を作りまして――」

　店主さんは慣れた様子で飴細工を作ってくれた。スマラクト様には青い鳥。僕にはピンク色のバラの花。

「凄い特技だな、店主！」

「いえ。私はこれくらいしか出来ませんから。セイレーン族のくせに、歌も楽器も出来ませんし……」

　店主さんがそう言って自嘲気味に笑った。

「セイレーン族か。どおりで手先が器用なはずだ」

　スマラクト様がうんうんと頷く。しかし、歌も楽器も出来ないセイレーン族かぁ。すっごい珍しいタイプの人だ、この人。動物好きで有名なエルフ族が動物嫌いとか、戦闘部族で通っているオーガ族が戦闘嫌いとか、職人部族って言われているドワーフ族なのに手先が不器用とか。

　セイレーン族といえば歌と楽器演奏が得意ってイメージが一般的だから、それくらい珍しい。でもまあ、得意な事も苦手な事も、人それぞれだよね、うん。

「こんなに可愛いキャンディー作れるんだから、おじさん、凄いよ！」

「うむ。誇って良い特技だぞ！」

「そう、ですかね……。何か照れますね」

　珍しいタイプの人だからか、あまり褒められ慣れていないみたい。店主さんは照れ臭そうに笑っていた。

「この飴細工はお持ち帰りですか？」

　店主さんに問われ、スマラクト様は満面の笑みで頷いた。僕もこくこくと頷く。こんなに可愛い飴細工だ。お屋敷のみんなにも見せてあげねば！

「では、包みますね」

　店主さんは紙で飴細工を紙で包んでくれた。そして、それらを僕達に渡してくれる。僕は買い物かごにそれを入れた。そうしてお買い物の続き。色んなのがあるから目移りしちゃう。綿あめも食べたいから一個入れとこ。

　そうしてお会計。一つ一つは安価な砂糖菓子だけど、量が量だから結構な額になった。僕のは銀貨三枚ね。エプロンのポケットからお財布を取り出し、お支払い。

　スマラクト様は銀貨二枚と銅貨五枚。それを預かっていた彼のお財布から取り出し、支払う。そんな僕を見て、店主さんもヴィルヘルムさんも、ちょっと驚いていた。

「何？　何でそんな顔するの？」

「いえ。しっかり者なんだなぁと。その歳で、主人の財布を預かるなんて」

　店主さんが微笑みながらそう口にする。その言葉に、背中のあたりがムズムズする。

「そ、そう？　今日は僕達だけだからって預かったんだけど……」

「紛失する恐れのある人間には預けませんから。スマラクト様にもカイン殿にも信頼されているのですね」

　ヴィルヘルムさんにそう言われ、ムズムズが更に増す。う～。あんまり褒めないで欲しい。

「そうだぞ！　うちのアベルはしっかり者なのだ！　それに、勉強家だし、向上心もあるし――」

　突然、スマラクト様の僕自慢が始まる。ああ。何でこんな事に……。いや、まあ、スマラクト様の気持ちも分かるんだけどさ。純粋に、僕が褒められた事を喜んでいるんだ。僕だって、スマラクト様が褒められてたら、どれだけスマラクト様が凄いか演説しちゃうと思う。でも、恥ずかしい。穴があったら入りたい……！　赤くなっているだろう顔を両手で覆って隠す。

「あはは。照れちゃってますよ、スマラクト様。可愛い子ですねぇ」

「うむ！」

　そうだろう、そうだろうと、スマラクト様が頷いている。んもぉ！　何か嫌だ、この空間！

「スマラクト様！　次のお店、行こうよぉ！」

「アベルは恥ずかしがり屋だなぁ！　よし。次は魔石屋だったな。邪魔をしたな、店主」

「いえいえ。ありがとうございました。またお越し下さい」

　戸口まで店主さんに見送られ、お店を後にする。因みに、荷物はヴィルヘルムさんが持ってくれている。僕とスマラクト様の分の紙袋二つを僕が受け取ろうとしたら、横からサッと回収されてしまった。道案内だけでもありがたいのに、荷物持ちまでしてくれるとは。感謝だ。

　先を歩くヴィルヘルムさんに着いて行く。すれ違う人、すれ違う人、奇異な目で僕達を見ていた。普段見かけない子どもが二人、ヴィルヘルムさんに連れられて歩いていたら、二度見もしたくなるよね。

「ここが魔石屋です」

　そう言ってヴィルヘルムさんが扉を開くと、カランコロンと扉のベルが鳴った。このベル、この商業区ではみんな付けているものなのかな？　そんな事を考えながら、先に入っていったスマラクト様に続いてお店の中に入る。

　色とりどりの魔石がキラキラ輝く。魔石は、大きいものから小さいものまでいろいろ置いてあった。ただ、小さい物でも、今日の僕の予算では買えない。僕が欲しいのは、こういうのじゃないんだよなぁ。そんな事を考えながらお店の中を見回す。

　お店の中はいたってシンプルだった。質素な木の棚に、大小さまざまな魔石が等間隔に置いてあるだけ。あ。あっちの棚には護符も置いてあった。核の魔石は大きいし、高そうな護符だ。

「いらっしゃい」

　そう声を掛けてくれたのは、見るからにドワーフ族の小柄のおじさんだった。ちょっと不愛想なのは、ドワーフ族らしさなんだろうな。気難しい人が多いって、本にも書いてあったし。

「ん？　その緑の髪色、スマラクト様、か……？」

「いかにも！　僕はスマラクトだ！」

　店主さんの問いに、スマラクト様が自信満々に頷く。知り合い、ではなさそうだ。店主さん、疑問形だったし。

「グリンマーのじいさんとカイン殿は元気ですか？」

「うむ。二人とも、年齢を感じさせぬほどに元気だぞ！　そなたは、グリンマーとじいの知り合いか？」

「ええ。俺はカイン殿の元部下で、グリンマーのじいさんの弟子です」

「ほう！　では、アベルの兄弟子だな！」

　僕は店主のおじさんをまじまじと見た。歳はボーゲンさんに近いだろうか？　黒い髪と髭にちらほらと白髪が混じり、目尻と口元のしわも目立ち始めている。

　師匠が若い頃、お城勤めをしている頃の弟子なんだろう。確かに、兄弟子なんだろうけど、何だろう……。こう、違和感が……。僕と歳が離れすぎているからだろうか？

「あのじいさん、棺桶に片足突っ込んでる年齢で弟子なんて取ったんですか？」

「うむ。うちのアベルは将来性豊かだからな！　放っておけなかったようだ！」

「え。違うよ。師匠になってって、僕がお願いしたんだよ！　いい加減な事言ったら駄目だよ、スマラクト様！」

　スマラクト様の袖をクイクイ引っ張りながらそう言う。でも、スマラクト様は聞く耳持たず。

「アベルは手先が器用なのだ！　研ぎの腕を見込まれたのだぞ！」

「ほう。それは凄いですね」

「違うって。悪くないって言われただけだって」

　慌てて、スマラクト様の発言を訂正する。研ぎの腕はだいぶ上がったと思うけど、それでも、未だにやり直しになる事の方が多いんだから。

「あのグリンマーが、甲斐甲斐しく面倒を見ているのだ」

「甲斐甲斐しくはないよ。色々教えてもらってるけど」

　師匠は性格的に、手取り足取り教えるタイプじゃない。だから、甲斐甲斐しくという表現は間違っていると思う。

「最近は、明るいうちは酒を控えているのだぞ！　アベルの面倒を見る為に！」

「え？　そうだったの？」

　それは知らなかった。師匠ってば、いつも二日酔いなんだもん。でも、言われてみれば、僕が作業場にお邪魔してる時は、お酒を飲んでいないような……？

「そうかそうか。ずいぶん可愛がってもらってるんだな、お嬢ちゃん」

「え、あ、はい……」

　可愛がってっていうのは、語弊があるような気がしなくもない。でも、それを言うのも野暮だろう。そう思って、店主さんの言葉に頷く。

「それで、今日はスマラクト様とお嬢ちゃん、どっちの買い物ですか？」

「アベルだ。クズ魔石を探している。そういうのは置いてあるか？」

「クズ魔石ですか……。ちょっとお待ちを」

　そう言って、店主さんがカウンター奥の部屋に引っ込む。たぶん、あの部屋は作業部屋なんだろう。魔石を研磨したり、護符を作ったりする部屋。ちょっと見てみたいような気も……。カウンター越しに部屋を覗こうと首を伸ばすも、中はほとんど見えなかった。ちぇ。