のけ者エルフのセレンディピティ

第三章

投げナイフ ２

　カリカリ、カリカリと羽ペンを走らせる。季節の挨拶を書いて、朝の鍛錬と魔物を倒してくれたお礼を書いて――。あ。ナイフの事も書いておかないと。そうして書き終わった手紙を丁寧に折りたたんで封筒に入れる。

「出来たぁー！」

　手紙が書けた！　手紙が書けた！　封をした手紙を掲げ、満面の笑みを浮かべる。ヴィルヘルムさん、ナイフ、喜んでくれるかな？　僕がお手入れしたなんて驚くかな？

「それ、町に出しに行くように頼んできましょうか？」

　そう言った父さんがにっこり笑う。そうか。自分で出しには行けないのか……。ちょっと残念。でも、それより――。

「ちょっと待ってて。一緒に小包出したいから。部屋から取って来る」

「小包？　もしや、贈り物か！」

　スマラクト様ががたりと椅子から立ち上がる。過剰とも言える彼の反応に、僕は首を傾げた。

「そうだけど……」

　何？　何でそんな……？　思わず父さんを見る。すると、父さんは微笑んだまま固まっていた。スマラクト様みたいな過剰な反応はしなかった父さんだけど、思わず固まってしまうくらい驚いたみたい。何故？

「え？　何？　二人ともどうしたの？」

「どうしたの、ではないだろう！　贈り物など、アベルにはまだ早い！」

「まだ早いって……。お礼に物を渡したら駄目なの……？」

「駄目だ！」

　駄目なんだ。知らなかった。だいぶここでの生活にも慣れたと思ってたけど、僕はまだまだ知らない事ばかりのようだ。

「何で駄目なの？」

「誤解されるかもしれないだろう！」

「誤解って？　何を？」

「良いか、アベル。よく聞け。異性への贈り物というのはな、好意を表すものなんだ！　感謝しているからといって、軽々しく渡すものではない！」

　スマラクト様の言葉に、僕はほうほうと頷いた。

「つまり、僕がヴィルヘルムさんを好きだとか、そういう誤解をされるって事？」

「そうだ！」

　自信満々にスマラクト様が頷く。僕はジトっとした目でそんな彼を見た。二人が驚いた理由がよ～く分かったよ。僕がヴィルヘルムさんを好きとか、そんな誤解をしたって事だ。僕はただ、お礼がしたかっただけなのに！

　僕はむすっとしながら椅子から立ち上がった。そんな僕を、スマラクト様がきょとんとした顔で見る。

「どこに行くのだ？」

「部屋！　ヴィルヘルムさんに送る小包取って来るの！」

「だから、さっき言っただろう。それは駄目だと！」

　僕はツンとそっぽを向いた。変な誤解してるのはスマラクト様のくせに！　お手紙にはお礼の品だって書いたんだから、ヴィルヘルムさんはそんな誤解しないもん！

「じい、アベルが言う事を聞かない！」

「仕方ありませんよ、坊ちゃま。アベルにも自我がありますから。坊ちゃまの思う通りにはなりません」

「だが、誤解されて困るのはアベルだぞ！」

「アベルがどうしてもお礼の品を渡したいというのなら、私がヴィルヘルムに一筆書いておきますから」

　なんか、大事になってきたような……。ただのお礼なのに……。そう思いながら、僕はスマラクト様の執務室を後にした。そうして部屋に戻って小箱にナイフを入れ、紙に包んで小包にする。そして、それを手に、スマラクト様の執務室へと戻った。

　すると、僕の小さな研究机で父さんが何やら手紙を書いていた。さっき言っていた、ヴィルヘルムさんへの一筆だろう。そう思って手紙を覗き込み、文面を読んでいく。

　父さんの手紙は、要約するとこうだった。小包は僕からヴィルヘルムさんへのお礼であって、それ以上の意味は無いから変な誤解はしないように、と。それと、僕とのやり取りは、保護者である父さんを通す事とも書いてあった。お礼ってところと、保護者ってところが変に強調されているような……。

　父さんは手紙を書き終わると、それを封筒に入れた。そして、僕の封筒もその中に入れる。まるで、サーシャが獣王様にお願いして手紙を出してもらっている時のように。こういうのも悪くないかも、なんて。うふふ。

「それで大丈夫か、じい。誤解されたりしないだろうな？」

　スマラクト様がそう言うと、父さんはにっこりと笑った。

「大丈夫でしょう。それに、ヴィルヘルムが悪い虫になるようでしたら、排除すれば良いんですよ。その際は、坊ちゃまも協力して下さい？」

「うむ。分かった！」

　いやいやいや。ちょっと待ってよ。そんな物騒な事、満面の笑みで言わないでよ、父さん！　スマラクト様も笑顔で頷かないの！

　あわあわと僕が慌て出すと、父さんとスマラクト様がおかしそうに笑った。どうやら、さっきのは冗談だったようだ。

「んもぉ！　からかわないでよ！」

「からかってないぞ？　半分は本気だ！」

　自信満々、スマラクト様がそう口にする。すると、父さんもうんうんと頷いていた。は、半分本気って……。もしかして、僕が大人になって、好きな人が出来たとかになったら、この二人、大騒ぎするんじゃないだろうか……？　でも、それは、僕をそれだけ大切にしてくれているという事で。悪い事じゃない。そう思っておこう……。

　そうして、ヴィルヘルムさんにお礼の品を送ってから一月あまり。何と！　お手紙の返事が届いた！　スマラクト様の執務室で父さんに渡された封筒には、力強い字で僕の名前が書いてある。

　ヴィルヘルムさんからのお返事、何て書いてあるのかな？　ドキドキワクワクしながら封を切る僕を、スマラクト様と父さんが面白くなさそうな顔で見ている。でも！　そんなの気にしたら負けだと思う！

　ええと、最初は季節の挨拶だね。寒い日が続いているけど、風邪などひいていませんか、だってぇ！　うふふ。今日も僕は元気いっぱいだよ！

「なあ、じい。アベルのあの顔、何だか面白くないのだが。僕達にあんな顔、見せた事無いよな？」

「ええ」

　二人とも不機嫌そう。でも！　それも気にしたら負けだと思う！　ええと、投げナイフの練習は順調ですか、だって。うん。順調、順調。だいぶ狙い通りに投げられるようになったもん。今度会ったら、練習の成果を見てもらおう。うん。そうしよう！

　ええと、ナイフの事は……。あ。あった。良い武器をありがとうございますだってぇ！　喜んでもらえたみたい！　わ～い！　頑張ってお手入れした甲斐があった！

「いやに嬉しそうだな、アベル」

　不機嫌そうな声でスマラクト様がそう言う。でも、僕はそれに気が付かないフリをする事にした。だって、気にしたら負けだもん！

「うん！　だってね、お返事がもらえるなんて思ってなかったんだもん！」

「嬉しそうなのは、思いがけず返事が来たからなのか……？　アベルの、ヴィルヘルムに対する評価が全く分からぬのだが……」

　スマラクト様はそう言うと、頭を抱えてしまった。僕、何か変な事を言っただろうか？　助けを求めるように父さんを見る。すると、父さんは苦笑しながら口を開いた。

「アベルは、ヴィルヘルムをどんな人間だと思っているのです？」

「あんまり人付き合いが好きじゃないおじさん」

「いろいろと誤解しているようですね……」

　どこが？　そう思って首を傾げる。

「まず、人付き合いに関してですが、好きじゃないのではなく、得意ではないのですよ」

「違いがよく分からない……」

「好きか嫌いかと言ったら、好きなんだと思いますよ。上手くいかないだけで」

「えぇ？」

「だから、人の事は良く見ているでしょう？　一緒に過ごしていて、良く見ているなと思った事はありませんか？」

　それは、まあ……。ヴィルヘルムさんって、周りの人を良く見てるなって思ってた。でも、それはオーガ族の気質なのかなと思っていた。父さんもそういうところあるし。

「人見知りですし、不器用ではありますが、決して人嫌いではありません。突き放すような発言をしてしまったり、思った事をそのまま口にしてしまったり、自分から距離を縮めようとは微塵も思わなかったり、問題点は多々ありますが」

　父さんの言葉に、ほうほうと頷く。

「次に、おじさんという点ですが――」

「あ。おじさんじゃなくてお兄さんだった！　間違えた！」

　バルトさんにおじさんって言っちゃった時、凄く気にしてたんだった。ヴィルヘルムさんもバルトさんと年齢近そうだし、そういうの、気にする年齢だ、きっと！

「何というか、その感覚自体が間違いというか……。ヴィルヘルムは、たぶん、アベルが思っているよりもずっと若いです。アベルの知っている中では、ラインヴァイス様と一番年齢が近――」

「ええ？　バルトさんじゃなくて？」

「バルトはだいぶ年上ですね」

「だいぶ？　少しじゃなくて？」

「だいぶ、です。バルトは、先の大戦時には成長期が終わっていました。対して、ヴィルヘルムの成長期が終わったのは、ついこの間、先の大戦後です」

　な、なんと……。人族で例えると、バルトさんは二十代中盤で、ヴィルヘルムさんは二十歳前後って事だ……。

「まあ、バルトはエルフ族にありがちな若作りですし、ヴィルヘルムはオーガ族にありがちな老け顔ですから、間違えても仕方ないと言えば仕方ないのでしょうが……」

「間違えたら可哀そうな年齢差だぞ、アベル」

　スマラクト様の言葉に、僕は神妙な顔で頷いておいた。まさか、だ。ヴィルヘルムさんがそんな若かったなんて……。でも、思い返してみると、秋のお祭りの時、父さんが言っていた。「ついこの間、成長期が終わったガキ」だと。あれは父さんの感覚でではなく、本当についこの間、成長期が終わったって事だったようだ。

「アベルは、ヴィルヘルムを特別気に入っているとかではないのか？」

　スマラクト様の言葉に、僕は腕を組み、う～んと首を捻った。ヴィルヘルムさんを格好良いとは思う。キリッとしている感じとか、オーガ族の伝統衣装が凄く似合うところとか。でも、特別気に入っているかと聞かれると困る。

「分かんない」

　僕が出した答えはこれ。考えても分からなかった。嫌いではないのは確かなんだけど、特別好きって自信満々に答えられる程、交流がある訳でもない。

「分からぬのか？　自分の事だろう？」

「そうだけど、分からないものは分からないよ」

「ふとした時に思い出したりしないのか？　声を聞きたいと思ったり――」

「スマラクト様、そうなんだぁ。サーシャの事を思い出したり、声聞きたいなって思ったりしてるらしいよ、父さぁん」

　ニヤニヤしながら僕がそう口にすると、父さんもにやりと笑った。

「みたいですね」

「ぼ、僕の事はどうでも良いだろう！　それよりも、アベルだ！　アベルはどんな男が好みなんだッ！」

　顔を真っ赤にして机をバシバシ叩くスマラクト様が面白い。スマラクト様って、本当にからかい甲斐があるよね。

　それよりも、僕の好みねぇ……。考えた事もなかった。だって、誰かを好きになるとか、そういう環境じゃなかったから。里のやつらと恋仲になるとか、死んでも嫌だ。

「同族は嫌かも……」

　同じエルフ族を見ると、嫌でも里での生活を思い出してしまいそう。だから、将来結婚するなら、エルフ族以外の人が良いなぁ。

「条件はそれだけなのか？」

「んー……。料理上手な人が良いかなぁ……」

　毎日美味しいものを食べられる生活とか憧れる。それに、僕は、下ごしらえは出来ても料理は出来ないから、是非とも料理を教えてもらいたい。

「料理上手でエルフ族以外……。ボーゲンみたいなのが良いのか？」

「ボーゲンさん……。僕、どっちかって言うと細身の人の方が良いかも……」

　ボーゲンさんは筋肉質ながっちり体形だ。僕の好みは、父さんやヴィルヘルムさんみたいな細身の体形、だと思う。

「他の条件は無いのか？」

「う～ん……。強くて頼り甲斐がある人とか？」

「他は？」

「優しくて、上品な感じがしてぇ……。普段の厳しい感じとのギャップがある優しい笑顔が素敵でぇ……」

「おい。だんだんじいに寄っていってないか？」

　スマラクト様が不機嫌そうにそう言った。

「だって、仕方ないじゃん。僕が一番好きな人は父さんだも～ん！」

「可愛い事を言ってくれますねぇ」

　最近気が付いたんだ。父さんって、僕が好きだよって言うと、物凄く嬉しそうな顔をするって。

「じいもじいだ。いつの間にか父さんなどと呼ばせて……」

「違うよ、スマラクト様！　僕が父さんって呼んで良いって聞いたの！　前にも話したでしょ！」

「ふん！　面白くない！　面白くなぁ～い！」

　ありゃりゃ。スマラクト様が拗ねちゃった。んもぉ。すぐ拗ねるんだから。仕方のない人だね。僕と父さんは苦笑を交わし、そう目で語り合ったのだった。