ありがとうと言わない男

作者：千代子ちょこ

彼は、決してありがとうとは言わなかった。

道を譲られても、何かを贈られても、ありがとうとは言わなかった。

人は男にたくさんの施しをした。

それでも彼は、ありがとうと言わなかった。

あるとき誰かが尋ねた。

「なぜ、ありがとうと言わないのですか」

男は至って平然と答える。

「ありがたいと思わないからです」

そんな男の答えに、人々は辟易とした。

男には地位も名誉も、資産もあった。

愛しい家族もいた。子供だっていた。

彼はいつも子供に言い聞かせる。

「ありがとうを軽々しく口にするな」

「お父様、しかし、それでは人は疲れてしまいます」

男は、反論した言葉を頭ごなしに否定しなかった。

しかし、それでも考えを変える様子はなかった。

そんな男の行動に、誰しもが首を傾げ、嫌味を言った。

「ありがとうさえ言えれば、いい人なのにね」

それでも男は、ありがとうを言わなかった。

そうして一人、また一人と男から人は離れて行った。

最初は子供。次に妻。使用人も二人ほどいなくなったが、男は気にも留めなかった。

ある時、男の前を通りかかった旅人が質問をした。

「なぜ、ありがとうを言わないのですか」

「ありがたいと思わないからです」

何度も聞かれた言葉に、一言一句違わず返答する。

しかし、旅人はさらに質問を繰り返した。

「では、なぜありがたいと思わないのですか？」

男は首を傾げた。

ありがとうを言わない理由を聞かれたことはあっても、ありがたいと思わない理由を、考えたことがなかったのだ。

「はて、何故でしょう」

「それは貴方が、それを当たり前だと思っているからではありませんか？」

そんなわけはない、と否定しようとして。

男は口籠った。

本当にそうだろうか？

自分は、なんでもしてもらって当然だと思っていなかっただろうか。

「しかし、本当に大切な時にありがとうを伝えるべきだ」

口から漏れ出た言葉はそんなもの。

旅人はニコリと笑って、背中の荷物を背負い直した。

「ありがとうは、幸せの魔法ですよ」

「心のこもっていない、ありがとうでも？」

「なら、すべてに感謝を持てばいいのです。ふふ、お話を聞かせてくれて、ありがとうございました」

不思議な旅人だ、と男は旅人を見送った。

しかし、どうにも旅人の言った言葉が気にかかった。

それに、旅人の残した「ありがとう」には、流石の男も心が篭っていない、とは思えなかった。

ありがとうは、幸せの魔法。

男の脳裏には、その言葉が焼きついた。

そして、物は試しに使用人を呼び止める。

「ありがとう」

「ご、ご主人様？」

眉を潜め、困惑した表情のまま、使用人は霧吹きを落とす。

あわあわとした様子に、男は心に何か温かいものを感じた。

何故だろう。今まではそんなことは思わなかったのに。

その謎は消えないまま、男は散歩に繰り出した。

空気が新鮮で、木々も風と遊んでいる。

そんな田園風景を進みながらも、男はあることに気付いた。

木々の一本に、赤い風船が休んでいた。

「うわーん、風船取れないよー！」

木の根本にはえんえんと大口で涙を零し続ける少女の姿があった。

なるほど、と男は思う。あの風船は少女の手から離れ、悪戯をしているらしかった。

男はおもむろに近づいて、そっと風船の尻尾を掴む。

「ほら、風船だよ」

「わぁ！おじさん、ありがとう！」

まただ。心の温かさ。

旅人に言われたような温かさを、男は感じて胸を押さえた。

「おじさん、大丈夫？お胸痛いの？」

「ああいや、大丈夫だよ」

ふと、疑問が頭をよぎった。

ここで「ありがとう」を言えば、この温もりは少女にも伝播するのだろうかと。

「ありがとう、お嬢ちゃん」

「うんっ！」

パァァと晴れたような笑顔。

男は直感した。きっとこの少女もまた、自分と同じくらい、温かくなったのだと。

それから男はたくさんのありがとうを伝えて回った。

ありがとうと言わない男の噂は、たちまちにありがとうと言う男として広まっていった。

やがて居なくなった妻と子供が、男の元へと戻ってきた。

男は驚いて喜び、そしてまた「ありがとう」をした。

「でも、一体どうしてありがとうを言ったのですか？」

妻の問い掛けに、男は胸を押さえて笑う。

「ありがとうは幸せの魔法だからだよ」

fin