努力系悪役令嬢には、ハッピーエンドが良く似合う

１３

「……………………えっ」

　唖然とする私を前に、物事は淡々と進んでいく。

「フロヴェール家を陥れるため、不当な噂を流し、ありもしない罪を作り上げようとしたこと、知らないとは言わせない。今、この状況がすべて証拠だ」

　えっ。えっ。

「今日……いや、もっと前から、君の行動はすべて監視させてもらっていた」

　待って。待て待て。

　頭が追い付かない。

　セドリックは、ジャンヌに向けて言ったの？　私ではなく？

「リディ、辛かっただろう。もう大丈夫、ようやく尻尾を掴んだよ」

「えっ、えっ」

　セドリックは困惑する私を見やり、にこりと微笑む。いつも私に見せている、優しくて柔らかい笑みだけど、今は素直に受け取れない。さっきと顔つきが違い過ぎる。

「あの、わ、私を捕まえるんじゃないの……？」

「僕が、君を？」

　セドリックは虚をつかれたように目を丸くする。が、すぐに合点がいった様子で笑い出す。楽しそうだ。本当に楽しそうだ。それを見る私は、唖然とするほかにない。

「君が捕まるようなことをするわけないだろう。万が一そんなことをしたって、僕が揉み消すよ」

「揉み……えっ」

「だから、心配しなくていい。魔力も腕力もないけど、僕は絶対に君を守るよ」

　どこかで聞いたようなセリフだ。

　きゅんとしたいけど、今はちょっと無理。

「さて」

　戸惑う私を差し置いて、セドリックはさらに一歩踏み出す。視線の先には、倒れたジャンヌが転がっている。痛ましい姿だが、彼の目には同情は見られない。

「ジャンヌ、君を拘束させてもらう。君はわざと黒マントの集団に追われたふりをして、リディ――リディアーヌ嬢を巻き込み、彼女に傷つけられた振りをした。それも、僕たち騎士団が来るのを見計らって」

　ジャンヌは動かない。かろうじて、呼吸をしているらしいとはわかる。

　――そんなことより、まずは治療じゃないかしら。で、でも口を挟めないわ！

「リディアーヌ嬢を陥れるための罠だったのだろう？　僕に騎士団を呼ぶように言ったのも、黒マントの集団も、すべて君の自作自演――いや」

　セドリックは、ふと思いついたように言葉を止める。

　黒マントの集団に視線を向けると、彼はにやりと笑った。

　ぞっとするほどおぞましい笑みだ。その顔には、蟻を踏みつぶすような、嗜虐的な愉悦が見える。

「あわよくば、リディアーヌ嬢を消すつもりだったんだろう。黒マントに襲われ、不幸なことがあったとしても、君も被害者になれる。いじめを捏造し、同情を引きたい君にはぴったりな考えだ」

「ま……」

「黒マントたちは、君が雇ったのだろう？　奴らはきっと、どこの誰ともしれないごろつきたちだ。問い詰めれば、すぐに白状するだろうね――――」

　ま。

　ままま。

「待ったあ！！」

　私の上ずった声が、暗い路地に響き渡る。セドリックが驚いた顔で私を見やる。黒マントも見る。一方私は冷や汗をかいている。

「ストップ、セドリック！　冤罪だわ！」

「リディ。……君が止めるのかい？」

　セドリックは眉間にしわを寄せる。私のことを、信じられないと言いたげに見ている。もっとありていに言えば、「ちょっとこいつアホすぎるんじゃないか」と思われている。

　いや、いや、私だってわかる。セドリックの言わんとすることに、まるで見当がつかないほど鈍くはない。はずだ。

　黒マントの集団が私たちを襲ってきたのは紛れもない事実。相手は平民とはいえ、聖女候補。それも、今一番、聖女に近い存在だ。

　これが明るみになれば、彼らを雇った人間はただでは済まない。我欲のために他の聖女候補を蹴落としたと非難されるだろう。

　だからセドリックは交渉していたのだ。彼は黒マントたちの正体を知ったうえで、すべてジャンヌのせいにして黙っていると、そう言った。

　つまりは現在、揉み消しの真っ最中。確かに……確かに私の家のためになるけど！

　――さすがにそれは駄目でしょう！

「聞きなさい！　あれはジャンヌの自演じゃないわ！」

　周辺一帯に響くほど、私は声を張り上げた。黒マントたちにも、騎士たちにも、もちろんセドリックにも聞こえている。

　私は彼ら全員を見回し、宣言した。

「顔の布を取りなさい、フランソワ！　卑怯な真似はさせないわ！　ジャンヌを襲ったのは、お父さま――いいえ、私たち、フロヴェール家よ！」

「リディ！？」

　セドリックが制止する。

「リディアーヌ様！？」

　黒マントの一人――フランソワがぎょっとしたように声を上げる。

「うわああん、リディ！！」

　ジャンヌの感極まった声がする。

　――――ジャンヌ！？

　声に振り返れば、倒れていたはずのジャンヌが立ち上がって泣いていた。先ほどまでぴくりともしなかったくせに、まるで何事もなかったかのようだ。元気そうに私の元へと駆けてくる。

　――平気だったの！？

「リディ！　私をかばってくれるの！？」

　ジャンヌは驚く私の手を取ろうとした。その姿は、服こそ汚れているものの、傷一つない。微かな魔力の残り香から、瞬時に防御魔法をかけていたのだとわかった。

　――ということは……演技？

「リディに近づくな」

　ジャンヌが私の手を掴む直前、セドリックがそれを制する。ジャンヌよりも先に私の手を握り、首を振った。

　セドリックが私の手を取るのは初めてだ。細身でちょっと女性的なセドリックだが、握られてみて初めてわかる。彼はしっかり男性だ。大きくて節ばっていて、力強い。

　などと、当たり前にときめいていられる状況ではない。

「騙されるな、リディ。君の悪評を流したのは、間違いなくこの女だ」

「お嬢様！　お嬢様の清廉な御手になんてことを！　結婚までは絶対に手を出させるなと、旦那様の厳命ですよ！！」

　黒マントの一人が、顔を隠す布をかなぐり捨てる。その顔は、意外なことはなにもなく、やっぱりフランソワだった。彼女はこんなときまで、私のはしたない真似をとがめる。

　――そういう状況じゃないでしょう！

　と思うけど、どういう状況なのかは、私自身もわからない。私の目の前で、私を取り囲みながら、三者三様、好きなことを口々に主張する。

「リディ、ここは雑音が多すぎる。後で僕がゆっくり説明するから、君は先に戻って――」

「させるか！」

「させません！」

　セドリックの言葉を、ジャンヌとフランソワが揃って遮る。

「耳を貸す必要はない。リディ、さあ」

「さあ、じゃない！　この性悪腹黒男が！」

「お嬢様の手を離しなさーい！」

「待って！　落ち着いて！　まずは落ち着いて！」

　私の静止の声は、まるで届かない。

　場は混迷を極め、騎士たちは呆気にとられた様子で立ち尽くす。黒マントの集団はおろおろしつつも、顔の布を剥いでいく。息苦しかったのか、彼らの顔にはちょっとした安堵が浮かんでいた。もちろん、全員フロヴェール家の使用人たちである。

　――し、収集がつかない……！

　もうしっちゃかめっちゃか。投げ出して逃げようにも、手はしっかりとセドリックに握られている。しかし、誰もが私を蚊帳の外で、なんやかんやと罵りあうのだ。

「この性根最悪の陰険男！」

「なんて侮辱だ！　ジャンヌ、君にだけは言われたくないな！　かわいげのない！」

「いいから、お嬢様から離れなさい！　旦那様がお許しになりませんよ！」

　それはさながら、子供の喧嘩である。

「もう……もう……」

　私の口から、震える声が絞り出される。命からがら逃げていて、騎士まで引っ張り出していて、どうしてこうなってしまうのか。

　ラフォン家ともあろう者が。

　聖女候補ともあろう者が。

　フロヴェール家の使用人ともあろう者が！

　――――大人げない！

　私はぐっと唇を噛み、顔を上げた。肩を怒らせ、胸を張る。

「あなたたち」

　口から出る声は低く、しかしよく通る。

「いい加減に――――」

　セドリックが最初に私に振り返り、ぎょっとする。

　ジャンヌが口をおさえ、フランソワが背筋をのけぞらせる。

　騎士や黒マントたちさえ、口をつぐんだ。

「――――みっともない真似をやめなさい！！」

　静寂の中、私の声が響き渡る。

　先ほどまでの喧騒が嘘のようだ。誰も身じろぎさえせずに、私へと視線を向ける。

　そして――――その視線は、ゆっくりと上空に移動する。

　――…………上？

　天と地が最も近くなる日の、前夜祭。

　空にあるのは、無数の星々だ。藍色の空に穴をあけたように、星々の光があふれ出している。

　はずだった。

「――――流星」

　空の星々が落ちてくる。儚い線を描いて空を滑り、消えていく。

　星空が暗闇に変わる中、私は思い出した。

　聖星節の前夜祭最終日。

　本当のイベントは、これからだ。

　地面が大きく揺れる。

　地母神が目覚めたのだ。

　この国を――世界を混迷に落とすために。

　――――ただでさえ混迷極まっているのに！？